Le thé Chai du Cachemire est rose et luxueusement délicieux
« Comme un Creamsicle avec des fleurs dedans. »
Vous avez déjà bu du chai, le standard indien au lait et aux épices, désormais omniprésent aux États-Unis. Mais avez-vous entendu parler de sa variante populaire, le chai cachemiri ? Également connue sous le nom de noon chai ou de gulabi chai (se traduisant respectivement par thé salé et thé rose), cette variété aux teintes rosées est la boisson luxueuse de prédilection des Pakistanais pour les occasions spéciales.
L’histoire du chai cachemiri
Le thé cachemiri provient d’une variété de feuilles très particulière, que l’on trouve presque exclusivement au Cachemire et dans ses environs. Fatima Ali, la chef du food truck populaire de Brooklyn, VanPakistan, le décrit comme « moins amer et plus floral que le thé noir ». Pendant la colonisation britannique, alors que le chai devenait populaire en Inde avec l’introduction du thé anglais, la population du Cachemire a développé sa propre version, faite avec les feuilles locales.
Lorsque la Partition a eu lieu en 1947, et que le Pakistan et l’Inde sont devenus des pays séparés, le Cachemire est resté une zone très disputée entre les deux nations. Cependant, alors que le débat territorial se prolongeait, de nombreux Cachemiris ont fini par s’installer au Pakistan, car beaucoup d’entre eux étaient musulmans, et le Pakistan est une nation majoritairement musulmane. Ils ont apporté leur Kashmiri Chai avec eux, et il est rapidement devenu l’une des boissons les plus connues du pays.
Comment faire du Kashmiri Chai
Les feuilles de thé cachemiri sont très similaires au thé vert en ce qu’elles sont minimalement oxydées, et beaucoup de gens utilisent le second lorsqu’ils ne peuvent pas trouver le premier. Comme la variété de feuilles de thé cachemiri ne se trouve qu’au Cachemire, elle est généralement plus chère que les autres variétés.
La préparation du chai cachemiri demande de la patience. Il faut d’abord chauffer de l’eau jusqu’à ce qu’elle frémisse, puis ajouter le thé en feuilles. Ensuite, on prend un grand fouet et on bat l’eau du thé pendant vingt minutes, pour commencer à introduire de l’air dans le mélange. L’étape suivante consiste à prendre une grande louche et à verser le thé de haut en bas, à l’intérieur et à l’extérieur de la théière, afin d’aérer le thé – cela se fait par intervalles de quinze minutes sur une période de deux heures (un entraînement assez intense des bras !). Cet ajout d’air est ce qui donne au thé sa couleur rose.
Après que le thé ait été correctement aéré, on ajoute des quantités égales de lait, on laisse le thé infuser un peu plus longtemps, puis on le termine avec un peu de sel, de sucre et de pistaches écrasées. Selon Ali, les traditionalistes n’ajoutent que du sel (d’où le nom de noon chai), tandis que ceux qui ont une préférence pour les préparations de thé occidentales n’ajouteront que du sucre, omettant entièrement le sel.
Ali décrit le goût comme « un agrume crémeux et laiteux. Comme un Creamsicle avec des fleurs dedans ». Même si la boisson porte le nom de « chai », son goût est très différent. Alors que le chai repose sur un mélange audacieux d’épices (cannelle, cardamome, clous de girofle et autres), le chai cachemiri est délicat. Si des épices sont utilisées, il s’agit généralement de petites quantités de cannelle ou de cardamome. Ali utilise souvent le Kashmiri chai comme base pour la crème glacée, en la garnissant de sel de mer, de pistaches écrasées et de pétales de rose confits, ou comme trempage pour ses gâteaux.
Il existe une variété de pâtisseries qui peuvent accompagner le Kashmiri chai, et l’une des plus courantes est appelée naan khatai-une sorte de biscuit sablé avec du caramel de sucre brun cuit sur le dessus. « Vous obtenez ce caramel collant, légèrement sucré, collé à l’arrière de votre dent lorsque vous mordez dedans, et puis lorsque vous avez le thé chaud, ce caramel fond littéralement dans votre bouche », dit Ali. « Ce riche goût de beurre se marie très bien avec les boissons chaudes. C’est une combinaison classique du Cachemire. »
La place du chai dans la culture pakistanaise et cachemirie
En raison de la nature prisée des feuilles de thé cachemiri, le chai cachemiri était à l’origine une boisson réservée aux membres de la famille royale, et même lorsqu’il est descendu dans d’autres échelons de la société, il était encore principalement consommé lors des mariages – la plus spéciale des occasions pour les familles pakistanaises et indiennes. Mais le chai cachemiri est beaucoup plus courant au Pakistan aujourd’hui, d’autant plus, selon M. Ali, que la culture pakistanaise a lentement adopté la notion de luxe à l’asiatique. Cela dit, ce n’est toujours pas un thé de tous les jours, plutôt un traitement spécial « lorsque vous avez des invités à la maison que vous voulez impressionner. »
Le chai de style indien est peut-être tendance en ce moment, mais vous trouverez de plus en plus de feuilles de thé cachemiri dans les magasins indiens du pays. Alors, qui sait ? La crème glacée au chai du Cachemire pourrait arriver dans une ville près de chez vous. En tout cas, elle va certainement arriver chez VanPakistan. « C’est un type de thé fascinant », dit Ali. « L’une de mes saveurs préférées absolues à utiliser. »
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