Le 4 septembre 1992 : le jour où Connors a quitté son dernier US Open

Ce qui s’est passé exactement ce jour-là

Ce jour-là, le 4 septembre 1992, Jimmy Connors, 40 ans, a disputé ce qui sera son dernier match à l’US Open. Pour cette dernière apparition, il est battu dans un combat de légendes par un autre ancien numéro 1 mondial, Ivan Lendl, 32 ans à l’époque (3-6, 6-3, 6-2, 6-0). C’était la 22e fois que Connors participait à l’US Open, n’ayant manqué qu’une seule édition depuis 1970, et c’était la 35e rencontre entre les deux hommes.

Jimmy Connors

Jimmy Connors, né en 1952, était l’un des plus grands joueurs de tennis de son époque. Entraîné par sa mère Gloria, Connors fut l’un des rares joueurs à frapper la balle à plat et principalement depuis la ligne de fond. En frappant la balle en hauteur, son jeu sera très influent pour les générations futures de joueurs de tennis. « Jimbo » est passé professionnel en 1972 et est devenu numéro 1 mondial en 1974. En fait, cette année-là, il remporte trois des quatre tournois du Grand Chelem, et n’est pas autorisé à participer à Roland-Garros, le quatrième, en raison d’un procès qu’il a intenté à l’ATP.

Il reste à la première place du classement ATP pendant un record de 160 semaines consécutives, de 1974 à 1977. Perdant son trône au profit de Bjorn Borg le 23 août 1977, pour une seule semaine( !), il le récupère pour 84 semaines supplémentaires, jusqu’au printemps 1979. Au total, Connors a occupé la place de numéro 1 pendant 268 semaines, un record qu’il a établi en 1983 et qui a été battu en 1990 par Ivan Lendl. Entre 1979 et 1981, Connors n’est pas aussi performant que lors de ses meilleures années et il n’atteint pas la finale d’un Grand Chelem. Il lui faut un certain temps, mais il parvient à remporter des tournois du Grand Chelem et à occuper à nouveau la place de numéro 1 mondial, en 1982 et 1983, en remportant trois autres titres du Grand Chelem : Wimbledon en 1982, et l’US Open en 1982 et 1983. Il est resté dans le top 10 des joueurs jusqu’en avril 1989, à l’âge de 37 ans. À la fin de sa longue carrière, il détient un record de 109 titres sur le circuit. Il avait remporté huit titres du Grand Chelem : l’Open d’Australie (1974), Wimbledon (1974, 1982) et l’US Open (1974, 1976, 1978, 1982, 1983).

Ivan Lendl

Né en 1960, Ivan Lendl était numéro 7 mondial en septembre 1992. Après être passé professionnel en 1978, il s’est imposé comme l’un des quatre meilleurs joueurs du monde depuis 1980, avec Bjorn Borg, John McEnroe et Connors. Bien qu’il ait remporté des dizaines de tournois ATP, dont le Grand Prix Masters en 1981 (en battant Vitas Gerulaitis, 6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4), il n’a pas remporté de titre du Grand Chelem avant 1984. En effet, il avait été battu quatre fois en finale de Grand Chelem, une fois à Roland-Garros (en 1981, battu par Bjorn Borg), deux fois à l’US Open (battu par Jimmy Connors en 1982 et 1983), et une fois à l’Open d’Australie (perdu contre Mats Wilander en 1983).

En 1984, Lendl finit par triompher à Roland-Garros, en battant John McEnroe dans une finale épique où il revient de deux sets en arrière pour soulever son premier trophée du Grand Chelem. En 1985, il atteint la finale de Roland-Garros (battu une nouvelle fois par Wilander), mais à l’US Open, quelques semaines après être redevenu numéro 1 mondial, il remporte une deuxième couronne du Grand Chelem, en battant John McEnroe en finale (7-6, 6-3, 6-4).

Dans les années qui suivent, Lendl domine le jeu, décrochant six titres du Grand Chelem : Roland-Garros (1986, 1987), l’US Open (1986, 1987) et l’Open d’Australie (1989, 1990). Il n’a jamais réussi à triompher à Wimbledon, bien qu’il ait terminé deux fois deuxième, en 1986 (face au jeune champion en titre Boris Becker, 6-4, 6-3, 7-5) et en 1987 (battu par Pat Cash, 7-6, 6-2, 7-5). Au début des années 1990, la domination de Lendl est terminée, mais il reste un solide joueur du top 10.

