Les faits sur l’Empire britannique !

Le XVIe siècle est souvent qualifié d' »âge des découvertes » – de nouvelles réflexions sur le monde et une meilleure construction navale ont conduit à davantage d’explorations et à la découverte de nouvelles terres.

L’Angleterre, dans ce qui est maintenant la Grande-Bretagne, voulait plus de terres outre-mer où elle pourrait construire de nouvelles communautés, connues sous le nom de colonies. Ces colonies fourniraient à l’Angleterre des matières précieuses, comme des métaux, du sucre et du tabac, qu’elle pourrait également vendre à d’autres pays.

Les colonies offraient également des possibilités de gagner de l’argent pour les riches Anglais et fournissaient aux pauvres et aux chômeurs de l’Angleterre de nouveaux endroits où vivre et de nouveaux emplois.

Mais ils n’étaient pas seuls. D’autres pays européens exploraient également le monde, découvraient de nouvelles terres et construisaient des empires, eux aussi – la course était lancée, et l’Angleterre ne voulait pas rester à la traîne…

*Ce n’est qu’en 1707 que l’Écosse s’est jointe à l’Angleterre et au Pays de Galles pour devenir le Royaume de Grande-Bretagne.

Où étaient les premières colonies ?

Les premières colonies anglaises se trouvaient en Amérique du Nord, à l’époque connue sous le nom de  » Nouveau Monde « . Créer des colonies n’était pas une tâche facile pour les Anglais ! En 1585, le célèbre explorateur Sir Walter Raleigh a tenté sans succès de construire une colonie anglaise à un endroit appelé Roanoke en Virginie. Ce n’est qu’en 1607 que le capitaine John Smith a fondé la première colonie anglaise permanente à Jamestown en Virginie.

Le  » premier empire britannique « 

Au fil du temps, les Anglais revendiquent de plus en plus de territoires. Cela signifiait parfois se battre avec d’autres nations européennes pour s’emparer de leurs colonies.

Au cours des 17e et 18e siècles, l’Angleterre a gagné d’importantes colonies en Amérique du Nord et plus au sud dans les Antilles, aujourd’hui connues sous le nom d’îles des Caraïbes. Ici, le climat était parfait pour la culture de produits comme le sucre et le tabac, ils ont donc créé des exploitations agricoles connues sous le nom de plantations.

Des colonies de commerce ont également été créées en Inde par une compagnie appelée East India Company. Cette compagnie est devenue si puissante qu’elle a permis à l’Angleterre de contrôler le commerce de produits de luxe comme les épices, le coton, la soie et le thé en provenance d’Inde et de Chine, et elle a même influencé la politique.

Les années 1775-1783 ont été un tournant dans l’histoire britannique, car la nation a perdu une énorme partie de son empire dans la guerre d’indépendance américaine. Se sentant  » américaines  » plutôt que  » britanniques  » et ayant le ressentiment d’envoyer de l’argent à la Grande-Bretagne, 13 colonies d’Amérique du Nord se sont unies et ont lutté pour se libérer de la domination britannique. Avec l’aide de l’Espagne, de la France et des Pays-Bas, elles gagnent la guerre et obtiennent leur indépendance, devenant ainsi les États-Unis d’Amérique. Cela a marqué la fin de ce que l’on appelle aujourd’hui le « premier empire britannique ».

Le ‘Second Empire britannique’

Bien que la Grande-Bretagne ait perdu une énorme partie de ses territoires nord-américains, elle a revendiqué de nouvelles terres à la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle, formant ainsi le ‘Second Empire britannique’. Des colonies ont été fondées dans certaines parties de l’Australie, et plus tard à Trinidad et à Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka), à Singapour et à Hong Kong (Chine), ainsi que dans d’autres régions d’Asie.

De 1881 à 1902, la Grande-Bretagne a rivalisé avec d’autres bâtisseurs d’empire européens dans ce qui est devenu connu sous le nom de « Scramble for Africa ». Au début des années 1900, d’énormes parties de l’Afrique – dont l’Égypte, le Kenya, le Nigeria et de vastes zones de l’Afrique australe – sont toutes passées sous la domination britannique. L’Empire britannique était plus grand et plus puissant que jamais…

En tant que reine de Grande-Bretagne, la reine Victoria était également reine de tous les pays de l’Empire britannique. Elle était même impératrice des Indes ! On la voit ici sur un timbre-poste canadien de l’époque de son règne.

