Le prince Albert, prince consort, consort de Victoria, reine du Royaume-Uni (1819-61)
Le prince Albert était le deuxième fils d’Ernest Ier, duc de Saxe-Cobourg et Gotha, et de la princesse Louise de Saxe-Gotha-Altenbourg. Il a épousé la reine Victoria (sa cousine germaine) en 1840. Le prince Albert a été créé prince consort en 1857 et est mort au château de Windsor en 1861. Son mécénat en faveur des arts en Grande-Bretagne a conduit à la fondation de plusieurs musées nationaux et a considérablement enrichi la collection royale.
Le prince Albert a reçu une formation universitaire à Bruxelles et à Bonn, et a également suivi des cours d’histoire de l’art. Il a voyagé en Italie et a rencontré plusieurs des principaux artistes et sculpteurs allemands qui y travaillaient. L’intérêt qu’il porte depuis toujours à la sculpture néoclassique allemande et le mécénat qu’il lui accorde remontent à son séjour en Italie à la fin des années 1830. Après son mariage avec la reine Victoria en 1840, Albert a souvent offert des sculptures en cadeau à sa femme, et il était un collectionneur et mécène passionné de sculpteurs britanniques tels que William Theed également.
Comme la reine Victoria, le prince Albert était un artiste amateur compétent et un designer inspiré. Plus de 500 de ses œuvres font encore partie de la collection royale. Il a personnellement supervisé la conception d’Osborne House sur l’île de Wight, avec son conseiller artistique Ludwig Grüner, et du château de Balmoral dans l’Aberdeenshire. Il a patronné la création de la magnifique Royal Dairy à Frogmore, décorée de carreaux et de fontaines de Minton.
Le prince Albert et la reine Victoria fréquentaient la Royal Academy, achetant les œuvres des artistes lors des expositions et soutenant un éventail de talents et la peinture contemporaine. Albert collectionnait également les peintures italiennes, allemandes et flamandes anciennes, notamment les œuvres de Duccio et de Cranach, et il admirait beaucoup les œuvres de Raphaël. À cette fin, il a commandé une étude de toutes les œuvres connues de Raphaël, afin de créer un guide de référence pour les étudiants en histoire de l’art. Le goût dominant de l’époque était la peinture de la Haute Renaissance et du Baroque, mais le prince Albert appréciait également les œuvres du XVe siècle et des siècles précédents. La reine Victoria a donné plusieurs de ses premières peintures allemandes à la National Gallery en 1863.
Le prince Albert a présidé une commission royale pour les schémas décoratifs muraux du nouveau palais de Westminster dans les années 1840, et a ensuite employé certains de ces artistes à Osborne. Une autre commission royale plus célèbre fut celle de la Grande Exposition de 1851, conçue pour montrer le meilleur des arts, du design et de la fabrication britanniques et étrangers. La Grande Exposition fut un immense succès, attirant des foules venues de toute la Grande-Bretagne et d’ailleurs, pour s’émerveiller devant les œuvres exposées. L’héritage durable de la Great Exhibition fut la fondation du groupe de musées de South Kensington, dont le Victoria & Albert Museum pour le design et les arts décoratifs.
Le prince Albert fut l’instigateur de la réorganisation et du catalogage plus systématique de la collection royale, et meubla le cabinet d’impression de Windsor pour le stockage des œuvres d’art sur papier. Il a été un mécène crucial des débuts de la photographie en Grande-Bretagne, commandant entre autres l’un des plus grands photographes de l’époque, Roger Fenton. Un site dédié à sa collection peut être consulté ici.