Le Pacific Northwest Trail : 1 200 miles de nature sauvage et accidentée
Le Pacific Northwest National Scenic Trail est un itinéraire de 1 200 miles traversant le nord du Montana, de l’Idaho et de Washington. Il a été imaginé et mis en place dans les années 1970 par Ron Strickland, un randonneur passionné. Il imaginait un sentier commençant à la ligne de partage des eaux et se terminant au point le plus à l’ouest du Lower 48.
En 1974, Strickland avait identifié un itinéraire préliminaire pour le sentier et en 1977, il a fondé la Pacific Northwest Trail Association. Au fil des décennies, la PNTA a œuvré au développement, à la préservation et à la protection du corridor du sentier. Les thru-hikers qui empruntaient le PNT découvraient une grande variété de paysages, notamment des forêts anciennes, des crêtes de haute montagne, des prairies alpines, des plages accidentées, des parcs d’armoise, une faune diversifiée et des villes historiques.
« Le Pacific Northwest Trail commence comme une goutte de pluie sur les flancs de la Continental Divide et serpente vers l’ouest, comme une rivière qui se jette dans l’océan Pacifique. »
-Ron Strickland, fondateur de la PNTA
Le 30 mars 2009, le Pacific Northwest Trail a été désigné comme sentier scénique national dans le cadre d’une loi omnibus sur la gestion des terres publiques signée par le président Barack Obama. Cette année, le sentier fête son dixième anniversaire, mais de nombreux randonneurs aventureux n’en ont jamais entendu parler. Mettons les choses au clair.
Le Pacific Northwest Trail en chiffres
- Longueur : 1 226 miles
- Sections : Dix
- États : Trois
- Parcs nationaux : Trois
- Des espaces sauvages désignés : Six
- Forêts nationales : Sept
- Zones géographiques primaires : Cinq
- Truc-randonneurs complétant le sentier annuellement : 65
- Temps pour compléter le thru-hike : 60-70 jours
- Villes situées à moins d’un mille du sentier : 15
- La plus longue section sans route : 170 miles
Les points forts du Pacific Northwest Trail
Le Pacific Northwest Trail est séparé en dix sections distinctes traversant cinq zones géographiques et parcourant sept chaînes de montagnes.
Plus de 90% des thru-hikers du PNT choisissent de commencer début juillet dans le coin nord-est du Glacier National Park. Sur plus de 150 miles, le sentier parcourt les montagnes Rocheuses. La première et la deuxième section du sentier présentent des pics vertigineux, des cols élevés, des vallées glaciaires, des communautés isolées et une demi-douzaine de postes d’observation des incendies historiques. Le sentier traverse la frontière entre le Montana et l’Idaho à mi-chemin de la deuxième section et descend dans l’étroite vallée de Kootenai.
Si vous avez déjà souhaité pouvoir caser une thru-hike dans des vacances d’été, alors ce sentier est pour vous. Le PNT est peut-être un sentier court, mais son itinéraire condensé, épique, de la montagne à la mer, vous laissera profondément satisfait d’une manière que les autres sentiers ne peuvent tout simplement pas. -Eric Wollborg, responsable des communications de la PNTA
Le segment suivant traverse la chaîne Selkirk et comprend une section de sentier non aménagée de cinq à dix milles. Il y a quelques itinéraires suggérés et les randonneurs doivent être prêts à se déplacer lentement lorsqu’ils traversent le bushwhack. Il y a aussi une brève zone de forêt pluviale tempérée le long de la frontière entre l’Idaho et l’État de Washington.
Les sections cinq et six traversent la chaîne de la rivière Kettle et les hautes terres d’Okanogan. Le climat devient plus sec lorsque les randonneurs traversent le fleuve Columbia et rejoignent le Kettle Crest National Recreation Trail. Cette région de Washington est riche en histoire minière, avec un certain nombre de villes fantômes et de mines abandonnées. Le point de mi-parcours se situe à la fin de ces sections, dans la ville d’Oroville.
