L’Encyclopédie du Projet Embryon

Les tampons menstruels sont des dispositifs d’hygiène féminine, généralement en coton absorbant, qui sont temporairement insérés dans le vagin pour absorber le sang de la femme pendant les menstruations. En 1931, Earl Haas a inventé le tampon menstruel le plus couramment utilisé au XXIe siècle. Plus tard, Gertrude Tendrich a produit la première marque commerciale de tampons, Tampax, en utilisant le concept breveté de Haas. Le tampon de Tendrich et Haas était fait de coton absorbant étroitement compacté, en forme de balle, et avait une ficelle attachée à la base qui permettait de le retirer facilement du corps de la femme. Certains tampons étaient munis d’un applicateur en plastique ou en carton, tandis que d’autres tampons numériques pouvaient être insérés avec un doigt. L’invention du tampon a élargi les options des femmes pour des solutions efficaces de gestion du flux menstruel et a permis aux femmes d’être plus actives physiquement pendant leurs règles.

La plupart des femmes ont leurs règles une fois tous les vingt-huit à trente-cinq jours, lorsque leur muqueuse utérine se dépose pour préparer l’organe à soutenir un embryon en développement. Le sang menstruel quitte l’utérus et est expulsé du corps par le canal vaginal. Avant que les scientifiques n’inventent le tampon menstruel commercial au vingtième siècle, les femmes du monde entier fabriquaient des dispositifs similaires aux tampons à partir de divers matériaux qu’elles inséraient dans leur vagin pour absorber le sang menstruel. Dans la Rome antique, les femmes fabriquaient des dispositifs similaires aux tampons en laine, tandis que les Indonésiennes de l’Antiquité utilisaient des fibres végétales. En Afrique, les femmes fabriquaient de tels dispositifs à partir d’herbe, et les Japonaises de l’Antiquité créaient des dispositifs similaires à partir de papier.

Le mot tampon est issu du mot français médiéval tampion, ou bouchon de tissu. Certains des premiers tampons en coton, faits d’une masse de coton à laquelle était attachée une ficelle, ont été vus pour la première fois en Europe aux XVIIIe et XIXe siècles. Ces tampons étaient principalement utilisés comme contraceptifs et étaient censés empêcher ou réduire les chances que les spermatozoïdes pénètrent dans l’appareil reproducteur de la femme pour féconder l’ovule. En 1880, Paul Mundé, un médecin américain, a décrit huit utilisations distinctes d’un tampon dans le vagin, mais aucune d’entre elles ne concernait l’utilité potentielle d’un tampon pour gérer le flux menstruel. Jusqu’à l’invention du tampon moderne en 1931, la majorité des femmes du monde entier utilisaient diverses formes de serviettes menstruelles, ou des morceaux de tissu placés dans les sous-vêtements de la femme pour absorber son sang menstruel. Les tampons menstruels sont également appelés serviettes hygiéniques. Les serviettes limitaient souvent l’activité physique d’une femme pendant ses menstruations et étaient considérées comme un inconvénient par de nombreuses femmes.

À la fin des années 1800, des inventeurs ont créé des dispositifs similaires aux tampons, cependant, il n’est pas clair si ces dispositifs étaient destinés à la gestion du flux menstruel ou à des fins d’hygiène en arrêtant le flux des pertes vaginales non menstruelles. En 1879, en Angleterre, le British Medical Journal a publié un article intitulé « Dr. Aveling’s Vaginal Tampon-Tube », qui décrit la conception complexe d’un applicateur de tampon fabriqué en verre et en bois. L’applicateur creux contenait le dispositif ressemblant à un tampon, fait de coton et de laine, saturé de produits chimiques et attaché par une ficelle. Selon l’historien Ashley Fetters, on ne sait pas si c’est un médecin, une sage-femme ou la femme elle-même qui aurait administré le dispositif. Fetters note que le succès de ce dispositif est inconnu.

