Le Précambrien

Introduction

Le Précambrien était « l’âge de la vie primitive ». Au cours du Précambrien, les continents se sont formés et notre atmosphère moderne s’est développée, tandis que la vie primitive évoluait et s’épanouissait. Des créatures à corps mou comme les vers et les méduses vivaient dans les océans du monde, mais la terre restait stérile. Les fossiles précambriens courants comprennent des stromatolites et des structures similaires, qui sont des traces de tapis de micro-organismes semblables à des algues, et des microfossiles d’autres micro-organismes.
Les parcs nationaux qui contiennent des roches précambriennes sont des endroits spéciaux car ils révèlent un monde ancien où les continents se sont formés et où la vie primitive s’est développée. Les roches les plus anciennes exposées dans les NPS se trouvent dans les parcs du Grand Yellowstone, Bighorn Canyon, Grand Teton et Yellowstone, et contiennent des preuves d’événements vieux de 3,6 milliards d’années. D’anciennes roches précambriennes du Bouclier canadien sont exposées dans le parc national des Voyageurs. Les stromatolites du parc national des Glaciers, vieux de 1 400 millions d’années, sont parmi les plus anciens fossiles du NPS. Les roches du parc national de Shenandoah, vieilles de 1 100 millions d’années, représentent des matériaux en fusion mis en place lors de la montée et de la descente d’une chaîne de montagnes précambrienne.

Ressources précambriennes

Le Précambrien est divisé en trois éons mis en évidence ci-dessous, du plus jeune au plus ancien : Hadéen, Archéen et Protérozoïque. Quelques exemples de ressources NPS dans chaque période sont mis en évidence ci-dessous.

Eon Hadéen

L’Eon Hadéen a commencé avec la formation des premières roches sur Terre et s’est terminé il y a 4 milliards d’années. Cet éon a été une période d’activité volcanique massive et de fréquentes collisions avec des astéroïdes, entraînant des changements rapides de la surface de la planète. En raison de ces changements extrêmes et du grand âge des roches concernées, très peu de preuves des événements de l’éon Hadéen ont survécu jusqu’à nos jours. Les roches et les minéraux les plus anciens se trouvent dans le Bouclier canadien et dans l’ouest de l’Australie. Aucune des terres incluses dans le Service des parcs nationaux n’est connue pour préserver des roches ou des minéraux de l’Eon Hadéen.

Eon Archéen

L’Eon Archéen a commencé il y a 4 milliards d’années et s’est terminé il y a 2,5 milliards d’années. Durant cette période, les premières zones de croûte continentale sont apparues et ont commencé à coalescer pour former des masses continentales plus grandes. Ces noyaux continentaux sont connus sous le nom de cratons ou boucliers. Les collisions avec des objets venus de l’espace et l’activité volcanique ont diminué. La vie est apparue sur Terre à l’époque de l’Archéen. Les premiers types de fossiles trouvés en quantité sont des traces de tapis microbiens. Un tapis de microbes aquatiques piège les sédiments, et les microbes se développent sur les sédiments, produisant une structure en couches. Les stromatolites sont un type bien connu de fossiles de tapis microbien. Aucune des terres du Service des parcs nationaux ne contient de fossiles de l’Archéen, mais quelques unes possèdent des roches aussi anciennes. Elles sont concentrées dans deux zones générales : du sud de l’Idaho au nord-ouest du Wyoming (Bighorn Canyon National Recreation Area, City of Rocks National Reserve, Grand Teton National Park et Yellowstone National Park) et du nord-est du Minnesota au Wisconsin (Ice Age National Scenic Trail, Saint Croix National Scenic River et Voyageurs National Park). Les roches archéennes de ces parcs semblent toutes s’être formées tardivement à l’éon, il y a environ 3 à 2,5 milliards d’années.