Les derniers jours de Chester Bennington : Le mélange d’espoir et de lourdeur du chanteur de Linkin Park

Moins de deux mois plus tard, Bennington était lui aussi en deuil. Il est mort d’un suicide par pendaison et a été retrouvé le matin du 20 juillet dans sa maison de Palos Verdes Estates dans le comté de Los Angeles, une semaine avant que Linkin Park ne parte pour une tournée nord-américaine de 29 dates. Le chanteur, âgé de 41 ans, était en vacances en Arizona avec sa femme, Talinda, et sa famille, mais il est rentré seul à la maison, disant qu’il avait besoin de travailler. (Linkin Park avait une séance photo prévue le matin du 20.) TMZ a rapporté que la police avait trouvé une bouteille d’alcool partiellement vide dans la chambre où il était mort.

Bennington avait toujours été ouvert sur ses luttes contre la dépendance et la dépression, mais ses proches ont été choqués par son suicide. Le lendemain de la commémoration de Cornell, Bennington a tweeté qu’il se sentait « très créatif » et qu’il avait écrit six nouvelles chansons. À peu près au même moment, il a dit à un ami, Rene Mata, « Nous devons rester ensemble, et nous avons tellement de raisons de vivre. »

Bennington avait des raisons d’être heureux : Le nouvel album de Linkin Park, One More Light, était arrivé en tête des charts lors de sa sortie en mai, et un single, « Heavy », se vendait bien sur les radios rock. En plus de la tournée de Linkin Park, il prévoyait une réunion avec son groupe grunge d’avant la célébrité, Grey Daze, pour septembre. « Il était au sommet du monde », dit Sean Dowdell, batteur de Grey Daze et ami de Bennington depuis leur adolescence, qui lui a parlé pour la dernière fois deux jours avant sa mort.

Steve Stevens, qui joue de la guitare avec Billy Idol, se souvient de Bennington tenant un nouveau chiot tout en saluant tous ceux qui venaient dans les coulisses lors d’un événement en octobre dernier pour Rock to Recovery, une organisation pour les musiciens sobres. « Il s’assurait que tout le monde puisse rencontrer le chien à la porte », dit-il. « C’était si attachant et si Chester. »

« Il décrivait une bataille heure par heure contre la dépendance. Quand je regarde ça maintenant, c’est horrifiant » – ami de longue date Ryan Shuck

Lors de la tournée européenne de Linkin Park en juin et juillet, Bennington semblait être en pleine forme. « Nous avons vu le Chester le plus vivant et le plus présent de mes 15 ans et demi d’histoire avec le groupe », déclare Jim Digby, le directeur des tournées du groupe. « On peut dire qu’il était dans la meilleure condition physique de sa vie. »

Quelques jours avant sa mort, Bennington avait envoyé des textos à Robert DeLeo, son compagnon de groupe dans Stone Temple Pilots (Bennington a été le leader du groupe de 2013 à 2015 après le départ de Scott Weiland). Ses messages étaient « affectueux, positifs, tournés vers l’avenir et le vieillissement », se souvient DeLeo. Et la veille de sa mort, Bennington a envoyé un courriel à l’ancien batteur de Guns N’ Roses, Matt Sorum, pour lui dire qu’il aimerait se produire à nouveau avec leur groupe de reprises toutes étoiles, Kings of Chaos.

Mais certains amis de Bennington estiment aujourd’hui qu’ils ont négligé des signes indiquant que le côté sombre du chanteur – qu’il appelait son « passager noir », en référence à la force qui motivait le protagoniste tueur en série de la série télévisée Dexter – s’était glissé à nouveau dans sa vie. Bennington était allé en cure de désintoxication vers 2006 et semblait être sobre dans les années qui ont suivi. Mais ses amis disent qu’il a fait une rechute de trois jours en août dernier, au cours de laquelle il a perdu connaissance à cause de l’alcool, et qu’il avait bu aussi récemment qu’en octobre.