Au début du vingtième siècle, The Nurse’s Dictionary of Medical Terms and Nursing Treatment Compiled for the Use of Nurses définissait les tampons comme des bouchons de laine antiseptique entourés de gaze qui pouvaient être insérés dans le vagin et étaient munis d’une ficelle pour faciliter leur retrait. Au XIXe siècle, les médecins prescrivaient à certaines femmes des tampons pour absorber les pertes vaginales non menstruelles. Les tampons du début du vingtième siècle contenaient parfois des capsules de liquide antiseptique que les professionnels de la santé brisaient pour imprégner l’ensemble du tampon avant de l’insérer dans le vagin de la femme. Les médecins utilisaient ces tampons pour traiter des infections ou des anomalies gynécologiques chez les femmes. En général, les infirmières cousaient les tampons dans les hôpitaux. Habituellement, les tampons n’étaient pas disponibles à l’achat en dehors des hôpitaux.

Selon l’historien Jamie Schultz, dans les années 1920, John Williamson aurait lancé une idée de tampon spécifiquement destiné à gérer le flux menstruel. M. Williamson était employé de Kimberly-Clark, une société qui fabrique et vend des produits de consommation, notamment des produits d’hygiène. Selon Schultz, Williamson aurait percé des trous dans un préservatif qu’il avait rempli de la partie absorbante d’une serviette hygiénique Kotex. Il a expliqué son idée de produit à son père, consultant médical pour Kimberly-Clark, mais son idée a finalement été rejetée.

En 1931, Earl Haas, un médecin du Colorado, a mis au point un tampon applicateur en carton destiné à absorber le sang menstruel. Il a fabriqué le tampon à l’intérieur de l’applicateur à partir d’une bande de coton dense et serrée, attachée à une ficelle pour faciliter le retrait. Selon Fetters, une amie avait partagé avec Haas qu’elle insérait une éponge dans son vagin pour gérer son flux menstruel, et il a décidé d’inventer un dispositif jetable pour remplacer les volumineux tampons menstruels que les femmes utilisaient couramment au début du XXe siècle.

Selon Fetters, dans les années 1930, il y avait un malaise social commun à l’idée que les femmes se touchent du tout près de leur vagin. À l’époque, de nombreuses personnes, y compris des médecins, pensaient que les femmes qui touchaient leurs organes reproducteurs pendant l’utilisation de tampons leur donneraient du plaisir sexuel ou briseraient l’hymen. L’hymen est une membrane de tissu située à l’ouverture du vagin que beaucoup de gens associent à la virginité de la femme. À l’époque, aux États-Unis et dans de nombreuses autres régions du monde, la virginité d’une femme était considérée comme sacrée et maintenait la femme moralement pure avant le mariage. Selon Sherra Vostral, auteur de Under Wraps : A History Of Menstrual Hygiene Technology, certaines personnes considéraient que l’utilisation de tampons rendait la femme impure et certains groupes la déconseillaient donc. Selon Fetters, Haas a cherché à concevoir un tampon qui pourrait être inséré dans le vagin sans que la femme ait à toucher directement ses organes sexuels. Il a modelé l’applicateur d’après des tubes de télescope, avec un tube plus petit s’insérant dans l’autre tube, plus grand.

