Les éléments de la collection
Description
Beowulf est le plus long poème épique en vieil anglais, la langue parlée en Angleterre anglo-saxonne avant la conquête normande. Long de plus de 3 000 vers, Beowulf relate les exploits de son héros éponyme, et ses combats successifs contre un monstre nommé Grendel, contre la mère vengeresse de Grendel, et contre un dragon qui gardait un trésor.
De quand date le manuscrit ?
Beowulf survit dans un seul manuscrit médiéval. Le manuscrit ne porte aucune date, et son âge doit donc être calculé en analysant l’écriture des scribes. Certains chercheurs ont suggéré que le manuscrit a été réalisé à la fin du Xe siècle, d’autres dans les premières décennies du XIe, peut-être même jusqu’au règne du roi Cnut, qui a régné sur l’Angleterre de 1016 à 1035.
Le moment le plus probable pour que Beowulf ait été copié est le début du 11e siècle, ce qui fait que le manuscrit a environ 1 000 ans.
Personne ne sait avec certitude quand le poème a été composé pour la première fois.
Le contenu du manuscrit
En dehors de Beowulf, le manuscrit contient plusieurs autres textes médiévaux. Il s’agit notamment d’une homélie sur saint Christophe, des Merveilles de l’Orient (également connues sous le nom de The Wonders of the East), illustrées de bêtes merveilleuses et de monstres difformes, de la Lettre d’Alexandre à Aristote et d’une copie imparfaite d’un autre poème vieil anglais, Judith.
Beowulf est l’avant-dernier élément de cette collection, dont l’ensemble a été copié par deux scribes anglo-saxons, travaillant en collaboration.
Qui possédait le manuscrit de Beowulf ?
Le premier propriétaire répertorié de Beowulf est Laurence Nowell (mort vers 1570), un pionnier de l’étude du vieil anglais, qui a inscrit son nom (daté de 1563) en haut de la première page du manuscrit. Beowulf est ensuite entré dans la célèbre collection de Sir Robert Cotton (mort en 1631) – qui possédait également les Évangiles de Lindisfarne et les deux exemplaires de la Magna Carta de la British Library – avant de passer entre les mains de son fils Sir Thomas Cotton (mort en 1662) et de son petit-fils Sir John Cotton (mort en 1702), qui ont légué le manuscrit à la nation. La bibliothèque Cotton a constitué l’une des collections fondatrices du British Museum en 1753, avant d’être intégrée à la British Library en 1973.
Pourquoi le manuscrit est-il endommagé ?
Au cours du 18e siècle, les manuscrits Cotton ont été déplacés pour être mis en sécurité à Ashburnham House à Westminster. Dans la nuit du 23 octobre 1731, un incendie s’est déclaré et de nombreux manuscrits ont été endommagés, et quelques-uns complètement détruits.
Beowulf est sorti relativement intact de l’incendie, mais il a subi une plus grande perte par manipulation dans les années suivantes, les lettres s’effritant des parties extérieures de ses pages. Placé dans des cadres en papier en 1845, le manuscrit reste incroyablement fragile et ne peut être manipulé qu’avec le plus grand soin.
Voyez un ensemble complet d’images du manuscrit numérisé de Beowulf ou consultez le Beowulf électronique, une collaboration entre la British Library et l’Université du Kentucky.