Un mois avant sa mort, Bennington a dit à son ami de longue date Ryan Shuck, qui jouait de la guitare dans le projet parallèle de Bennington, Dead by Sunrise, qu’il était sobre depuis six mois. Mais Bennington a également envoyé à Shuck, qui avait lui-même lutté contre l’alcoolisme, des SMS qui, avec le recul, semblent être de bon augure : « Il décrivait une bataille heure par heure contre la dépendance. Quand je regarde ça maintenant, c’est horrible. Il me racontait, dans les moindres détails, ce qu’il faisait dans la première heure où il avait envie de boire : ‘En gros, je le prends heure par heure tous les jours’. « 

Bennington a parlé de ses problèmes dans une interview accordée en février à Music Choice. « J’ai du mal avec la vie », a-t-il déclaré tout en décrivant la signification du tube « Heavy ». « Même quand c’est bon, je suis juste mal à l’aise tout le temps. . . . La première phrase, ‘Je n’aime pas mon esprit en ce moment’ – c’est moi 24 heures sur 24. Et si je reste coincé là-dedans, je trouve la vie vraiment dure. Elle n’a pas à l’être. »

Shuck pense que Bennington « a bu quelques verres » juste avant sa mort. « Nous ne savons pas combien, mais il n’en faut pas beaucoup quand vous êtes un alcoolique et un toxicomane aussi avancé et que vous vous battez dans la mesure où il m’a décrit. Il n’en faut pas beaucoup pour perdre la tête pendant une minute. »

Shuck et Dowdell minimisent les spéculations selon lesquelles la mort de Cornell a inspiré celle de Bennington. Bien qu’il y ait des similitudes – les deux artistes se sont pendus, et Bennington l’a fait le jour de ce qui aurait été le 53e anniversaire de Cornell – ils pensent qu’il s’agit surtout d’une coïncidence. « Cela pourrait en faire partie, mais c’est une petite partie », dit Shuck. « Je pense que c’est juste un autre événement horrible qui s’inscrit dans votre subconscient. C’est du petit bois, mais le feu brûlait déjà. »

Les troubles de Bennington remontent à une enfance cauchemardesque. Il est né le 20 mars 1976 à Phoenix, le plus jeune de quatre enfants. Sa mère, Susan, était infirmière ; son père, Lee, était un inspecteur de police qui enquêtait sur les crimes sexuels sur enfants. Ils ont divorcé quand Chester avait 11 ans et, se sentant abandonné par sa mère, il a vécu avec son père, dont il a dit plus tard qu’il n’était pas « émotionnellement stable » à l’époque.

Du moment où Chester avait sept ou huit ans jusqu’à ses 13 ans, il a été abusé sexuellement par un ami masculin plus âgé. « Je me faisais frapper et on me forçait à faire des choses que je ne voulais pas faire », a-t-il dit un jour. « Cela a détruit ma confiance en moi. »

Cette expérience a conduit Bennington à explorer les drogues et l’alcool. À l’adolescence, il avait consommé de l’opium, des amphétamines, de la marijuana et de la cocaïne. « Je buvais tellement que je chiais dans mon pantalon », a-t-il dit un jour. Bennington a affirmé avoir donné un premier coup de pied à l’abus de substances en 1992, lorsqu’un gang local a fait irruption dans un endroit où il se défonçait avec ses amis et les a battus et volés.

Bennington a déversé ses expériences dans les chansons de Linkin Park, qui ont mélangé ses cris criant l’âme avec le rap de Mike Shinoda et les riffs pesants du groupe pour un son qui a dominé les charts pop pendant une grande partie des années 2000. « Il avait une voix distincte, à la fois délicate et féroce », explique l’acteur et leader de 30 Seconds to Mars, Jared Leto, qui a rencontré Bennington sur le circuit des festivals dans les années 2000 (30 Seconds to Mars a également tourné avec Linkin Park en 2014). « C’est l’ange et le démon, assis sur les deux épaules. Vous pouviez ressentir la tension entre les deux quand il chantait, et je pense que la raison pour laquelle tant de gens se sont connectés à sa musique était à cause de cet équilibre qu’il a atteint entre les deux. »

Les chansons de Bennington, dont beaucoup ont été coécrites avec Shinoda, sont devenues des hymnes pour les jeunes qui luttent avec certains des mêmes problèmes émotionnels.  » ‘Crawling’, par exemple, est probablement la chanson la plus littérale sur le plan lyrique que j’avais écrite pour Linkin Park « , a déclaré Bennington à propos de ce single, issu du mégasuccès du groupe en 2000, Hybrid Theory. « Cela parle du sentiment que je n’avais aucun contrôle sur moi-même en termes de drogues et d’alcool. »

Ceux qui l’ont connu disent que Bennington n’a pas laissé ses luttes définir sa personnalité. Il pouvait être drôle de manière juvénile une minute (il était fan d’humour scatologique) et profondément sensible la minute suivante : Shuck se souvient que Bennington se donnait des coups de pied interminables après avoir fait une blague sur le cancer du poumon sur scène.