Après que Haas ait inventé le tampon moderne commercial, les gens ont continué à développer le dispositif et il a gagné en popularité. Le 19 novembre 1931, Haas a déposé un brevet pour son dispositif et l’a obtenu en 1933. Peu de temps après, il vend le brevet à la femme d’affaires Gertrude Tendrich pour 32 000 dollars. Tendrich a étendu sa production, passant de la couture de tampons à domicile à la création de la première marque commerciale de tampons, Tampax. Le nom de la société combinait le mot « tampon » avec le terme « tampons vaginaux », qui était utilisé au début des années 1900 pour désigner les dispositifs de gestion des menstruations. En moins d’un an, d’autres entreprises ont commencé à produire des tampons menstruels de conception similaire. Tout au long des années 1930, Tampax et d’autres marques de tampons menstruels sont devenus disponibles à l’achat dans les magasins.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les tampons sont devenus plus populaires et les ventes ont augmenté. Les tampons Tampax spécifiquement étaient disponibles pour trente-cinq cents et les ventes ont été multipliées par cinq à la fin de la guerre. Au début des années 1940, les tampons Tampax se présentaient souvent en paquets discrets de dix et étaient livrés par la poste. Avant l’invention des tampons commerciaux, la plupart des femmes portaient des serviettes hygiéniques ou quelque chose de similaire qui limitait leur activité physique. Selon Fetters, l’augmentation de la popularité des tampons pendant la Seconde Guerre mondiale est due au fait que les femmes sont devenues plus actives physiquement et ont occupé des postes de travail dans les usines. À cette époque, selon l’historienne Nancy Friedman, les tampons étaient aussi particulièrement populaires auprès des athlètes féminines, des actrices, des mannequins et des travailleuses du sexe. Cependant, la serviette reste le dispositif de gestion du flux menstruel le plus populaire parmi les femmes en général aux États-Unis. Selon une enquête réalisée entre 1940 et 1944, seul un quart des femmes utilisaient régulièrement des tampons aux États-Unis. En 1949, des publicités pour les tampons Tampax apparaissent dans plus de cinquante magazines.

En 1945, Judith Esser-Mittag, une gynécologue allemande, met au point un tampon qui ne nécessite pas d’applicateur, le tampon digital. Le tampon d’Esser-Mittag était appelé tampon digital car il pouvait être inséré à l’aide d’un doigt, ou d’un chiffre. Le dispositif a finalement été appelé le tampon O.B., qui signifie onhe binde. Onhe binde est un terme allemand qui signifie sans serviettes, ce qui signifie le remplacement des serviettes hygiéniques ou des tampons par des tampons. Ce type de tampon a gagné en popularité dans certaines régions des États-Unis ainsi que dans de nombreux autres pays. Cela était dû en partie au fait qu’il était considéré comme plus respectueux de l’environnement car il ne comportait pas d’applicateur en plastique ou en carton qui devait être jeté à la poubelle comme un déchet supplémentaire. Esser-Mittag s’est associé au médecin Carl Hahn pour créer la société O.B. tampon, qui a finalement été vendue à une grande entreprise de produits de consommation qui est finalement devenue Johnson & Johnson.

Pendant les débuts de l’histoire du tampon, selon l’historienne des études féminines Carla Rice, certaines personnes, y compris des médecins, avaient des inquiétudes quant à l’utilisation du dispositif. Du début au milieu du XXe siècle, certaines personnes s’opposaient à l’utilisation des tampons menstruels pour des raisons religieuses et morales, affirmant que les tampons allaient rompre l’hymen d’une jeune femme qui marquait sa virginité ou amener les jeunes filles à éprouver des sentiments sexuels. Selon Fetters, les médecins considérés comme avant-gardistes ont adopté les tampons et les ont recommandés à leurs patientes. Pourtant, d’autres médecins condamnaient les tampons.

Dans les années 1960, des entreprises ont sorti des modèles inédits de tampons et leur popularité a augmenté. Fetters note que beaucoup de ces entreprises ont donné à leurs tampons des noms qui soulignaient le secret des menstruations et la dissimulation discrète de la période menstruelle d’une femme. Certains des noms de produits les plus courants étaient Fibs, Lillettes et Pursettes. Dans les années 1970, les nouveaux tampons contenant des déodorants et des parfums ont gagné en popularité, bien que des inquiétudes quant à leur sécurité soient apparues lorsque certaines femmes ont eu des réactions allergiques à ces tampons. En 1973, la société Playtex a introduit le premier applicateur en plastique à pointe en forme de dôme, que certaines femmes considéraient comme plus facile à insérer dans le vagin.

