Le Kansas en sang

Le Compromis de 1850 a apporté un calme relatif à la nation. Bien que la plupart des Noirs et des abolitionnistes se soient fortement opposés au Compromis, la majorité des Américains l’ont adopté, estimant qu’il offrait une solution définitive et viable à la question de l’esclavage. Plus important encore, il sauve l’Union de la terrible scission que beaucoup craignaient. Les gens n’étaient que trop prêts à laisser la controverse sur l’esclavage derrière eux et à passer à autre chose. Mais le sentiment de soulagement qui s’est répandu dans tout le pays allait s’avérer être le calme avant la tempête.
Le 14 décembre 1853, Augustus C. Dodge de l’Iowa a présenté un projet de loi au Sénat. Ce projet de loi proposait d’organiser le territoire du Nebraska, qui comprenait également une zone qui deviendrait l’État du Kansas. Son projet de loi a été renvoyé au Comité des territoires, qui était présidé par Stephen A. Douglas, de l’Illinois.
Douglas était entré tôt en politique et avait progressé rapidement ; à 21 ans, il était procureur de l’État de l’Illinois, et à 35 ans, il était sénateur américain. Il soutenait fermement l’idée de la souveraineté populaire, qui permettait aux colons d’un territoire de décider eux-mêmes de l’existence ou non de l’esclavage. Douglas était également un fervent défenseur de la Destinée Manifeste, l’idée que les États-Unis avaient le droit et l’obligation, donnés par Dieu, de s’emparer d’autant de terres que possible et de répandre leur influence « civilisatrice ». Et il n’est pas le seul. Un journal de Philadelphie a exposé la Destinée manifeste lorsqu’il a proclamé que les États-Unis étaient une nation légitimement liée à « l’Est par le lever du soleil, l’Ouest par le coucher du soleil, le Nord par l’expédition arctique, et le Sud aussi loin qu’il nous plaira. »
Pour réaliser sa Destinée Manifeste, surtout après la découverte d’or en Californie, l’Amérique faisait des plans pour construire un chemin de fer transcontinental d’est en ouest. La grande question était de savoir où situer le terminal oriental — au nord, à Chicago, ou au sud, à Saint-Louis. Douglas était fermement décidé à faire en sorte que le terminal soit à Chicago, mais il savait qu’il ne pourrait l’être que si le territoire du Nebraska était organisé.
L’organisation du Nebraska nécessiterait le déplacement des Amérindiens du territoire, car Douglas considérait les Indiens comme des sauvages, et voyait leurs réserves comme des « barrières de barbarie. » Selon lui, la Destinée Manifeste exigeait l’élimination de ceux qui faisaient obstacle au progrès américain et chrétien, et la présence des Amérindiens était un obstacle mineur à ses plans. Mais il y avait un autre problème, plus important.
Pour obtenir les votes dont il avait besoin, Douglas devait plaire aux Sudistes. Il s’est donc plié aux souhaits des Sudistes et a proposé un projet de loi d’organisation du Nebraska-Kansas qui stipulait que la question de l’esclavage serait décidée par la souveraineté populaire. Il partait du principe que les colons de cette région ne choisiraient jamais l’esclavage, mais il n’avait pas prévu la véhémence de la réponse du Nord. Ce projet de loi, s’il était adopté, abrogerait le Compromis du Missouri de 1820, qui stipulait que l’esclavage ne pouvait s’étendre au-delà de la ligne 36′ 30″. Il ouvrirait le Nord à l’esclavage. Les Nordistes étaient indignés ; les Sudistes étaient fous de joie.
Douglas était têtu. Ignorant la colère de son propre parti, il obtient l’approbation du président Pierce et fait passer son projet de loi dans les deux chambres du Congrès. Le projet de loi est devenu une loi le 30 mai 1854.
Le Nebraska était si loin au nord que son avenir en tant qu’État libre n’a jamais été remis en question. Mais le Kansas était voisin de l’État esclave du Missouri. À une époque qui allait être connue sous le nom de « Bleeding Kansas », le territoire allait devenir un champ de bataille sur la question de l’esclavage.
La réaction du Nord a été immédiate. Eli Thayer a organisé la New England Emigrant Aid Company, qui a envoyé des colons au Kansas pour en faire un territoire libre. À l’été 1855, environ 1 200 habitants de la Nouvelle-Angleterre avaient fait le voyage vers le nouveau territoire, armés pour lutter pour la liberté. Le pasteur abolitionniste Henry Ward Beecher a fourni aux colons des fusils Sharps, qui ont fini par être connus sous le nom de « Bibles de Beecher. »
Les rumeurs s’étaient répandues dans le Sud que 20 000 Nordistes descendaient sur le Kansas et, en novembre 1854, des milliers de Sudistes armés, principalement du Missouri, ont franchi la ligne de démarcation pour voter pour un délégué du Congrès favorable à l’esclavage. Seule la moitié des bulletins de vote ont été déposés par des électeurs inscrits, et à un endroit, seuls 20 des plus de 600 électeurs étaient des résidents légaux. Les forces pro-esclavagistes ont remporté l’élection.