Ses messages étaient « affectueux, positifs, tournés vers l’avenir, du genre à grandir », se souvient Robert DeLeo.

Bennington disait parfois aux groupes qui faisaient la première partie de Linkin Park : « La prochaine fois, on fera peut-être la première partie de vos gars. » Sorum se souvient qu’il avait demandé aux membres du groupe Kings of Chaos de faire un concert peu avant Noël. Bennington et DeLeo avaient passé 12 heures à Chicago, et le batteur se sentait mal de les éloigner de chez eux pendant les fêtes. J’ai envoyé un e-mail à ces gars pour leur dire : « Je m’excuse. Je suis vraiment désolé. Merci beaucoup d’avoir tenu la distance », raconte Sorum. Et, dans le style typique de Chester, il m’a répondu : « Quand tu veux, mon frère ». Il n’y a pas eu de drame. Rien. »

À la maison, Bennington a trouvé du réconfort auprès de ses six enfants. Il était devenu père pour la première fois à l’âge de 20 ans, et s’était marié pour la première fois en 1996. Cette relation s’est terminée par un divorce tumultueux, marqué par une rechute où « j’ai bu jusqu’au point où je ne pouvais pas quitter la maison et je ne pouvais pas fonctionner », se souvient-il. « Je voulais me tuer. » Il a épousé Talinda en 2005, et le couple a eu un fils et des filles jumelles. Leto se souvient être allé chez Bennington pour dîner un soir. « J’entre et c’est juste bondé de la plus grande famille que vous ayez jamais vue », dit-il. « Je n’arrivais pas à croire qu’il avait une vie de famille aussi belle et florissante, surtout pour quelqu’un de si jeune. Je n’en avais pas vu autant , passant du temps sur la route. »

« Il avait toujours des histoires agréables de ses six enfants, qu’il évoquait toujours avec un sourire radieux, quel que soit le type de malheur parental qui aurait pu lui faire faire une double prise », dit Billy Gibbons de ZZ Top, qui a tourné avec Bennington dans Kings of Chaos au cours de l’année dernière. « Son entreprise de tatouage était un autre point fort ; il m’a fait concevoir des bijoux en argent pour la boutique de Las Vegas où nous passions des heures à parler boutique. C’était vraiment une âme attachante. »

Fin juillet, Shuck a rendu hommage à Bennington lors d’un service privé à Los Angeles, où il a lu un éloge funèbre aux côtés de Joe Hahn et Shinoda de Linkin Park. (Les membres de Linkin Park, ainsi que Talinda Bennington, ont refusé d’être interviewés pour cette histoire.)

La mort de Bennington résonne encore parmi ses fans, qui ont subi une onde de choc lorsque la nouvelle est parvenue au public. Le National Suicide Prevention Lifeline dit avoir reçu un pic d’appels de 14 % le lendemain de l’annonce de la nouvelle.

Dix jours après la mort de Bennington, la maison du chanteur était encerclée d’une clôture temporaire de six pieds. Une voiture de police était assise à l’extérieur alors que les fans laissaient des fleurs, des dessins, des signes, des pics de guitare et des croix sur son périmètre. « Quand j’ai appris la nouvelle, j’étais dans un musée et j’ai pleuré comme une madeleine », a déclaré Briana Yah-Diaz, 19 ans. « C’est comme si un morceau de mon enfance s’était envolé. La partie de moi qui est petite fille doit venir présenter ses respects. . . . Je pouvais toujours compter sur eux. »

À l’extérieur de sa maison, une note disait :  » Fly free now ! Avec tout l’amour du Texas ». Une autre disait : « Cher Chester Bennington, cela nous fait mal à tous de savoir que tu as sauvé tant de vies, mais que nous n’avons pas pu te sauver.

Rapports supplémentaires de Steve Appleford

Tous les dons à Music For Relief seront désormais dirigés vers le fonds One More Light en l’honneur de Bennington

Revisitez 12 superbes chansons de Linkin Park qui mettent en valeur les talents du défunt chanteur du groupe, Chester Bennington.

Les chansons de Linkin Park ne sont pas les mêmes que celles des autres groupes.