Les arbres urticants australiens contiennent un venin semblable à celui d’un scorpion : Scientifiques

L’Australie est connue pour ses araignées, serpents et créatures marines venimeuses, mais des chercheurs ont maintenant identifié des toxines « semblables à celles d’un scorpion » sécrétées par un arbre qui peuvent provoquer des douleurs atroces pendant des semaines.

Un contact d’une fraction de seconde avec l’arbre dendrocnide, une ortie de la forêt tropicale connue sous son nom indigène gympie-gympie, délivre une piqûre bien plus puissante que les plantes similaires que l’on trouve aux États-Unis ou en Europe.

L’arbre, qui possède de larges feuilles ovales ou en forme de cœur, se trouve principalement dans les zones de forêt tropicale du nord-est du Queensland, où il est tristement célèbre parmi les randonneurs.

Une équipe de scientifiques australiens affirme mieux comprendre pourquoi la piqûre du gympie-gympie hante ceux qui ont la malchance de frôler ses feuilles.

Les victimes font état d’une piqûre initiale qui « ressemble à du feu au début, puis s’atténue au fil des heures pour devenir une douleur rappelant celle d’une partie du corps touchée par une portière de voiture claquée », ont indiqué jeudi les chercheurs de l’Université du Queensland.

Dans les derniers stades, qui s’éternisent, le simple fait de prendre une douche peut raviver la douleur.

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Bien que le gympie-gympie soit couvert de fins poils en forme d’aiguille semblables à ceux des autres orties, les tests antérieurs de recherche d’irritants courants comme les histamines n’ont rien donné.

Irina Vetter, professeur associé à l’Institut de bioscience moléculaire de l’Université du Queensland, a déclaré que l’équipe de recherche a découvert une nouvelle classe de miniprotéines neurotoxiques, qu’elle a baptisée « gympétides ».

« Bien qu’ils proviennent d’une plante, les gympiétides sont similaires aux toxines d’araignée et d’escargot conique dans la façon dont ils se replient dans leurs structures moléculaires 3D et ciblent les mêmes récepteurs de la douleur — ce qui fait sans doute du gympie-gympie une plante véritablement ‘venimeuse' », a-t-elle déclaré.

L’Australie est déjà tristement célèbre pour sa faune venimeuse, notamment les serpents, la méduse-boîte, la pieuvre à anneaux bleus et les araignées à toile en entonnoir, bien que les décès chez l’homme suite à des morsures ou des piqûres soient rares.

Vetter a déclaré que la douleur durable infligée par l’arbre peut s’expliquer par le fait que les gympietides modifient de façon permanente la composition chimique des neurones sensoriels affectés — et non par le fait que les poils fins se coincent dans la peau.

Les scientifiques espèrent que leurs recherches, publiées dans la revue à comité de lecture Science Advances, permettront à terme de déboucher sur un meilleur traitement antidouleur pour les personnes ayant été piquées.