Les crocodiles du Nil sont en Floride, mais pas besoin de paniquer

En 2014, une dizaine de personnes écumaient le parc national des Everglades, à l’extrémité sud de la Floride, pour tenter de capturer un crocodile.

Quelqu’un d’autre avait déjà attrapé ce reptile particulier une fois auparavant, en 2012, mais l’avait rapidement relâché parce qu’il n’avait pas l’autorisation de le garder. Des chercheurs de l’Université de Floride et d’ailleurs ont découvert ce crocodile et sont partis à sa recherche. « Il nous a fallu deux ans pour rattraper cet imbécile », explique Frank Mazzotti, professeur au centre de recherche et d’éducation de l’université de Fort Lauderdale. Lorsque les chercheurs ont localisé le crocodile dans un canal, se souvient Mazzotti, la question que tout le monde se posait était de savoir s’il allait « venir de son plein gré ». Après plusieurs heures, l’équipe s’est approchée du crocodile, à l’aide de filets.

« C’est un crocodile à l’allure bizarre », se souvient Mazzotti, qui a pensé en le voyant pour la première fois. C’est parce que ce n’était pas le crocodile américain typique de la région, mais un croc du Nil, originaire de certaines régions d’Afrique.

Mazzotti et d’autres chercheurs de l’Université de Floride ont étudié ce crocodile et trois autres crocs à l’aspect étrange capturés entre 2000 et 2014, et ils ont récemment publié leurs conclusions dans la revue Herpetological Conservation and Biology. Grâce à une analyse de l’ADN, ils ont déterminé que les quatre étaient apparentés aux crocodiles du Nil, ou Crocodylus niloticus, qui sont originaires de diverses régions d’Afrique. Les chercheurs affirment qu’il s’agit des premiers cas documentés de crocodiles du Nil en Floride hors de la captivité.

Le crocodile du Nil semble presque identique au crocodile américain, Crocodylus acutus. Mais les crocodiles du Nil, selon les chercheurs, peuvent devenir beaucoup plus grands que leurs homologues américains – jusqu’à 18 pieds de long. Leur tempérament est également très différent. « Le crocodile américain est l’une des espèces de crocodiliens les plus douces », explique Mazzotti. En revanche, lorsque les crocodiles du Nil sont dans leur habitat naturel, « les adultes adultes sont beaucoup plus enclins à considérer les humains comme de la nourriture ». Les crocodiles américains ne mangent pas les humains.

Les chercheurs notent qu’entre 2010 et 2014, les crocodiles du Nil en Afrique ont été responsables d’au moins 354 décès et 493 attaques sur des humains. Les avoir en Floride peut également nuire aux populations de crocodiles indigènes, qui souffrent à cause de l’impact humain, en leur faisant concurrence ou en les prenant pour proies, écrivent-ils.

Il n’est pas encore temps de paniquer. S’adressant à Newsweek par courriel, une porte-parole de la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride souligne que les crocodiles du Nil étant des animaux exotiques, les Floridiens doivent avoir des permis pour eux et signaler s’ils s’échappent. Seuls quatre d’entre eux ont été signalés comme l’ayant fait, probablement les quatre mêmes que les chercheurs de l’université de Floride ont étudiés. « Tous ces animaux ont été capturés il y a des années et on pense qu’ils proviennent de la même installation », précise la porte-parole. Cette installation a élevé des crocodiles du Nil et a déclaré qu’elle ne le ferait plus, selon la porte-parole.

En d’autres termes, il est peu probable que des crocodiles du Nil naissent à l’état sauvage aux États-Unis. Et « il n’y a aucune preuve suggérant que les crocodiles du Nil existent à l’état sauvage en Floride » du tout, ajoute la porte-parole. « Aucun animal captif n’est porté disparu ». La semaine dernière, 82 installations en Floride détenaient des licences pour les Crocodylia de classe I, une désignation qui inclut les crocodiles du Nil.

Pour autant, le United States Fish and Wildlife Service, qui liste le crocodile du Nil comme menacé en raison du déclin de sa population dans ses habitats d’origine, dit que les conclusions de l’Université de Floride sont préoccupantes.

« Comment ces crocodiles sont arrivés en Floride est un mystère, mais leur présence est à la fois fascinante et quelque peu alarmante parce qu’il pourrait y en avoir plus là-bas, et ils sont potentiellement dangereux pour les humains », Ken Warren, un porte-parole de l’U.S. Fish and Wildlife Service, dit par courriel.

Mazzotti concède que ses résultats ne signifient pas que les crocodiles du Nil sont une espèce envahissante à part entière. « Tout ce que cela signifie vraiment, c’est qu’ils se sont échappés de la captivité, et cela ne signifie pas qu’ils sont établis et se reproduisent », dit-il. « Nous faisons ce que nous faisons… pour que lorsqu’une espèce est introduite, vous ayez une détection précoce, une réponse rapide, et vous l’éliminez, et aucune de ces mauvaises choses ne se produit. »