L’Empire britannique et les peuples autochtones

Le pouvoir et la richesse que la Grande-Bretagne a acquis en construisant son empire ont eu un prix, et tragiquement, ce prix a été payé en grande partie par les peuples indigènes – des tribus et des communautés qui vivaient depuis des siècles sur les soi-disant  » nouvelles  » terres de la Grande-Bretagne.

Le traitement injuste des peuples autochtones a parcouru le cours de l’Empire britannique. Par exemple, en Amérique du Nord, les populations locales ont été exploitées par des commerçants cupides, spoliées de leurs terres et même confrontées à la violence et à la mort aux mains des colons britanniques.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Inde a connu certaines des pires famines (manque de nourriture) de l’histoire de l’humanité, en partie causées par le gouvernement britannique qui a soustrait des fournitures vitales au peuple indien pour soutenir l’effort de guerre ailleurs – causant la mort de millions de personnes.

Les peuples autochtones d’Afrique ont été touchés par millions. Les Britanniques ont pris des matériaux précieux comme l’or, le sel et l’ivoire en Afrique et les ont renvoyés en Grande-Bretagne, et ailleurs. Les Britanniques étaient également fortement impliqués dans la traite transatlantique des esclaves en Afrique de l’Ouest – nous y reviendrons, dans la section suivante.

De nombreux peuples autochtones, y compris les Australiens autochtones, ont perdu non seulement leurs terres, leur nourriture et leurs biens, mais aussi leurs traditions. Lorsque les colons britanniques sont arrivés, ils ont remplacé de force les croyances, la langue et les traditions des populations indigènes par les leurs, supprimant ainsi leurs identités culturelles.

Les gouvernements et les colons ont tracé de nouvelles frontières et limites territoriales qui ont divisé les populations locales en nouveaux pays et catégories qui ne les représentaient pas ou ne reflétaient pas leur patrimoine, leur histoire et leurs coutumes. Dans certains pays, ces changements sont encore une source de conflit, même aujourd’hui.

Aujourd’hui, de nombreuses communautés indigènes tentent de renouer avec le patrimoine que les Britanniques ont essayé d’effacer, en célébrant leurs identités culturelles et en les protégeant pour l’avenir.

L’esclavage et l’Empire britannique

L’une des parties les plus horribles de l’histoire de l’Empire britannique a été son implication dans le commerce des personnes réduites en esclavage – des personnes devenues la propriété d’autres personnes et forcées d’obéir aux exigences de leurs propriétaires.

Au cours de l’histoire, l’esclavage a existé sur tous les continents et dans de nombreuses sociétés, mais lorsque les impérialistes européens sont arrivés en Afrique au 15e siècle, ils ont commencé l’opération esclavagiste la plus organisée que le monde ait jamais vue – la traite transatlantique des esclaves.

Au cours des 400 années suivantes, les commerçants européens ont acheté et vendu environ 12 millions d’Africains, qui ont été arrachés de force à leurs foyers et expédiés à travers l’océan vers les Amériques et l’Europe, où leurs acheteurs les ont forcés à travailler.

Sur ces 12 millions d’Africains, les marchands d’esclaves britanniques auraient acheté et vendu plus de 3 millions de personnes – même si seulement 2,7 millions auraient survécu au voyage – au cours duquel ils étaient cruellement entassés sur des navires dans des conditions de promiscuité et de saleté. De nombreuses personnes réduites en esclavage n’étaient que des enfants, comme vous, et étaient séparées de leurs parents et de leurs frères et sœurs.

L’esclavage a rendu la Grande-Bretagne incroyablement riche. Il fournissait aux propriétaires d’esclaves une main-d’œuvre non rémunérée pour cultiver des articles coûteux comme le sucre, le tabac et le coton, qu’ils pouvaient vendre pour réaliser d’énormes bénéfices – aux dépens des personnes asservies et de leurs pays d’origine. Il a également financé en grande partie la révolution industrielle de la Grande-Bretagne, qui n’a fait que l’enrichir.

La Grande-Bretagne a interdit le commerce des personnes asservies dans son empire en 1807, (connu sous le nom d’Abolition) mais il a fallu attendre 26 années supplémentaires pour qu’elle interdise complètement l’esclavage (connu sous le nom d’Emancipation).* Cependant, même « libres », les anciens esclaves ont continué à souffrir dans les sociétés racistes. Les gens les considéraient comme moins importants que les Blancs, et utilisaient ces croyances pour les aider à justifier l’ancien commerce des personnes asservies.

