Le saviez-vous | Marathon d’Athènes
Le marathon moderne d’Athènes commémore la course d’un messager depuis un champ de bataille situé sur le site de la ville de Marathon, en Grèce, jusqu’à Athènes en 490 avant Jésus-Christ, apportant la nouvelle d’une victoire grecque sur les Perses. Selon la légende, le messager aurait délivré le message capital « Niki ! » Lorsque les Jeux olympiques modernes ont été inaugurés en 1896 en Grèce, la légende du messager a été ravivée par une course de 40 000 mètres entre le pont de Marathon et le stade olympique d’Athènes. Traditionnellement l’épreuve finale des Jeux olympiques, le premier marathon organisé le 10 avril 1896 revêtait une importance particulière pour tous les Grecs. La Grèce accueillait ces premiers Jeux olympiques modernes. Les Grecs n’avaient pas encore gagné de médaille et avaient une dernière chance d’apporter la gloire à leur nation. Vingt-cinq coureurs se rassemblent sur le pont Marathon. Le starter marmonne quelques mots et tire le coup de feu, et la course est lancée. « L’excitation de la foule attendant la ligne d’arrivée sur la réplique nouvellement construite du stade antique d’Athènes est indescriptible », écrit l’historien grec Quercetani. Spiridon Louis, postier grec du village de Marusi et vétéran de plusieurs longues marches militaires, franchit la ligne d’arrivée avec sept minutes d’avance sur le peloton. Son temps était de 2 heures, 58 minutes et 50 secondes pour la distance de 40 kilomètres. À la fin de la course, neuf coureurs ont terminé, dont huit Grecs. La nation hôte était aux anges, et le marathon était né.
Les États-Unis étaient l’une des 9 nations présentes aux Jeux olympiques d’Athènes de 1896, grâce au parrainage des athlètes par la Boston Athletic Association. Le coureur de demi-fond Arthur Blake fut le seul Américain à participer au premier marathon. Blake a gagné une médaille d’argent dans le 1500 mètres 3 jours avant le marathon, mais malheureusement cela l’a épuisé et il a abandonné après environ 14,5 miles. La planification du premier marathon d’Amérique du Nord commence sur le bateau de retour aux États-Unis. Le premier marathon annuel de la Boston Athletic Association s’est déroulé le 19 avril 1897, date choisie pour commémorer la célèbre chevauchée de Paul Revere en 1775.
Lors des Jeux olympiques de 1908 à Londres, la distance du marathon est passée à 26,2 miles pour couvrir le terrain allant du château de Windsor au stade de White City, avec les 2,2 miles ajoutés pour que la course puisse se terminer devant la loge d’observation de la famille royale. Cela a ajouté deux miles au parcours, et c’est l’origine de la tradition du marathon de crier « God save the Queen ! » (ou d’autres mots relatifs à la reine). (ou d’autres mots relatifs à la reine) au passage du 24e kilomètre. Après 16 ans de discussions extrêmement animées, cette distance de 26,2 miles a été établie aux Jeux olympiques de 1924 à Paris comme distance officielle du marathon.
Aujourd’hui, les marathons sont devenus une tradition de course à pied dans le monde entier. Pourtant, le marathon annuel d’Athènes, où tout a commencé, possède une tradition et un attrait sans pareil. En 1996, à l’occasion du 100e anniversaire du marathon moderne d’Athènes, plus de 3 000 coureurs venus de toutes les régions du monde se sont réunis pour courir sur les traces du messager.
Paul Samaras, votre hôte sur le forfait Athens Marathon Tour d’Apostolos Greek Tours, est impatient de partager l’histoire et la culture de sa Grèce natale avec cette façon unique et délicieuse de profiter d’une expérience de course à pied unique en son genre.
Cliquez ici pour une histoire approfondie du marathon d’Athènes. Cet article est écrit par Theodore P. Perros et a été publié à l’origine dans le magazine Ahepan, automne 2001.