Le jour où Jackie Joyner-Kersee a été appelée « la plus grande athlète qui ait jamais vécu »

Après que Jackie Joyner-Kersee ait terminé l’heptathlon de deux jours et sept épreuves, 10 000 fans assis dans le stade Montjuic l’ont regardée déambuler une dernière fois autour de la piste.

Un épais nuage enveloppait le stade et restait suspendu dans l’air chaud de Barcelone, tout comme les fans qui se préparaient à une soirée qui commençait à la tombée de la nuit se sont accrochés autour du lieu pour regarder Joyner-Kersee entrer dans l’histoire.

Dans ses mains, alors qu’elle faisait le traditionnel tour de victoire, se trouvait un drapeau américain. Avec sa performance médaillée d’or, Joyner-Kersee a rejoint Wyomia Tyus comme les seules Américaines à remporter deux médailles d’or consécutives dans la même épreuve.

La victoire de Joyner-Kersee a également fait d’elle la première athlète à remporter des médailles d’or consécutives dans l’heptathlon, et son score de 7 044 points lui a donné une victoire de 199 points sur la Russe Irina Belova, âgée de 24 ans, aux Jeux olympiques de Barcelone le 2 août 1992.

Son total final de points aux Jeux de 1992 n’a pas dépassé le record du monde de 7 291 points qu’elle avait obtenu aux Jeux olympiques de Séoul en 1988. Record du monde mis à part, Joyner-Kersee est restée la seule femme à avoir marqué plus de 7 000 points.

À la fin de son tour de piste de la victoire, Joyner-Kersee a étreint son mari et entraîneur, Bobby Kersee, et a laissé des larmes couler sur ses joues en saluant les fans pour les remercier de leur soutien. Bruce Jenner s’est approché d’elle après que le moment se soit calmé.

L’ancien détenteur du record du monde du décathlon, le pendant masculin de l’heptathlon, et médaillé d’or en 1976 avait une chose profonde à dire à Joyner-Kersee.

« Vous avez prouvé au monde que vous êtes le plus grand athlète qui ait jamais vécu, homme ou femme », a déclaré Jenner, le dernier Américain à avoir remporté le décathlon. « Vous avez fait ce que personne n’a jamais fait. »

Pour que Joyner-Kersee puisse défendre son titre à Barcelone, elle devait surmonter plusieurs obstacles, notamment l’épreuve qui l’avait laissée avec une déchirure de l’ischio-jambier lors des Championnats du monde de décembre à Tokyo – le 200 mètres.

Pour ajouter à son anxiété, le 200 était la dernière épreuve de la première journée. Elle a remporté la première place en 23,12 secondes.

« Ma peur du 200 a commencé en décembre », a-t-elle déclaré.  » J’y repassais en flash. « 

La performance de Joyner-Kersee au saut en longueur lui a donné une avance de 239 points sur Belova.

 » Joie et soulagement « , a déclaré Joyner-Kersee. « C’était difficile, mentalement. J’ai passé deux jours à essayer de me préparer, et non de m’épuiser. »

Le reste du peloton a cependant semblé ne pas avoir compris ce mémo. Les autres concurrents de l’heptathlon ont décidé que pour usurper Joyner-Kersee, ils devaient entrer dans sa tête.

Cela a commencé par des adversaires qui frôlaient les jambes de Joyner-Kersee alors qu’elle attendait ses épreuves de terrain. Le lendemain, la championne du monde en titre, l’Allemande Sabine Braun, s’est heurtée à Joyner-Kersee, toutes deux entamant la danse qui consiste à ne pas concéder de terrain.

« Dans une épreuve de deux jours, vous avez beaucoup de jeux d’esprit, des gens qui essaient de vous intimider », a déclaré Joyner-Kersee.

Selon Braun : « La légère collision que nous avons eue au saut en longueur vient du fait que nous essayons toutes les deux de faire de notre mieux pour gagner. J’espère qu’elle n’insinue pas que c’était moi qui jouait aux jeux d’esprit ou qui essayait de l’intimider. »

Le fait est que Braun essayait d’intimider Joyner-Kersee, et cela a fini par se retourner contre elle. Après quatre épreuves le premier jour, Joyner-Kersee ne menait Braun que de 127 points. Mais après l’affrontement, Joyner-Kersee s’est déchaînée sur son homologue allemande en réalisant un saut de 23 pieds et 3 pouces et demi, le meilleur de la compétition, qui lui a permis d’obtenir 1 206 points. Braun, dont le record personnel était de 22-1, n’a sauté que 19-9 pour 856 points.

« Quiconque pense que Jackie va s’embrouiller fait une erreur », a déclaré Kersee. « C’est une personne sympathique, mais vous ne pouvez pas briser Jackie. C’est une compétitrice. »

Avant la course de 800 mètres, Kersee a dit à Joyner-Kersee : « Deux vingt gagne l’or, 2:14 pour 7 000 points. »

Sa femme n’était pas intéressée par le fait de toucher la marque – elle voulait la briser. Ainsi, lorsqu’elle a couru en 2:11,78, elle a envoyé le message au reste du peloton qu’elle n’était pas là pour jouer avec eux.

A l’issue de sa victoire à l’heptathlon et après avoir eu un moment pour digérer son exploit historique, Joyner-Kersee a tourné son attention vers Atlanta en 1996.

« J’aimerais avoir la chance de terminer ma carrière sur le sol américain », a-t-elle déclaré.  » Tout est une question d’équilibre dans ma vie. «