Le passé, le présent et l’avenir de l’agriculture itinérante

Les pratiques itinérantes ont souvent été considérées comme très destructrices et uniquement utilisées par les agriculteurs pauvres des hautes terres. Cependant, cette perception change à mesure que la pratique elle-même évolue.

Partie 2 de l’histoire changeante de l’agriculture itinérante. Lire les parties 1 et 3

Les chercheurs travaillant sur l’agriculture itinérante ont présenté les changements lors d’un séminaire international aux Philippines en mars 2015, discutant de la façon dont les changements peuvent avoir des impacts socio-économiques et environnementaux.

L’équipe de recherche fait partie d’un examen systématique des systèmes d’itinérance à jachère longue en Asie du Sud-Est, dirigé par l’Université de Melbourne avec le World Agroforestry Centre Philippines et un certain nombre d’autres universités australiennes. L’examen est soutenu par le programme Evidence Based Forestry du Centre pour la recherche forestière internationale et le programme de recherche du CGIAR sur les forêts, les arbres et l’agroforesterie.

L’agriculture itinérante, également appelée swidden, est le défrichement intermittent des forêts afin de cultiver des denrées alimentaires de base. Une longue période de jachère suit après les premières récoltes, ce qui permet de restaurer la productivité de la terre, et d’une partie de la forêt.

Une petite parcelle de swidden récemment brûlée dans la province de Papouasie. Photo : Centre mondial de l’agroforesterie/Robert Finlayson

L’écobuage est généralement considéré comme une pratique destructrice en raison de l’utilisation du feu pour défricher la végétation. Mais en Asie du Sud-Est, comme dans de nombreuses autres régions du monde, cette pratique a connu des changements importants au cours des dernières décennies, ce qui a conduit certains chercheurs à remettre en question la perception dominante.

Le nombre d’agriculteurs en Asie du Sud-Est pratiquant le swidden est estimé entre 14 et 34 millions, cependant, certaines populations pratiquant traditionnellement le swidden ont cessé de le pratiquer.

A Sarawak, en Malaisie, un certain nombre de communautés de « maisons longues » du groupe autochtone Dayak s’éloignent des activités agricoles et forestières, a déclaré le Dr Rob Cramb, de l’Université du Queensland. Alors qu’en 1980, tous les ménages pratiquaient l’agriculture itinérante avec le paddy, ou riz, des collines, plus aucun ne le fait aujourd’hui. Ils n’ont plus de graines à planter et n’ont pas l’intention de revenir à la culture en étang.

Le Dr Rob Cramb faisant sa présentation au séminaire sur l’agriculture et le développement. Photo : World Agroforestry Centre

Le Dr Ole Mertz de l’Université de Copenhague a discuté de l’impact des changements dans l’agriculture itinérante. Il a déclaré que le passage de l’agriculture itinérante à d’autres utilisations des terres, par exemple les plantations de monoculture, augmente la plupart du temps les revenus des agriculteurs et leur donne un meilleur accès à la santé et à l’éducation. Cependant, les agriculteurs pourraient également subir un impact négatif sur leur sécurité alimentaire, leur accès à la terre et leur identité culturelle.

Dans le cas des Dayak, ils accordent désormais plus d’importance au capital humain, comme l’éducation formelle, les compétences et l’expérience, pour lesquels ils migrent hors de leurs communautés, et dépendent davantage des salaires, des pensions et des envois de fonds : toutes des sources de revenus non rurales.

Le changement d’utilisation des terres à partir de l’agriculture itinérante peut également avoir un impact environnemental, selon le Dr Mertz. Les changements dans l’agriculture itinérante pourraient soit augmenter, soit diminuer la couverture forestière. Par exemple, si le swidden était converti en « forêt de conservation », la couverture forestière augmenterait certainement. En revanche, s’il était converti à d’autres utilisations des terres, par exemple uniquement pour la culture de plantes annuelles, le couvert forestier diminuerait, car les systèmes de culture en jachère à long terme produisent toujours une sorte de forêt secondaire.

Une implication est que l’arrêt de la pratique de la culture en jachère n’arrête pas nécessairement la déforestation. Passer de la pratique de l’assolement à d’autres utilisations des terres pourrait également avoir un effet négatif sur la biodiversité et la fertilité des sols, car les terres sont utilisées de manière plus intensive.

Les communautés Dayak du Sarawak cherchent maintenant à savoir ce qu’elles devraient faire des terres en jachère qui ne sont pas utilisées pour leurs moyens de subsistance. Elles disposent actuellement d’un mini-terrain de caoutchouc de 100 ha aménagé par le ministère de l’Agriculture et ont également proposé un développement à grande échelle du palmier à huile. Une autre option serait d’utiliser ces terres comme réserve forestière, qui pourrait servir de réservoir de carbone et de biodiversité. Il reste à voir comment ces changements affecteraient les forêts et les émissions de carbone.

Les présentations ont été faites lors d’un séminaire intitulé « Exploring Swidden Transitions in Southeast Asia : Impacts on Livelihood and Ecosystem Services, organisé par le Southeast Asian Regional Center for Graduate Study and Research in Agriculture et le World Agroforestry Centre Philippines, le 19 mars 2015. L’intégralité du séminaire peut être visionnée ici.

Pour en savoir plus, veuillez contacter David Wilson : [email protected]

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