Le pionnier de l’information par câble Ted Turner fait face à son dernier défi majeur : la démence

Ted Turner n’a jamais été du genre à reculer devant un défi. Il a navigué jusqu’à la victoire dans les courses de la Coupe de l’America, assemblé des équipes de baseball gagnantes des World Series, transformé une modeste entreprise de panneaux d’affichage en un empire médiatique mondial et attiré l’attention sur les crises environnementales dans le monde entier.

Maintenant, Turner est confronté à un nouveau défi, celui-ci étant peut-être le plus formidable et le plus personnel de tous : la démence.

Dans une interview accordée à CBS Sunday Morning, Turner, 79 ans, a déclaré à Ted Koppel qu’on lui avait diagnostiqué une démence à corps de Lewy.

« C’est un cas léger de ce que les gens ont comme Alzheimer », a déclaré Turner, parlant à Koppel dans son ranch du Montana. « C’est similaire à cela. Mais pas aussi grave. Alzheimer est fatal. »

« Dieu merci, je n’ai pas ça », a-t-il dit, ajoutant qu’à ce moment-là, il ne se souvenait pas du nom de sa maladie. « C’est la démence. Je ne me souviens pas de ma maladie », a-t-il dit.

La démence à corps blancs est une maladie cérébrale progressive qui touche environ 1,4 million d’Américains. Ses symptômes ressemblent à ceux des maladies d’Alzheimer et de Parkinson.

Il s’agit de la même forme de démence que celle diagnostiquée chez Robin Williams avant son décès et elle est connue pour affecter la vision, ce qui peut entraîner des hallucinations et des délires. Les symptômes de la maladie comprennent également une rigidité musculaire et des difficultés d’équilibre. Turner a dit qu’il est souvent épuisé et oublieux.

Son diagnostic a été choquant pour beaucoup de ceux qui ont travaillé avec lui – et le considéraient comme invincible.

« Ted a toujours été plus grand que nature », a déclaré Steve Stahl, un ancien directeur des opérations techniques de CNN qui connaît Turner depuis 1984. « Il avait de grandes idées. Il avait plusieurs longueurs d’avance sur tout le monde. »

Pionnier de l’information câblée 24 heures sur 24

Turner a fait la une des journaux nationaux pour la première fois en 1977, lorsqu’il a dirigé le yacht Courageous, remportant la Coupe de l’America.

La victoire est survenue peu de temps avant que Turner ne lance la Super Station, une station de télévision câblée première du genre qu’il a créée dans les années 1970. La chaîne de télévision, connue sous le nom de WTBS, était une émanation de l’entreprise de publicité que Turner avait héritée de son père, qui est mort d’un suicide lorsque Turner avait 24 ans.

Turner a rempli sa grille d’antenne avec une combinaison de rediffusions télévisées, de vieux films et de matchs de baseball. Turner possédait et aimait l’équipe de baseball des Atlanta Braves et diffusait leurs matchs presque quotidiennement.

Voyant l’intérêt que suscitaient les matchs nocturnes, Turner commença à explorer l’idée de lancer une station câblée consacrée au sport, 24 heures sur 24. Il a été déçu d’apprendre que Capital Cities travaillait déjà sur la même idée, sous la forme d’ESPN, qui a été lancé en 1979.

C’est alors que Turner a cherché quelque chose d’autre qui soutiendrait l’intérêt des téléspectateurs jusqu’à 24 heures par jour, et a finalement opté pour une station d’information.

Le 1er juin 1980, il a lancé le Cable News Network, maintenant connu sous le nom de CNN. Sa couverture 24 heures sur 24 a préparé le terrain pour le cycle d’information 24 heures sur 24 d’aujourd’hui.

Fonctionnant avec un budget restreint, le siège initial de CNN partageait des locaux dans un vieux manoir du centre-ville d’Atlanta avec la Super Station de Turner – et avec les matchs de lutte professionnelle que Turner diffusait sur WTBS.

Stahl raconte qu’il n’était pas rare que certains des premiers bulletins d’information de CNN soient interrompus par les sons des bruits sourds des corps des lutteurs frappant le tapis à un étage au-dessus. « Vous ne pouvez pas inventer ce genre de choses », se souvient Stahl en riant. « C’était un cauchemar audio. »

Les premiers collaborateurs de CNN se souviennent également des jours où Turner traversait la salle de rédaction en peignoir, après avoir dormi chez lui dans l’appartement qu’il gardait à l’étage.

« Tout le monde se moquait », se souvient Richard Roth, le correspondant principal de CNN aux Nations unies et le premier chef de bureau de la chaîne à Rome. « On nous appelait Chicken Noodle News. »

Au début des années 1990, CNN comptait plus de 20 bureaux et lançait d’autres réseaux d’information, dont Headline News et CNN International, qui étendait la portée de CNN à plus de 100 pays. Au cours de la première guerre du Golfe en 1991, CNN a commencé à diffuser des images de tirs de missiles et des correspondants portant des masques à gaz alors qu’ils faisaient des reportages dans les déserts du Koweït.

Roth faisait partie des correspondants envoyés dans la région.

« Nous étions le seul média mondial à l’intérieur de Bagdad laissant le monde entendre puis voir le début de la guerre se développer pendant des mois », a-t-il dit.

Alors que CNN devenait un nom connu dans le monde entier, Turner comptait parmi ses amis les dirigeants mondiaux Mikhaïl Gorbatchev et Fidel Castro.

Assumer une bataille personnelle

Turner a dit à plusieurs reprises qu’il ne se remettra jamais d’avoir cédé le contrôle de son empire médiatique. Après une paire de fusions dans la dernière partie des années 1990, d’abord avec Time Warner, puis avec AOL, Turner a été forcé de quitter l’entreprise qu’il a construite.

Dans son interview sur CBS dimanche, Turner a continué à exprimer son mécontentement sur ce qu’il dit que CNN est devenu dans l’ère post-Turner. « Je pense qu’ils s’en tiennent un peu trop à la politique », a-t-il déclaré. « Ils feraient mieux d’avoir un programme plus équilibré. Mais ce n’est, vous savez, que l’opinion d’une seule personne. »

Cela rejoint sa vision initiale de la chaîne. « Il ne voulait pas simplement mettre des gens à l’antenne pour qu’ils puissent s’engueuler », a déclaré Sean Callebs, un correspondant de longue date de CNN. « CNN fera toujours les gros titres, mais Turner était là quand CNN a fait l’histoire. »

Ceux qui connaissent Turner et ont passé du temps avec lui récemment disent qu’il a maintenant de bons jours et de mauvais jours. Son esprit irascible, au dire de tous, reste intact, tout comme l’admiration de ses anciens collègues.

On ne sait pas à quoi ressemblera sa vie face à une maladie qui menace de le réduire au silence. Mais ceux qui ont travaillé avec lui prédisent qu’il abordera son mal comme il a tout abordé dans sa carrière colorée, avec courage et selon ses conditions.

« Ted Turner est un battant », a déclaré Barbara Pyle, une ancienne vice-présidente de la politique environnementale de Turner qui a commencé à travailler pour lui il y a 40 ans. Ils conservent une grande amitié.

« Quoi qu’il se passe avec lui, il va le combattre et gagner », a-t-elle dit.  » C’est ce qu’il a fait toute sa vie. «