Les Contes de Canterbury : Le Conte du Chevalier Résumé
Les Contes de Canterbury : Le conte du chevalier Résumé
Le noble duc Thésée d’Athènes rentre chez lui après avoir envahi la Scythie, où il a gagné une épouse, Hippolyte, et une belle-sœur, Émilie. On dirait un voyage plutôt réussi, non ? En chemin, Thésée & Co. rencontre un groupe de femmes en pleurs. Elles supplient Thésée de se venger de Créon, roi de Thèbes, en raison de son refus de leur permettre de donner une sépulture convenable aux corps de leurs maris. Thésée accepte et bat Créon. Au passage, il gagne deux nobles otages thébains, les cousins Palamon et Arcite.
Thésée jette Palamon et Arcite dans le bagne (une tour à côté de son jardin), sans rançon. Un jour de début mai, Émilie se promène dans le jardin, cueillant des fleurs. Palamon l’aperçoit depuis la fenêtre de la prison et se met immédiatement à craquer pour elle. Il est tellement amoureux qu’il s’écrie. Entendant son cri, Arcite court vers son cousin. Mais dès qu’il pose les yeux sur Emily, il tombe amoureux d’elle aussi. Les chevaliers se disputent pour savoir qui aura la priorité sur Emily. Arcite décide finalement que c’est une dispute stupide à avoir ; puisque les deux chevaliers seront en prison pour toujours, ils devront simplement aimer Emily de loin, sans espoir de consommation.
Ou peut-être pas. Bientôt, Arcite sort de prison parce que Thésée et lui ont un ami commun, qui a fait une pétition pour faire libérer Arcite. Le seul hic, c’est qu’Arcite doit quitter Athènes et ne plus jamais remettre les pieds dans la ville. Arcite se lamente et s’apitoie sur son sort, convaincu que Palamon est mieux loti que lui parce qu’il peut voir Émilie tous les jours. Palamon, quant à lui, pense qu’Arcite est un chien chanceux parce qu’il peut assembler une armée pour gagner Emily au combat.
Arcite retourne à Thèbes pour un temps, mais, incapable de rester éloigné d’Émilie, revient rapidement à Athènes déguisé en serviteur. Il se fraye un chemin dans la maison de Thésée, devenant le valet d’Emily.
Pendant ce temps, Palamon a réussi à s’échapper de sa prison. Il s’abrite dans un bosquet d’arbres non loin du palais, prévoyant de poursuivre son voyage sous couvert de la nuit. Et – surprise, surprise – Arcite se promène par hasard dans ce même bosquet. Palamon ne le reconnaît pas tout de suite à cause de son déguisement. Mais quand Arcite commence à parler de son amour pour Emily (parce que, vous savez, les amoureux émotifs se parlent toujours de leurs béguins), Palamon comprend qui il est et saute des buissons, outré. Arcite et lui se chamaillent. Arcite défie Palamon en duel, promettant de revenir le lendemain avec une armure et des armes pour Palamon, afin de garantir un combat équitable.
Le lendemain arrive, et les deux chevaliers commencent leur duel. Le duc Thésée et son groupe, partis faire du colportage, croisent par hasard les deux chevaliers en train de se battre. Thésée leur ordonne de s’arrêter. Lorsqu’il découvre qui ils sont et pourquoi ils se battent, il veut d’abord les mettre à mort. Mais lorsque les dames, en particulier Hippolyte et Émilie, implorent sa clémence, Thésée se ravise. Le duc avoue que lui aussi a fait des choses assez stupides par amour.
Thésée décide que chacun des chevaliers devra revenir dans un an avec cent chevaliers, afin de disputer une joute épique. Le vainqueur recevra Émilie. Les chevaliers acceptent et rentrent à Athènes pour rassembler des chevaliers. Pendant ce temps, Thésée consacre temps et argent à la construction d’un immense stade pour la joute. C’est comme s’il se préparait pour la Coupe du Monde. Le stade est complet avec des temples dédiés à Vénus (déesse de l’amour), Mars (dieu de la guerre) et Diane (déesse de la chasse).
Après une année passée, Palamon et Arcite retournent à Athènes, où tout le monde est prêt à regarder la compétition et à faire la fête. Le matin de la joute, les deux chevaliers et Émilie visitent les différents temples. Palamon prie Vénus de lui accorder Emily, tandis qu’Arcite demande à Mars la victoire dans la joute. Emily, quant à elle, demande à Diane de lui accorder la virginité perpétuelle. (Je suppose qu’elle ne veut épouser aucun de ces deux hommes.) Seule la demande d’Émilie est refusée. Les demandes des chevaliers provoquent un conflit entre Mars et Vénus dans le Ciel, mais Jupiter (le roi des dieux) trouve un moyen de les satisfaire tous les deux.
La joute commence, et de nombreux captifs sont faits. Les combats sont féroces des deux côtés. À la fin, Palamon est capturé, et Arcite gagne. Lors de sa chevauchée de victoire, un tremblement de terre dans le stade fait trébucher le cheval d’Arcite, l’envoyant la tête la première au sol. Bien qu’il se soit fracturé la tête assez durement, tout le monde est sûr qu’Arcite s’en remettra. Cette nuit-là, le peuple d’Athènes célèbre le mariage à venir d’Emily et d’Arcite.
Mais Arcite ne se remet pas. Il meurt avec Emily et Palamon à son chevet, utilisant son dernier souffle pour dire à Emily à quel point Palamon est un gars formidable. Thésée organise des funérailles fastueuses pour Arcite, après quoi Palamon retourne à Thèbes en deuil. Il ne reste pas à Thèbes très longtemps, cependant. Les conseillers de Thésée veulent une alliance entre Athènes et Thèbes, et pensent qu’un mariage entre Palamon et Émilie serait la solution idéale. Thésée fait un long discours sur le fait que la mort fait partie du plan de Dieu pour le monde. À la fin, il recommande que Palamon et Émilie se marient. Ils acceptent, et l’histoire se termine par un grand et heureux mariage.