Le plus grand mille-pattes d’Amérique du Nord

Alors que je rôdais dans la prairie mixte isolée du nord-ouest de l’Oklahoma au milieu de la nuit, une énorme silhouette serpentine a émergé frénétiquement d’une touffe d’herbe et a grimpé sur les berges du dessin que j’explorais. Bien que j’espérais toujours avoir mon premier aperçu de la cicindèle géante des Grandes Plaines, je gardais un œil vigilant sur tout ce qui bougeait dans le tunnel éclairé par ma lampe frontale, car je risquais de rencontrer des crotales des prairies (peut-être la plus agressive des espèces d’Amérique du Nord). Ce n’était clairement pas un serpent, mais avec jusqu’à 8″, Scolopendra heros (mille-pattes géant du désert) égale facilement certains serpents plus petits en longueur. Également appelé le mille-pattes géant de Sonoran et le mille-pattes géant d’Amérique du Nord, c’est le plus grand représentant d’Amérique du Nord de cette classe d’arthropodes (bien qu’il faille considérer son parent sud-américain, S. gigantea – le mille-pattes géant péruvien ou amazonien, dont les longueurs allant jusqu’à 12 font de lui le plus grand mille-pattes du monde).

Bien que je n’avais encore jamais vu cette espèce vivante, je l’ai reconnue instantanément pour ce qu’elle était. Il y a de nombreuses années, je repérais dans l’extrême sud-ouest du Missouri des peuplements de saponaire (Sapindus saponaria), un petit arbre qui se faufile juste à l’intérieur du Missouri à la limite nord-est de sa distribution, dans l’espoir de trouver des branches mortes qui pourraient être infestées de coléoptères bijoutiers que l’on trouve normalement au Texas. J’avais entendu dire que ces mille-pattes atteignent également leur limite nord-est dans le sud-ouest du Missouri, et à quelques kilomètres de la frontière entre l’Arkansas et l’Oklahoma, j’ai trouvé un spécimen tué sur la route. Je suis resté là, dépité, à le regarder – trop aplati pour même essayer de le sauver pour le record.

Les centipèdes, bien sûr, constituent la classe Chilopoda, qui est divisée en quatre ordres. Les mille-pattes géants (21 espèces originaires d’Amérique du Nord) sont placés dans l’ordre des Scolopendromorpha, qui se distinguent par la présence de 21 ou 23 paires de pattes et (généralement) de quatre petits ocelles individuels de chaque côté de la tête (mieux vus sur la photo du bas). Les trois autres ordres de mille-pattes n’ont pas d’yeux (Geophilomorpha) ou possèdent des yeux composés (Scutigeromorpha et Lithobiomorpha). Ces deux derniers ordres ne possèdent également que 15 paires de pattes (ne devraient-ils pas être appelés « quindecipèdes » ?). Parmi les scolopendromorphes, S. heros se distingue facilement par sa très grande taille et sa coloration distinctive. Cette coloration varie beaucoup dans son aire de répartition, ce qui a conduit à la désignation de trois sous-espèces (probablement sans signification taxonomique). Cet individu serait considéré comme S. h. castaneiceps (mille-pattes à tête rouge) en raison de son tronc noir avec la tête et les premiers segments du tronc rouges et les pattes jaunes. Comme nous l’avons déjà noté, une telle coloration frappante de noir et de jaune ou de rouge indique presque toujours une fonction aposématique ou d’avertissement pour une espèce possédant des capacités antiprédatrices efficaces – dans ce cas, une morsure toxique et très douloureuse.

L’individu sur ces photographies n’est pas le premier que j’ai vu cette nuit-là, mais le deuxième. Je n’avais pas de récipient à portée de main pour retenir le premier et même pas de pince avec laquelle le manipuler – j’ai dû regarder avec frustration l’individu grimper sur le côté du tiroir et disparaître dans l’obscurité de la nuit. Ce n’est qu’après être retourné au camion pour récupérer un petit terrarium en plastique (à remplir de terre pour les cicindèles géantes que je possédais maintenant) que j’ai eu la chance de voir un deuxième individu, que j’ai attiré avec précaution dans le récipient. Il a failli m’échapper une fois de plus – j’ai laissé le récipient sur la table de la cuisine en rentrant chez moi, pour le retrouver le lendemain matin renversé sur le sol et le couvercle de travers. Je me suis dit que le mille-pattes était parti depuis longtemps et j’ai espéré que celui de nos trois chats qui avait fait tomber le récipient de la table n’avait pas subi sa douloureuse morsure. Ce soir-là, j’ai remarqué que les trois chats étaient assis en demi-cercle et fixaient un destructeur de papier placé contre le mur de la cuisine. J’ai immédiatement compris ce qui avait suscité leur intérêt et j’ai jeté un coup d’œil derrière le destructeur pour voir le mille-pattes collé contre le mur. Le mille-pattes avait perdu l’une de ses pattes terminales mais ne semblait pas autrement plus mal en point – son terrarium se trouve maintenant en toute sécurité dans mon bureau sans chat, et tous les quelques jours, il profite d’une belle larve de Manduca bien grasse pour déjeuner.

Il existe un certain nombre de « fiches d’information » en ligne sur cette espèce, principalement concernant les soins en captivité pour cette espèce peu commune mais désirable. Je recommande vivement celle-ci, rédigée par Jeffrey K. Barnes de l’Université de l’Arkansas, pour son exhaustivité et son orientation scientifique.

Détails de la photo : Canon 50D (ISO 100, 1/250 sec) avec flash Canon MT-24EX dans une boîte blanche.
Photos 1-2 : Objectif macro Canon 100 mm (f22), flash indirect.
Photo 3 : Objectif macro Canon MP-E 65 mm 1-5X (f/13), flash direct avec diffuseurs Sto-Fen + GFPuffer.
Post-traitement : niveaux, recadrage mineur, masque d’unsharp.

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