Au milieu des années 1970, le Congrès a imposé des réglementations plus strictes sur les tampons fabriqués aux États-Unis. Le Food, Drug, and Cosmetic Act a catégorisé les tampons comme des dispositifs médicaux au lieu de cosmétiques. Ce changement exigeait que les tampons subissent des tests plus approfondis avant d’être commercialisés auprès du public. Contrairement aux cosmétiques, les dispositifs médicaux n’avaient pas besoin d’avoir une liste de contenus chimiques. Depuis 2018, les fabricants de tampons ne sont pas tenus de divulguer une liste d’ingrédients, alors que les produits comme le mascara et le shampoing doivent avoir tous les ingrédients indiqués sur l’étiquette. En 1975, la société de biens commerciaux Procter & Gamble a mis au point un nouveau dispositif de tampon appelé Rely qui, selon les femmes, pouvait être remplacé moins fréquemment et pouvait potentiellement rester à l’intérieur du corps d’une femme pendant toute la durée des saignements menstruels. À l’époque, la plupart des tampons disponibles sur le marché ne pouvaient rester dans le corps que quelques heures. Rely contenait des granulés de carboxyméthylcellulose (CMC), un produit chimique qui rendait le tampon hyperabsorbant. Le Japon a interdit l’utilisation du Rely en raison de ses ingrédients chimiques, mais les États-Unis ne l’ont pas fait. Procter & Gamble a commencé à tester un petit échantillon de tampons Rely avant l’adoption de la nouvelle législation en 1976. En raison de la législation changeante, Rely n’a pas eu à subir de tests approfondis en vertu de la nouvelle loi et a pu être vendu aux États-Unis.

Bien que Rely ait connu un succès commercial pendant un certain temps, l’utilisation du produit a révélé les dangers de laisser un tampon à l’intérieur du vagin pendant une période prolongée. En 1978, le Berkeley Women’s Health Collective a accusé les fabricants de Rely de dissimuler des informations sur la composition et la sécurité du tampon. Malgré cela, à la fin des années 1970, près de 25 % des utilisatrices de tampons utilisaient Rely ou un tampon hyperabsorbant similaire. En 1980, plus de 100 cas de syndrome du choc toxique liés aux menstruations ont été signalés aux Centres américains de contrôle des maladies, ou CDC. Le syndrome du choc toxique est une infection bactérienne, dans laquelle les bactéries présentes dans l’organisme libèrent des toxines dangereuses. L’infection est principalement causée par le fait de laisser des tampons dans le vagin pendant trop longtemps. Le syndrome du choc toxique peut provoquer de la fièvre, des éruptions cutanées, une desquamation de la peau, une baisse de la tension artérielle et peut être potentiellement mortel s’il n’est pas traité. Trente-huit des cas signalés au CDC en 1980 étaient mortels. En septembre 1980, le CDC a publié une étude qui montrait que l’utilisation de Rely et d’autres tampons pour un usage prolongé augmentait considérablement les risques de syndrome du choc toxique. Procter & Gamble a rappelé les tampons Rely peu après la publication de l’étude.

En juin 1983, le CDC avait reçu des rapports sur plus de 2200 cas de syndrome du choc toxique. Une étude menée en 1989 par les chercheurs Philip Tierno et Bruce Hanna a révélé un lien entre le syndrome du choc toxique et les ingrédients des tampons que sont le CMC, le polyester, le polyacrylate et la rayonne. L’étude a montré que les tampons fabriqués avec des fibres synthétiques pouvaient constituer une menace de syndrome de choc toxique pour les femmes qui ne changeaient pas leurs tampons dans le délai suggéré. Tout au long des années 1980, les défenseurs de la santé génésique ont fait campagne pour que les fabricants de tampons recommandent aux femmes d’utiliser les tampons à absorption minimale et de les retirer comme indiqué afin de prévenir le syndrome du choc toxique. À la suite de cette campagne et des résultats d’études sur le syndrome du choc toxique, les fabricants de tampons ont commencé à imprimer des étiquettes d’avertissement sur les boîtes de tampons pour signaler les dangers de laisser les tampons dans le vagin pendant de longues périodes. En 1989, la Food and Drug Administration américaine a exigé des fabricants de tampons qu’ils mettent en place un système de niveaux d’absorption, ou tailles, distincts et étiquetés. Cela permettait de différencier certains tampons comme étant plus absorbants que d’autres, afin que les femmes soient mieux informées sur la durée pendant laquelle elles pouvaient laisser leur tampon à l’intérieur. En 2018, la plupart des tampons menstruels ne contiennent pas de CMC, de polyester ou de polyacrylate, et certains chercheurs ont démontré que ces produits chimiques amplifient la croissance des bactéries.