La prochaine étape est une longue montée dans la région sauvage de Pasayten et les montagnes des Cascades du Nord. Ces sections détiennent le plus long tronçon de sentier sans route. Il y a des dégâts importants dus au feu dans le Pasayten Wilderness et son éloignement empêche les équipes de sentiers de faire beaucoup de travail. À mi-chemin de cette région, les randonneurs entrent dans le parc national des North Cascades, qui préserve les forêts anciennes, les pics volcaniques et certains des glaciers les plus actifs que l’on trouve dans le Lower 48.
Puis le sentier atteint l’océan. Puget Sound est un canal creusé par les glaciers, avec de nombreuses baies, îles et péninsules. Le sentier traverse deux îles et les randonneurs ont l’occasion de profiter d’une abondance de services locaux en cours de route. Cette section se termine par une traversée en ferry vers la péninsule olympique.
Le PNT s’étend sur la plus grande région sauvage de l’État de Washington, puisque le sentier monte vers les plus hauts sommets des Olympic Mountains et descend à travers la forêt pluviale tempérée de la rivière Bogachiel. Les randonneurs peuvent apercevoir des chèvres et des moutons de montagne, des ours noirs et le célèbre élan de Roosevelt. Cette région abrite des plantes et des animaux uniques et endémiques.
Finalement, le sentier atteint la côte sauvage. Pendant 60 miles, les randonneurs voyagent au gré des marées le long d’un littoral accidenté. Cette section implique des randonnées sur la plage et des escalades boueuses sur des promontoires rocheux. La richesse de la faune est incroyable, allant des aigles, corbeaux et faucons aux phoques, loutres et baleines. Le terminus du Pacific Northwest Trail se trouve au cap Alava, le point le plus occidental de la partie continentale des États-Unis.
Pour s’y rendre
Les deux extrémités du sentier se trouvent dans des endroits éloignés et difficiles d’accès.
Le terminus oriental se trouve au départ du sentier Chief Mountain, dans le coin nord-est du parc national des Glaciers. Organisez un trajet avec la famille ou un ami, ou louez un taxi pour vous rendre au point de départ du sentier. Le terminus ouest se trouve au cap Alava, dans le parc national olympique. Là encore, les randonneurs doivent organiser le transport via la famille ou des amis, ou louer une navette privée depuis Forks, WA. Le point médian du sentier se trouve à Oroville, WA. Il peut être atteint par les transports en commun.
Le site Web du Pacific Northwest Trail contient de nombreux autres détails sur le transport vers et depuis le sentier.
Réapprovisionnement
Même au milieu de la nature sauvage, les randonneurs à travers le sentier trouveront une variété de villes accueillantes et utiles où ils pourront se réapprovisionner. Les randonneurs entrent directement dans plus d’une douzaine de villes sans mettre un pied hors du sentier. Dans beaucoup de ces villes, le sentier longe directement une rue principale historique. Neuf autres villes se trouvent à moins de dix miles du sentier.
Bien que beaucoup de ces villes soient petites, certaines deviennent plus conscientes des thru-hikers qui les visitent et commencent à développer plus de services et de meilleures options de réapprovisionnement. Les randonneurs peuvent également envoyer des boîtes de réapprovisionnement préemballées à toutes ces villes. Pour plus d’informations, visitez le site des villes de ravitaillement et de sentiers de la PNTA.
Navigation
« La PNT n’est pas seulement une bande de terre, c’est le paysage. » -Jeff Kish, directeur exécutif de la PNTA
Le Pacific Northwest Trail est un sentier très jeune si on le compare au PCT ou à l’AT. Attendez-vous à suivre une combinaison de surfaces le long de l’itinéraire, plutôt qu’un tronçon continu de piste unique, et à vous amuser beaucoup dans le type 2 : le bushwhacking, la navigation sur des tronçons de sentier envahis par la végétation, le passage à gué de ruisseaux et le déplacement dans la neige ; et soyez prêt à rencontrer des animaux sauvages. La plupart des sentiers ne sont pas balisés et traversent des zones où il n’existe pas de données précises sur les sentiers et les routes forestières. Un appareil GPS ou un smartphone équipé d’un GPS ainsi qu’une boussole sont des équipements essentiels pour parcourir ce sentier en toute sécurité sans se perdre.