Ivan Lendl a établi de nouveaux standards dans le jeu de fond de court, avec un coup droit topspin très puissant qui lui permettait de jouer agressivement tout en restant extrêmement régulier, poussant ses adversaires à un défi physique très difficile. Il a également établi de nouvelles normes en matière d’éthique de travail, s’entraînant plus que quiconque auparavant, faisant attention à sa forme physique et à son alimentation d’une manière à laquelle les joueurs de tennis n’étaient pas habitués.

Le lieu

L’US Open (connu sous le nom d’US Nationals avant 1968 et le début de l’ère Open) a été créé en 1881 et, bien qu’il soit le seul Grand Chelem à avoir été joué chaque année sans interruption depuis ses débuts, il a déménagé plusieurs fois de lieux au cours du XXe siècle. D’abord organisé en août 1881 sur les courts en herbe du casino de Newport, à Rhode Island, le tournoi déménage à New York en 1915, où il se tient au West Side Tennis Club, à Forest Hills, jusqu’en 1977 (à l’exception des années 1921 à 1923, où l’événement est déplacé à Philadelphie).

Dans les années 1975 à 1977, l’épreuve se jouait sur terre battue. En 1978, l’US Open quitte le West Side Tennis Club, désormais trop petit pour un événement aussi important, pour le National Tennis Center de l’USTA, situé à Flushing Meadows, à New-York. À la même époque, il a été décidé de changer la surface pour des courts en dur. Le Tennis Center était l’un des plus grands complexes de tennis au monde : son court central était le stade Louis Armstrong, qui pouvait accueillir 14 000 spectateurs.

Les faits

En 1992, l’affrontement au deuxième tour entre Jimmy Connors, 40 ans, et Ivan Lendl, 32 ans, ressemblait à un remake d’une finale de l’US Open du début des années 1980. En effet, l’Américain avait battu le Tchèque en match de championnat en 1982 et 1983. Une décennie s’est écoulée depuis, et Lendl, qui était encore numéro 7 mondial, avait battu Connors, qui n’était plus que numéro 33, lors de leurs 16 dernières confrontations, n’ayant pas perdu contre l’Américain depuis 1984.

Pour autant, dans le premier set, un Jimbo vintage a fait croire à la foule qu’il pouvait réitérer son parcours en demi-finale de 1991 à New York. Brisant le service de son adversaire dans le quatrième jeu, il s’accroche et remporte la première manche, 6-3. Lendl ne change rien à son plan de jeu habituel contre Connors : ne pas lui donner de rythme, utiliser son revers tranchant pour ralentir les échanges et l’épuiser physiquement. Une fois de plus, cela s’est avéré efficace, et malgré la perte du premier set, le Tchèque a lentement démantelé Connors, remportant 15 des 17 derniers jeux, et scellant sa victoire par un 6-0 dans le quatrième set. Au total, Lendl a servi 12 aces et frappé 41 gagnants.

Lors de la conférence de presse qui a suivi, Jimbo, comme à son habitude, a eu de belles choses à dire sur le vainqueur du jour (selon le Los Angeles Times) :

« Il ne faisait que relancer la balle… Il ne joue plus rien comme avant. »

La réponse de Lendl, rapportée par le New York Times, fut simple et honnête.

« C’est la façon dont je joue contre Jimmy depuis longtemps maintenant, et cela fonctionne plutôt bien pour moi », a-t-il déclaré. « Les huit dernières années environ. »

Bien qu’il ait 40 ans, Connors a déclaré à l’époque qu’il avait l’intention de participer au moins à Wimbledon et à Flushing Meadows en 1993 : « J’aurais pu battre beaucoup de joueurs ce soir », a-t-il dit. « Lendl n’était tout simplement pas l’un d’entre eux. »

C’était la première défaite de Connors à l’US Open depuis 1972 et une défaite au premier tour contre Tim Gorman. Entre-temps, Jimbo avait remporté cinq titres à New York (sur trois surfaces différentes, le gazon, la terre battue verte et le dur), il avait terminé deux fois vice-champion et il avait atteint six fois les demi-finales.

Quoi de neuf ?

Ivan Lendl ira jusqu’en quart de finale à l’US Open 1992, seulement battu en cinq sets par le futur champion, Stefan Edberg (6-3, 6-3, 3-6, 5-7, 7-6). Ce sera la dernière fois que Lendl atteindra les quarts de finale d’un événement majeur : son déclin se poursuivra, et il prendra sa retraite fin 1994.

Bien que Connors ait déclaré à l’époque qu’il avait l’intention de revenir en 1993, cette défaite au deuxième tour face à Lendl sera son dernier match à l’US Open, et sa dernière apparition en Grand Chelem. Jimbo ne s’est pas officiellement retiré du jeu, mais il n’apparaîtra que très rarement en 1993, et il ne participera qu’à trois événements en 1994.

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