Le « docteur de la mort » Jack Kevorkian meurt à 83 ans
Jack Kevorkian, 83 ans, le pathologiste zélé au franc-parler connu sous le nom de « docteur de la mort » pour sa croisade visant à légaliser le suicide assisté par un médecin, est décédé le 3 juin dans un hôpital de Royal Oak, Michigan.
Il était hospitalisé depuis le mois dernier pour une pneumonie et des problèmes rénaux, a déclaré à l’Associated Press son ami proche et avocat Mayer Morganroth.
Le Dr Kevorkian a passé des décennies à faire campagne pour la légalisation de l’euthanasie. Il a purgé huit ans de prison et a été arrêté à de nombreuses reprises pour avoir aidé plus de 130 patients à se suicider entre 1990 et 2000, en utilisant des injections, du monoxyde de carbone et sa tristement célèbre machine à suicide, construite à partir de rebuts pour 30 dollars. Les personnes qu’il a aidées souffraient de maladies en phase terminale telles que la sclérose en plaques, la sclérose latérale amyotrophique et des tumeurs cérébrales malignes.
Lorsqu’il a été interrogé dans une interview de 2010 par Anderson Cooper de CNN sur ce qu’il ressentait en ôtant la vie à un patient, le Dr Kevorkian a répondu : « Je ne l’ai pas fait pour mettre fin à une vie. Je l’ai fait pour mettre fin à la souffrance que le patient endure. Le patient souffre manifestement – qu’est-ce qu’un médecin est censé faire, tourner le dos ? »
Mourir, selon lui, devrait être un processus intime et digne, ce qui est refusé à de nombreuses personnes en phase terminale, a-t-il dit.
Il a recueilli un certain soutien de la part d’autres praticiens médicaux, même si la plupart pensaient qu’il était un extrémiste. En 1995, un groupe de médecins du Michigan a publiquement exprimé son soutien à la philosophie du Dr Kevorkian, déclarant qu’ils étaient favorables à une « fin de vie miséricordieuse, digne et médicalement assistée. »
Peu de temps après, une étude publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé que de nombreux médecins de l’Oregon et du Michigan soutenaient une certaine forme de suicide assisté par un médecin dans certains cas.
L’une de ses plus grandes victoires s’est produite en mars 1996 lorsqu’une cour d’appel de circuit américaine en Californie a statué que les adultes mentalement compétents et en phase terminale ont le droit constitutionnel de mourir avec l’aide d’experts médicaux et de membres de la famille. C’était la première approbation fédérale de ce type.
Mais en fin de compte, l’impact du Dr Kevorkian n’a pas été dans le système juridique américain, mais dans la sensibilisation du public à l’euthanasie et à la souffrance des malades en phase terminale.
Dans les années 1990, l’apogée de son temps sous les feux de la rampe, il a notoirement tenté des coups de publicité de toutes sortes pour attirer l’attention sur sa cause. Dans un cas, il s’est présenté au procès habillé en tenue coloniale. Il a également enregistré la mort d’un de ses patients et a donné la vidéo à l’émission « 60 Minutes » de CBS pour la diffuser.
Pendant cette période, son visage apparaissait fréquemment à la télévision et dans les journaux, et il acceptait volontiers un barrage d’interviews des médias d’information afin de pouvoir partager ses opinions. Sa croisade et ses frasques ont été documentées l’an dernier dans un film de HBO, « You Don’t Know Jack », dans lequel Al Pacino l’a dépeint comme un croisé passionné, mais intolérablement borné.
« Il s’est impliqué dans cette affaire parce qu’il pensait que c’était juste, et quoi qu’on veuille dire de lui, je pense que c’est la vérité », a déclaré Arthur Caplan, professeur de bioéthique à l’Université de Pennsylvanie. « Il ne l’a pas fait pour l’argent, il ne l’a pas fait pour la publicité, il ne menait pas une vie luxueuse – il voulait le changement. »
Malgré tous ses efforts, le Dr Kevorkian était, pour la plupart, un soldat solitaire qui avait une personnalité abrasive. Bien qu’il ait été la figure la plus connue de la lutte pour la légalisation de l’euthanasie, les résultats législatifs de ses efforts ont été largement infructueux, voire contre-productifs.
Son objectif était de rendre légal le fait qu’un médecin aide activement un patient à se suicider. Mais à ce jour, aucun État n’a rendu cela légal et seuls trois États, Washington, l’Oregon et le Montana, ont légalisé une forme quelconque de suicide assisté par un médecin. Au contraire, l’État du Michigan, où le Dr Kevorkian a fait une grande partie de son travail, a explicitement interdit le suicide assisté par un médecin en 1993, en réponse directe à ses efforts.
« Je pense que Jack Kevorkian était comme une fusée sur le champ de bataille – il a allumé la question et tout le monde a prêté attention », a déclaré Caplan. « Il a obtenu le centre absolu de la scène, mais il n’avait pas la nuance nécessaire pour la faire avancer comme il le voulait. »
Le parcours du Dr Kevorkian pour devenir médecin n’était pas aussi inhabituel que sa carrière qui a suivi. Né le 28 mai 1928 à Pontiac, dans le Michigan, il voulait être animateur de radio de baseball, mais ses parents immigrés arméniens l’ont encouragé à suivre une voie plus pratique. Il est diplômé de la faculté de médecine de l’Université du Michigan en 1952 et commence une résidence en pathologie.