La Pacific Northwest Trail Association a mis au point un jeu de cartes en bandes qui est mis à jour chaque année avec les meilleures informations disponibles sur le sentier. Les randonneurs peuvent télécharger et imprimer gratuitement le jeu de cartes et l’enregistrer sous forme de fichier pdf. Une édition annuelle du Pacific Northwest Trail Digest et du Pacific Northwest Trail Data Book est publiée, ainsi qu’un guide des villes. Une application de guide de randonnée pour smartphone est également disponible auprès d’Atlas Guides, fabricant des guides Guthook. L’application est un excellent outil de navigation, mais comme le sentier lui-même, l’ensemble de données est nouveau et encore en cours d’amélioration.
Une combinaison de ces outils est le meilleur pari pour les thru-hikers ainsi que pour ceux qui ont une expérience de la randonnée sur de longs sentiers et de la recherche d’itinéraire. Les conditions des sentiers peuvent et vont changer fréquemment et les randonneurs doivent être confiants pour naviguer sur cet itinéraire sauvage difficile.
Permis
Environ la moitié du Pacific Northwest Trail traverse des forêts nationales qui ne demandent aux randonneurs que de s’auto-enregistrer lorsqu’ils entrent dans une zone sauvage. Cependant, le sentier traverse également trois parcs nationaux : Glacier, North Cascades et Olympic. Dans tous ces parcs, les randonneurs doivent obtenir un permis de camping dans l’arrière-pays avant d’entrer dans le parc. Les permis doivent indiquer les campings où vous prévoyez de vous arrêter chaque nuit et les dates auxquelles vous serez sur chaque site. Consultez le site pnt.org pour obtenir les informations les plus récentes sur les permis et les meilleurs moyens de les obtenir si vous faites une randonnée à travers le PNT.
Pays des ours
Presque toute la longueur du Pacific Northwest Trail se trouve dans le territoire des ours ou à proximité. En Idaho et au Montana, les randonneurs peuvent s’attendre à voir des grizzlis. Les ours noirs sont fréquents dans le corridor du sentier. Les randonneurs doivent se munir d’un spray anti-ours et connaître les meilleures pratiques à adopter en cas de rencontre avec un ours. Il est essentiel de bien conserver la nourriture. Les randonneurs doivent accrocher leur nourriture tous les soirs et sont tenus d’utiliser des boîtes de conserve pour ours lorsqu’ils sont dans le parc national olympique.
Pensées finales
Le Pacific Northwest National Scenic Trail ne ressemble vraiment à aucun autre sentier panoramique des États-Unis. C’est un nouveau sentier avec de nouveaux défis et de nouvelles aventures. Le sentier est rugueux sur les bords et les randonneurs ont l’occasion de faire partie de l’histoire naissante du sentier. La création de ce sentier a donné aux randonneurs d’innombrables occasions d’observer une nature sauvage intacte le long d’un corridor unique d’est en ouest.
Le Pacific Northwest Trail est pour ceux qui ne sont pas mal à l’aise à l’idée d’aller à contre-courant. C’est pour ceux qui recherchent la solitude et le calme. Pour ceux qui souhaitent voyager exclusivement à pied pendant deux ou trois mois. C’est pour ceux qui sont prêts à relever un défi et à voir certains des meilleurs paysages que ce pays a à offrir.
Pour en savoir plus sur ce sentier, visitez le site www.pnt.org.
Toutes les photos sont une courtoisie de Jeff Kish.