Le processus de changement de couleur des feuilles

Les feuilles changent de couleur pendant l’automne car les quantités de pigments changent alors que les feuilles se préparent à tomber des arbres. Toutes les feuilles perdent progressivement de la chlorophylle pendant la saison de croissance, et cette perte s’accélère avant la chute des feuilles. Dans des conditions optimales, ce processus de perte de chlorophylle est très ordonné et permet aux plantes de résorber une grande partie de l’azote dans la structure de la molécule de pigment. Les pigments caroténoïdes sont également perdus des plastides au cours du vieillissement, mais certains d’entre eux sont conservés dans les plastides après l’élimination de la chlorophylle ; cela donne des feuilles d’automne aux couleurs jaunes. Dans des cas inhabituels, parfois chez le houx hivernant, il reste une bonne quantité de chlorophylle dans les feuilles lorsqu’elles tombent. De telles feuilles sont d’un vert pâle, ou peut-être d’un jaune-vert provenant du mélange de chlorophylle et de caroténoïdes.

Les plus intéressantes sont les feuilles qui deviennent rouges, car cette couleur est le résultat de la synthèse active des pigments anthocyaniques juste avant que les feuilles ne tombent des arbres. C’est la couleur la plus courante des feuilles d’automne ; environ 70 % des arbustes et des arbres de la forêt de Harvard produisent des anthocyanes pendant la sénescence des feuilles. Dans ces feuilles, les nuances de rouge actuelles sont les conséquences des quantités d’anthocyanine, de la rétention de caroténoïdes (voire d’un peu de chlorophylle). L’anthocyanine et la chlorophylle produisent des couleurs brunâtres. Les anthocyanes et les caroténoïdes produisent des teintes orangées. Chez certaines plantes, la production de couleurs est tout à fait uniforme, comme chez le myrtillier ou le bleuet. Chez d’autres plantes, les feuilles varient entre les individus (comme les érables à sucre) ou même de façon spectaculaire au sein d’un même individu (comme les érables rouges), voire au sein d’une même feuille (érables rouges).

Voir le changement de couleur chez le chêne rouge ou l’hamamélis

La séquence des changements dans une feuille saine

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-Les chloroplastes perdent les chlorophylles -Les anthocyanes sont fabriquées et se déplacent vers les vacuoles	– Les chlorophylles se décomposent – Les anthocyanes augmentent en concentration – Les caroténoïdes restent dans les chloroplastes – Les cellules inférieures ont encore des chloroplastes	– Les chlorophylles se décomposent pour révéler les caroténoïdes restants -.Pas d’anthrocyanine produite

Changement de couleur du chêne rouge