Au XXIe siècle, la conception du tampon moderne est généralement similaire d’une marque à l’autre. Le tampon lui-même est généralement composé de coton absorbant et de rayonne, une fibre synthétique. La forme du tampon est une petite balle cylindrique avec une ficelle attachée en bas. Certains tampons sont munis d’un applicateur en plastique jetable qui contient le tampon et d’un piston en plastique jetable qui pousse le tampon hors de l’applicateur lorsqu’on l’insère dans le vagin. Les tampons avec un applicateur en carton ont une conception similaire à ceux avec un applicateur en plastique, mais sont considérés comme plus respectueux de l’environnement car leurs applicateurs en carton sont biodégradables. Les tampons sont jetables et destinés à un usage unique.

Pour insérer un tampon avec un applicateur en plastique ou en carton, le barillet de l’applicateur est entièrement inséré dans le vagin jusqu’à ce que le composant du piston soit la seule partie à l’extérieur du corps de la femme. La femme exerce ensuite une pression sur le piston du tampon, insérant le tampon dans le canal vaginal. Ensuite, elle retire l’applicateur vide. Le tampon peut rester dans le corps de quatre à huit heures, selon le type, et certains peuvent rester dans le vagin encore plus longtemps. Depuis 2018, les tampons sont généralement séparés en fonction des absorbances, ou tailles. Les noms les plus courants pour les tailles sont junior/mince/léger, régulier, super, super-plus et ultra et ils varient dans la quantité de liquide qu’ils peuvent absorber. Les femmes qui ont des flux menstruels plus abondants peuvent utiliser les tampons super, super-plus et ultra absorbants, de sorte qu’elles n’ont pas besoin de retirer et de remplacer les tampons aussi fréquemment qu’avec des tampons junior/lim/léger ou réguliers.

Bien que de nombreuses femmes aient trouvé que les tampons étaient des alternatives plus pratiques et plus confortables que les serviettes pour gérer les menstruations, il existe certains risques particuliers associés à l’utilisation des tampons qui ne s’appliquent pas aux serviettes. Lorsqu’une femme laisse un tampon dans son corps plus longtemps que les quatre à huit heures recommandées, elle risque de développer le syndrome du choc toxique. Ce syndrome peut être traité par des antibiotiques et évité si la femme ne garde le même tampon dans son corps que pendant une durée inférieure à la limite de temps imprimée sur l’étiquette du produit.

À la fin des années 1990, les tampons ont fait l’objet de critiques de la part de certains groupes féministes qui accusaient les fabricants de vendre des tampons, qui contenaient de la dioxine, un agent cancérigène, ou un agent causant le cancer. En 2000, l’université James Madison à Harrisonburg, en Virginie, a accueilli la première conférence anti-tampons. À la fin des années 1990, la plupart des marques commerciales de tampons ont publiquement abandonné les méthodes de blanchiment au chlore, qui produisaient de la dioxine comme sous-produit, au profit de procédés de blanchiment sans chlore, qui ne produisent pas de dioxine. Au cours du XXIe siècle, certains militants ont exprimé des inquiétudes quant à l’impact environnemental de l’utilisation de tampons avec des applicateurs en plastique ou synthétiques. En conséquence, les fabricants de tampons ont commencé à produire des options de tampons plus respectueuses de l’environnement. Certaines femmes ont commencé à utiliser des éponges, du coton biologique et des tampons au crochet pour gérer leur flux menstruel. En 2020, on estime que 70 % des femmes américaines qui ont leurs règles utilisent des tampons. En dehors des États-Unis, de nombreuses femmes utilisent des tampons numériques qui ne nécessitent pas d’applicateur, bien que ceux-ci soient moins courants aux États-Unis.

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