Le 30 mars 1855, une autre élection a eu lieu pour choisir les membres de la législature territoriale. Les Missouriens, ou « Border Ruffians », comme on les appelait, ont à nouveau franchi la ligne de démarcation. Cette fois, ils font passer le nombre d’électeurs inscrits de 2 905 à 6 307 bulletins de vote réels. Seuls 791 d’entre eux ont voté contre l’esclavage. La nouvelle législature de l’État a promulgué ce que les Nordistes ont appelé les « Bogus Laws », qui incorporaient le code des esclaves du Missouri. Ces lois prévoyaient des peines sévères contre quiconque parlait ou écrivait contre l’esclavage ; ceux qui aidaient les fugitifs étaient mis à mort ou condamnés à dix ans de travaux forcés. (Statuts du Kansas) Les Nordistes sont outrés et créent leur propre législature d’État libre à Topeka. Il y avait maintenant deux gouvernements établis au Kansas, chacun interdisant l’autre. Le président Pierce ne reconnut que la législature pro-esclavagiste.
La plupart des colons qui étaient venus au Kansas du Nord et du Sud ne voulaient que s’installer en paix. Ils n’étaient pas intéressés par le conflit sur l’esclavage, mais ils se sont retrouvés au milieu d’un champ de bataille. La violence a éclaté dans tout le territoire. Les Sudistes étaient poussés par la rhétorique de leaders tels que David Atchison, un sénateur du Missouri. Atchison proclame que les Nordistes sont des « voleurs de nègres » et des « tyrans abolitionnistes ». Il encourageait les habitants du Missouri à défendre leur institution « à la baïonnette et dans le sang » et, si nécessaire, « à tuer tous les abolitionnistes du district. »
Les Nordistes, cependant, n’étaient pas tous abolitionnistes comme le prétendait Atchison. En fait, les abolitionnistes étaient en minorité. La plupart des colons de l’État libre faisaient partie d’un mouvement appelé Free Soil, qui réclamait un territoire libre pour des Blancs libres. Ils détestaient l’esclavage, mais pas par souci pour les esclaves eux-mêmes. Ils le détestaient parce que les plantations s’appropriaient les terres et empêchaient les travailleurs blancs d’avoir leurs propres propriétés. Ils le détestaient parce qu’il entraînait un grand nombre de Noirs partout où il passait. Les Free Staters ont voté par 1 287 voix contre 453 pour interdire l’entrée des Noirs, esclaves ou libres, au Kansas. Leur territoire serait blanc.
Alors que les deux factions luttaient pour le contrôle du territoire, les tensions augmentaient. En 1856, la capitale territoriale pro-esclavagiste a été déplacée à Lecompton, une ville située à seulement 12 miles de Lawrence, un bastion de l’État libre. En avril de cette année-là, une commission d’enquête du Congrès composée de trois membres arrive à Lecompton pour examiner les problèmes du Kansas. Le rapport majoritaire de la commission a conclu que les élections étaient frauduleuses et a déclaré que le gouvernement de l’État libre représentait la volonté de la majorité. Le gouvernement fédéral refusa cependant de suivre ses recommandations et continua à reconnaître la législature pro-esclavagiste comme le gouvernement légitime du Kansas.
Il y avait eu plusieurs attaques pendant cette période, principalement des pro-esclavagistes contre des hommes de l’État libre. Les gens étaient goudronnés et emplumés, kidnappés, tués. Mais maintenant, la violence s’est intensifiée. Le 21 mai 1856, un groupe d’hommes pro-esclavagistes est entré dans Lawrence, où ils ont brûlé le Free State Hotel, détruit deux presses à imprimer et saccagé des maisons et des magasins. En représailles, le fougueux abolitionniste John Brown mène un groupe d’hommes à l’attaque à Pottawatomie Creek. Le groupe, qui comprenait quatre des fils de Brown, a traîné cinq hommes pro-esclavagistes hors de leurs maisons et les a hachés à mort.
La violence s’était maintenant intensifiée, et les affrontements se poursuivaient. John Brown réapparut à Osawatomie pour se joindre aux combats qui s’y déroulaient. La violence a également éclaté au sein même du Congrès. Le sénateur abolitionniste Charles Sumner prononça un discours enflammé intitulé « Le crime contre le Kansas », dans lequel il accusa les sénateurs pro-esclavagistes, en particulier Atchison et Andrew Butler de Caroline du Sud, de « prostituer l’esclavage. » En représailles, le neveu de Butler, le membre du Congrès Preston Brooks, attaqua Sumner sur son bureau au Sénat et le battit sans raison avec une canne.
En septembre 1856, un nouveau gouverneur territorial, John W. Geary, arriva au Kansas et commença à rétablir l’ordre. La dernière grande flambée de violence fut le massacre du Marais des Cynges, au cours duquel des Border Ruffians tuèrent cinq hommes de l’État libre. Au total, environ 55 personnes sont mortes dans « Bleeding Kansas ».
Plusieurs tentatives ont été faites pour rédiger une constitution que le Kansas pourrait utiliser pour demander le statut d’État. Certaines versions étaient favorables à l’esclavage, d’autres au libre-état. Finalement, une quatrième convention se réunit à Wyandotte en juillet 1859, et adopta une constitution d’État libre. Le Kansas a demandé à être admis dans l’Union. Cependant, les forces pro-esclavagistes du Sénat s’opposèrent fermement à son statut d’État libre et retardèrent son admission. Ce n’est qu’en 1861, après la sécession des États confédérés, que la constitution est approuvée et que le Kansas devient un État.

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