Le tableau qui révèle la taille adulte de votre enfant
« Il va être très grand ! » s’exclame votre belle-mère en regardant votre enfant de 2 ans courir en rond dans la pièce.
« Comment le sauriez-vous ? » répondez-vous en tentant de le protéger de la table en verre.
« La taille à 2, multipliée par deux. Tout le monde sait ça ! Il doit faire bien plus d’un mètre quatre-vingt. »
La règle du 2 x 2, populaire sur Internet et dans les cours de récréation, ressemble à un classique des contes de vieilles femmes. Bien sûr, les vieilles femmes n’ont pas toujours tort. Est-ce vraiment un bon moyen de prédire la taille future de votre enfant ?
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Il s’avère que la taille de l’enfant est prédictive de la taille de l’adulte, de manière générale, en particulier après l’âge de 2 ans. Et bien qu’elle soit grossière, l’approche 2 x 2 n’est pas beaucoup plus mauvaise que ce que les scientifiques peuvent offrir de mieux.
Collecter les données pertinentes est un exercice lourd, car pour prédire la taille adulte à partir de la taille enfantine, les chercheurs doivent voir les gens à la fois comme enfants et comme adultes. La plupart des données proviennent d’études longitudinales relativement petites. Par exemple : L’un des plus anciens articles sur la taille, publié en 1946 par la psychologue Nancy Bayley, s’appuyait sur des données provenant de sa clinique californienne et de la Harvard Growth Study de 1922 à 1935. Ces ensembles de données comprenaient chacun quelques centaines d’enfants. Les successeurs de Bayley se sont appuyés sur des échantillons de taille comparable. Mais comme la plupart des études pertinentes ont donné des résultats similaires, il n’y a aucune raison de les écarter.
Pour convertir les données en une sorte de formule prédictive, les scientifiques ont généralement utilisé l’âge squelettique comme l’une de leurs entrées. Autrement dit, plutôt que de se fier uniquement à l’âge de l’enfant, ils intègrent également des informations provenant de radiographies pour marquer la croissance du squelette. Plus le squelette est développé, moins la croissance future est attendue.
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Mais les médecins ne mesurent pas la croissance squelettique à moins d’avoir une préoccupation clinique. À la rescousse vient « Un tableau pour prédire la taille adulte à partir de la taille actuelle d’un enfant ». L’article, rédigé par Tim Cole et Charlotte Wright, est conforme à la publicité : Les chercheurs ont croqué des données longitudinales pour fournir une équation prédictive simple, et un graphique.
Le graphique montre la corrélation entre la taille de l’enfant à différents âges et la taille adulte. À la naissance, la corrélation entre la taille (ou longueur) de naissance et la taille adulte est d’environ 0,4, ce qui signifie que seulement 16 % environ de la variation de la taille adulte peut être expliquée par la connaissance de la taille à la naissance (16 % = 0,4²). C’est une corrélation assez faible.
À l’âge de 4 ans, la corrélation est d’environ 0,8 pour les garçons et de 0,66 pour les filles. Autrement dit, pour les garçons, vous pouvez expliquer environ 64 % de la variation de la taille adulte en connaissant la taille à l’âge de 4 ans. C’est une corrélation raisonnablement forte, et cela signifie que les enfants qui sont grands à 4 ans seront probablement grands à l’âge adulte.
Comme la corrélation n’est pas parfaite, cependant, vous ne devez pas nécessairement vous attendre à ce qu’un enfant de 4 ans très grand soit très grand à l’âge adulte. Imaginez, par exemple, que vous avez un garçon de 4 ans qui mesure 3 pieds 9 pouces. La taille moyenne d’un garçon de 4 ans est d’environ 1,20 m. Votre fils est donc plus grand que la moyenne, aux alentours du 90e percentile. Un adulte dans le 90e percentile mesure environ 6 pieds 1 pouce, mais il y a de bonnes chances que votre fils finisse par être plus proche de la moyenne de 5 pieds 9 pouces pour les hommes adultes – il grandira probablement jusqu’à environ 6 pieds même. *
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Seuls les preneurs de risques, d’ailleurs, voudraient parier sur ce chiffre. Pour arriver à un taux de confiance de 95 %, il faut passer d’une prédiction précise à une fourchette allant de 5 pieds 10 pouces à 6 pieds 7 pouces. C’est-à-dire entre un peu plus grand que la moyenne et une taille tout à fait acceptable sur un terrain de basket professionnel. Même au point le plus prédictif de l’enfance – l’âge de 4 ans – il y a encore beaucoup de bruit.
Ce flou s’aggrave encore au début de l’adolescence, lorsque le pouvoir prédictif de la taille de l’enfant chute vraiment. Les enfants entrent et sortent de la puberté à différents moments ; et la puberté modifie la taille des enfants à court terme, mais n’affecte pas fortement les trajectoires de taille à plus long terme. (Pour un calculateur de prédiction de la taille des adultes, cliquez ici.)
Avec ce contexte, nous pouvons revenir à la règle du 2 x 2. La taille moyenne à l’âge de 2 ans est, en fait, environ la moitié de la taille moyenne à l’âge adulte, et la corrélation entre la taille à 2 ans et la taille à l’âge adulte est d’environ 0,75 pour les garçons et 0,65 pour les filles – à peu près ce que le tableau donnerait à cet âge. Vous ne pouvez pas savoir avec certitude quelle taille votre tout-petit atteindra à l’âge adulte, mais les vieilles dames ne semblent pas s’être trop trompées.
* Cet article indiquait précédemment de manière erronée la taille d’un adulte masculin dans le 90e percentile. Il s’agit d’environ 6 pieds 1 pouce, et non 6 pieds 4 pouces.
Il s’agit de la taille d’un adulte.