Le mystère des groupes sanguins humains

Les banques du sang effectuent des tests de groupes sanguins avant que le sang soit envoyé aux hôpitaux pour les transfusions. Image : U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer/Wikicommons

Tout le monde a entendu parler des groupes sanguins A, B, AB et O. Lorsque vous recevez une transfusion sanguine, les médecins doivent s’assurer que le groupe sanguin du donneur est compatible avec le sang du receveur, sinon ce dernier peut mourir. Le groupe sanguin ABO, comme on appelle collectivement les groupes sanguins, est très ancien. Les humains et tous les autres singes partagent cette caractéristique, ayant hérité de ces groupes sanguins d’un ancêtre commun il y a au moins 20 millions d’années et peut-être même avant, affirme une nouvelle étude publiée aujourd’hui en ligne dans Proceedings of the National Academy of Sciences. Mais pourquoi les humains et les singes ont ces groupes sanguins reste un mystère scientifique.

Le groupe sanguin ABO a été découvert dans la première décennie des années 1900 par le médecin autrichien Karl Landsteiner. Grâce à une série d’expériences, Landsteiner a classé le sang en quatre types bien connus. Le « type » fait en fait référence à la présence d’un type particulier d’antigène qui se trouve à la surface d’un globule rouge. Un antigène est tout ce qui suscite une réponse de la part d’une cellule immunitaire appelée anticorps. Les anticorps s’accrochent aux substances étrangères qui pénètrent dans l’organisme, comme les bactéries et les virus, et les rassemblent pour qu’elles soient éliminées par d’autres parties du système immunitaire. Le corps humain produit naturellement des anticorps qui attaquent certains types d’antigènes des globules rouges. Par exemple, les personnes de groupe sanguin A ont des antigènes A sur leurs globules rouges et fabriquent des anticorps qui attaquent les antigènes B ; les personnes de groupe sanguin B ont des antigènes B sur leurs globules rouges et fabriquent des anticorps qui attaquent les antigènes A. Les personnes de groupe sanguin A ne peuvent donc pas avoir d’antigènes A. Les personnes du groupe A ne peuvent donc pas donner leur sang à des personnes du groupe B et vice versa. Les personnes de type AB ont des antigènes A et B sur leurs globules rouges et ne produisent donc pas d’anticorps A ou B, tandis que les personnes de type O n’ont pas d’antigènes A ou B et produisent à la fois des anticorps A et B. (Il est difficile de s’y retrouver. (C’est difficile à suivre, alors j’espère que le tableau ci-dessous vous aidera !)

Après que Landsteiner ait déterminé le modèle du groupe sanguin ABO, il a réalisé que les groupes sanguins sont hérités, et le groupage sanguin est devenu l’un des premiers moyens de tester la paternité. Plus tard, les chercheurs ont appris que les groupes sanguins ABO sont régis par un seul gène qui se décline en trois variétés : A, B et O. (Les personnes de type AB héritent d’un gène A d’un parent et d’un gène B de l’autre.)

Ce tableau énumère les antigènes et les anticorps produits par les différents groupes sanguins ABO. Image : InvictaHOG/Wikicommons

Plus de cent ans après les travaux de Landsteiner, récompensés par le prix Nobel, les scientifiques n’ont toujours aucune idée de la fonction de ces antigènes sanguins. Il est clair que les personnes de groupe O – le groupe sanguin le plus courant – se débrouillent très bien sans eux. En revanche, les scientifiques ont découvert au cours du siècle dernier des associations intéressantes entre les groupes sanguins et les maladies. Dans certaines maladies infectieuses, les bactéries peuvent ressembler de près à certains antigènes sanguins, ce qui rend difficile pour les anticorps de faire la différence entre les envahisseurs étrangers et le propre sang de l’organisme. Les personnes de type A, par exemple, semblent plus sensibles à la variole, tandis que celles de type B semblent plus affectées par certaines infections à E. coli.

Au cours des cent dernières années, les scientifiques ont également découvert que le groupe sanguin ABO n’est qu’un des plus de 20 groupes sanguins humains. Le facteur Rh est un autre groupe sanguin bien connu, faisant référence au « positif » ou au « négatif » dans les groupes sanguins, comme A-positif ou B-négatif. (Le Rh fait référence aux macaques rhésus, qui ont été utilisés dans les premières études sur le groupe sanguin). Les personnes Rh-positives ont des antigènes Rh sur leurs globules rouges ; les personnes Rh-négatives n’en ont pas et produisent des anticorps qui vont attaquer les antigènes Rh. Le groupe sanguin Rh joue un rôle dans l’érythroblastose fœtale, une maladie du sang parfois mortelle qui peut se développer chez les nouveau-nés si une femme Rh-négative donne naissance à un bébé Rh-positif et que ses anticorps attaquent son enfant.

La plupart des gens n’ont jamais entendu parler des nombreux autres groupes sanguins – comme le MN, Diego, Kidd et Kell – probablement parce qu’ils déclenchent des réactions immunitaires plus petites ou moins fréquentes. Et dans certains cas, comme le groupe sanguin MN, les humains ne produisent pas d’anticorps contre les antigènes. Un groupe sanguin « mineur » qui a une importance médicale est le groupe sanguin Duffy. Le Plasmodium vivax, l’un des parasites responsables du paludisme, s’accroche à l’antigène Duffy lorsqu’il envahit les globules rouges de l’organisme. Les personnes qui ne possèdent pas les antigènes Duffy ont donc tendance à être immunisées contre cette forme de paludisme.

Bien que les chercheurs aient trouvé ces associations intéressantes entre les groupes sanguins et les maladies, ils ne comprennent toujours pas vraiment comment et pourquoi de tels antigènes sanguins ont évolué en premier lieu. Ces molécules sanguines nous rappellent que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la biologie humaine.

Il s’agit là d’un défi de taille.