C’est à cette époque que son obsession pour la mort a commencé. Dans les années 1950, il reçoit pour la première fois le surnom de « Dr. Death » lorsqu’il commence à photographier les yeux des patients pour déterminer l’heure exacte du décès.
Il a également fait campagne pour utiliser les corps des détenus du couloir de la mort à des fins d’expérimentation médicale.
Et puis, face aux visages attristés des patients en phase terminale en tant qu’interne en pathologie, il a été convaincu qu’il y avait une place dans la profession médicale pour l’euthanasie.
« L’euthanasie ne m’intéressait pas beaucoup avant mon année d’internat, lorsque j’ai vu de mes propres yeux comment le cancer peut ravager le corps », écrit-il dans son livre de 1993 « Prescription Medicine : The Goodness of Planned Death ». « La patiente était une femme d’âge moyen, immobile et impuissante, dont le corps entier avait une jaunisse d’un jaune-brun intense, la peau tendue comme du papier sur un abdomen rempli de liquide et gonflé à quatre ou cinq fois sa taille normale. »
Sa vie après cela a été consacrée à la cause. Le Dr Kevorkian, qui vivait seul dans un petit appartement du Michigan, ne s’est jamais marié et n’a pas eu d’enfants. Les personnes qui lui étaient le plus étroitement associées étaient son avocat de la défense, Geoffrey Fieger, qui le représentait sans honoraires, et l’une de ses fidèles assistantes de longue date, Janet Good.
Lorsque, à une occasion, Good a fait marche arrière pour ne pas laisser le Dr Kevorkian utiliser sa maison pour un suicide assisté, il lui a temporairement tourné le dos.
Pour aider un patient à se suicider, le Dr Kevorkian utilisait souvent une machine artisanale qui envoyait une perfusion saline dans le bras de la personne. Lorsqu’il était prêt à mourir, le patient pouvait appuyer sur un bouton qui déclenchait la libération d’un produit chimique puissant qui apportait le sommeil. Une minute plus tard, une minuterie sur la machine enverrait une dose de chlorure de potassium dans le corps du patient, provoquant l’arrêt du cœur.
Le Dr Kevorkian a fait l’objet de quatre procès dans le Michigan pour ses actions, mais a été acquitté dans trois cas en raison de lois alors peu claires sur l’illégalité du suicide assisté par un médecin. Son quatrième procès a été déclaré nul.
Contrairement au Michigan, la plupart des États n’ont pas de lois explicites interdisant le suicide assisté par un médecin, et presque toujours, le Dr Kevorkian a pris soin de ne pas administrer lui-même le médicament fatal, même s’il espérait que de son vivant, la loi lui permettrait de le faire. Il a ainsi pu échapper à la prison pendant longtemps.
Mais après avoir enregistré son assistance dans la mort de Thomas Youk et permis que l’enregistrement soit diffusé dans l’émission « 60 Minutes » en 1998, le Dr Kevorkian a été arrêté et condamné pour meurtre au second degré dans le Michigan.
Youk, qui était au stade final de la SLA, connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, était trop malade pour s’administrer lui-même les médicaments, alors le Dr Kevorkian l’avait fait pour lui.
Pendant le procès, le Dr Kevorkian a nié avec véhémence tout acte répréhensible.
« Il appelle cela un meurtre, un crime, un assassinat », a déclaré le Dr Kevorkian, en faisant référence au procureur. « J’appelle cela de la science médicale. Tom Youk n’est pas venu me voir en disant : ‘Je veux mourir, tuez-moi’. Il a dit, ‘S’il vous plaît, aidez-moi’. Il y avait une affliction médicale. Le service médical est exempté de certaines lois. »
Le Dr Kevorkian a été condamné à une peine de 10 à 25 ans de prison, mais il a été libéré sur parole en juin 2007 pour bonne conduite après avoir promis de ne plus aider à aucun suicide.
« Il faut que ce soit légalisé. C’est le but », a-t-il déclaré à un journaliste de la télévision de Détroit peu après sa sortie de prison. « Je vais travailler pour que ce soit légalisé. Mais je n’enfreindrai aucune loi en le faisant. »
En définitive, le Dr Kevorkian a déclaré que sa conviction concernant le droit à mourir d’un patient reposait sur une prémisse simple : elle était dans la Constitution, non écrite mais garantie par le neuvième amendement, qui stipule que les Américains ne sont pas exclus des droits qui ne sont pas spécifiquement énumérés dans la Constitution.
« De nombreux constitutionnalistes ont estimé au fil du temps que le neuvième amendement méritait plus de respect, mais le Dr Kevorkian l’a poussé plus loin que la plupart des avocats et des constitutionnalistes ne le feraient », a déclaré Alan Dershowitz, professeur et avocat à Harvard, qui a été conseiller dans plusieurs des batailles juridiques du Dr Kevorkian et a correspondu avec lui pendant qu’il était en prison.
« Il faisait partie du mouvement des droits civiques – même s’il le faisait à sa manière », a déclaré Dershowitz. « Il n’a pas mené de marches, il n’a pas fait en sorte que d’autres personnes le suivent, au lieu de cela, il a mis son propre corps dans la ligne de feu, et il n’y a pas beaucoup de personnes qui feraient cela ». Dans les années à venir, son point de vue pourrait devenir plus courant. »