Le Mont Shasta de Californie perd une éruption historique

Lorsque l’explorateur français Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, et son équipage naviguaient le long de la côte de la Californie du Nord le 7 septembre 1786, ils ont repéré un panache fumeux dans le ciel qui ressemblait à des cendres volcaniques. Les cartographes du navire ont marqué une éruption volcanique sur leurs cartes de la région.

Mais les volcanologues sont restés perplexes face à ce panache. Ils n’ont jamais trouvé de dépôts de cendres correspondant aux dates proposées pour l’éruption, et aucun autre document détaillant la prétendue éruption n’a fait surface. Ce mois-ci, une équipe de scientifiques et d’historiens qui a fait un peu de travail de détective a conclu que le panache n’avait pas été causé par un volcan mais probablement par un feu de prairie. Ainsi, le 6 août, l’histoire volcanique du Mont Shasta est devenue un peu plus courte lorsque l’éruption de 1786 a été officiellement rayée du registre.

Le ménage volcanique fait partie d’un effort plus large mené par le gestionnaire de la base de données Ed Venzke du programme de volcanisme mondial de la Smithsonian Institution. Lui et ses collègues travaillent à la vérification des faits des récits historiques d’éruptions dans le monde entier. En repérant les inexactitudes dans ces rapports, les scientifiques peuvent mieux comprendre le comportement et l’activité d’un volcan. La force et le type d’une éruption passée offrent des indices sur la façon dont les événements futurs pourraient menacer certaines zones ; des enregistrements erronés peuvent déjouer ces prédictions.

Venzke et son équipe s’appuient souvent sur des travaux de terrain menés par des géologues pour confirmer les enregistrements historiques. Les volcanologues de l’observatoire des volcans de Californie de l’U.S. Geological Survey ont passé des décennies à cartographier l’histoire géologique du Mont Shasta. En ce qui concerne les roches datées de 1786, aucune preuve de lave ou de coulées de débris n’a été trouvée. Jessica Ball, volcanologue à l’observatoire, s’est donc tournée vers les documents d’archives pour trouver d’autres indices. Parmi ces articles figurait une bibliographie annotée sur l’histoire du mont Shasta écrite par l’historien culturel William Miesse, anciennement chargé de cours au College of the Siskiyous, qui était également dubitatif quant à la véracité de l’explosion de 1786.

Miesse a retracé la première association du mont Shasta avec le panache de La Pérouse à un seul article écrit en 1930 par le volcanologue R. H. Finch. L’article a depuis été cité dans des documents de recherche et des manuels scolaires et est encore enseigné dans de nombreuses salles de classe aujourd’hui. « C’est un merveilleux exemple de la façon dont les erreurs et les fautes se perpétuent une fois qu’elles sont imprimées », dit Miesse.

Il a cloué l’erreur lorsqu’il s’est rendu aux Archives nationales françaises à Paris pour étudier la carte originale commandée par La Pérouse. La carte en lambeaux, aux tons sépia, montrait la côte californienne avec des détails exquis. « Il n’y avait qu’une seule chose en couleur, et c’était un petit volcan situé juste au cap Mendocino, qui s’avance dans la mer à une centaine de kilomètres au sud de la frontière entre l’Oregon et la Californie, explique Miesse.  » avait ce lavage de fumée violette qui voyageait le long de la côte. « 

Cette localisation a permis de comprendre que les explorateurs n’avaient pas regardé une éruption. « Les détails de la carte montrent bien un volcan, mais ils le montrent juste sur la côte, où il n’y a clairement aucun volcan », dit Ball. La quasi-totalité des 16 volcans de Californie sont nichés le long de chaînes de montagnes, loin à l’intérieur des terres.

Si l’équipage de La Pérouse n’a pas assisté à une éruption volcanique, qu’a-t-il vu ? Miesse, Ball et Venzke soupçonnent que les personnes à bord du navire ont probablement été témoins d’un feu d’herbe, peut-être allumé par des tribus indigènes de la région. Les témoins confondent souvent la fumée d’un feu de forêt avec des cendres volcaniques, explique M. Venzke, car pour un œil non averti, les panaches souvent sombres se ressemblent. D’autres fois, des observateurs ont vu des nuages de poussière et de terre soulevés par un grand glissement de terrain et ont supposé qu’il s’agissait d’une éruption.

Le Mont Shasta n’est pas le seul volcan à perdre un big bang. En passant au peigne fin les journaux de bord des navires, les vieux documents de recherche et les carnets de voyage, Venzke et ses collègues ont démystifié et discrédité 166 explosions supposées, y compris les fausses éruptions de l’Etna en Italie, de l’île de la Déception au large de l’Antarctique et du mont Unzen au Japon.

Une compréhension précise de quand et comment un volcan est entré en éruption aide à prédire les explosions potentielles futures. « Vous n’avez aucun espoir de comprendre ce qui va arriver si vous ne comprenez pas au moins ce qui s’est passé dans le passé », dit Venzke. Les gestionnaires d’urgence utilisent les informations sur les éruptions passées pour évaluer les risques liés aux volcans du pays. Ce travail aide les responsables à mieux affecter les ressources, comme les instruments de surveillance des volcans qui suivent la sismicité et les émissions de gaz volcaniques. L’amélioration des connaissances permet également aux responsables de consacrer moins de temps et d’argent à des montagnes qui ne représentent peut-être pas une menace imminente. « Si nous pouvons dire avec certitude qu’un volcan n’est pas entré en éruption au cours des quelque 2 000 dernières années, alors il est peut-être plus important de se concentrer sur un volcan différent », dit Ball.

Même avec une éruption effacée, le mont Shasta reste une source d’inquiétude. En 2018, l’USGS a mis à jour sa liste des volcans les plus dangereux du pays. Le Mont Shasta s’est classé cinquième sur les 18 « volcans à très haute menace » de la liste en raison de plusieurs événements récents incontestables. « Il a connu des éruptions jeunes selon les normes géologiques, et nous savons qu’il y a du magma dans son système de plomberie », explique Ball.

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