Même lorsque l’esclavage a été aboli, les anciens propriétaires d’esclaves ont reçu une compensation du gouvernement britannique pour la perte de leur « propriété » humaine. Aucune compensation n’a été versée aux personnes asservies elles-mêmes ! La somme de l’indemnisation était vaste, et en fait, l’emprunt contracté pour la payer était encore remboursé par les contribuables britanniques aussi récemment qu’en 2015 !

De nombreux anciens propriétaires d’esclaves ont ensuite investi l’argent de leur indemnisation dans des entreprises – dont certaines existent encore aujourd’hui – ou dans des projets de développement comme les chemins de fer britanniques. Par conséquent, même si l’esclavage a pris fin, son héritage a continué à vivre.

En fait, vous pouvez encore voir des preuves des bénéfices de l’esclavage en Grande-Bretagne aujourd’hui. Il suffit de jeter un coup d’œil aux impressionnants bâtiments des XVIIIe et XIXe siècles qui bordent des villes comme Londres, Liverpool et Bristol et aux grandes demeures seigneuriales de la campagne britannique.

*L’esclavage s’est poursuivi dans les territoires gérés par la Compagnie des Indes orientales jusqu’en 1843.

Pourquoi l’Empire britannique s’est-il effondré ?

Au cours du XXe siècle, l’empire britannique s’est effondré par étapes. Après la Première Guerre mondiale (1914-1918), un sentiment de « nationalisme » a balayé le globe, selon lequel les pays devaient avoir le droit d’être indépendants et de se gouverner eux-mêmes. En 1926, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud sont devenus indépendants, ce qui signifie qu’ils n’étaient plus sous le contrôle britannique.

Alors, pourquoi ces pays ont-ils obtenu leur indépendance en premier ? Eh bien, à cette époque, ces pays avaient de grandes populations blanches d’ascendance européenne, vivant sous la domination de gouvernements officiels. Ils étaient donc considérés comme plus expérimentés et « capables » de diriger leur propre pays avec succès, ce qui profiterait à l’empire dans son ensemble. Les vues racistes défendues par les Britanniques à l’époque signifiaient que les autres colonies britanniques – avec de grandes populations de personnes non blanches – n’obtenaient pas l’indépendance, même lorsqu’elles la demandaient…

Au cours des décennies suivantes, cependant, les colonies restantes ont continué à faire pression pour obtenir leur indépendance. Après la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne n’avait plus la richesse ou la force de gérer un empire à l’étranger. De nombreuses colonies s’étaient battues pour les Britanniques pendant la guerre (bien que les personnes de couleur aient principalement obtenu des postes de rang inférieur), et faisaient leurs propres projets d’indépendance.

En 1947, l’Inde a gagné son indépendance, et des années 1950 aux années 1980, les colonies africaines se sont également battues et ont gagné leur indépendance. La dernière colonie britannique importante, Hong Kong, a été rendue à la Chine en 1997. Ce qui avait mis des centaines d’années à se construire, a été démoli bien plus rapidement !

Cela dit, il existe encore aujourd’hui quelques petits fragments de l’Empire britannique, connus sous le nom de  » territoires britanniques d’outre-mer « . Il s’agit principalement de pays autonomes distincts du Royaume-Uni, qui continuent de partager un lien avec la Grande-Bretagne. Ils comprennent Anguilla, les Bermudes, le territoire antarctique britannique, le territoire britannique de l’océan Indien, les îles Vierges britanniques, les îles Caïmans, les îles Malouines, Gibraltar, Monserrat, les îles Pitcairn, Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud et les îles Turks et Caicos.

La lutte pour l’indépendance

Un timbre-poste indien rappelle le mouvement « Quit India » de 1942, qui a lutté pour se libérer de la domination britannique.

Dans leurs efforts pour se libérer de la domination britannique, de nombreuses personnes ont été traitées cruellement – et, dans certains cas, les demandes et les protestations ont été accueillies avec violence par les forces britanniques.

En 1919, par exemple, lors d’un événement connu sous le nom de Massacre d’Amritsar, les Britanniques ont emprisonné et tué des milliers d’Indiens qui participaient à une manifestation pacifique pour l’indépendance.

Des années plus tard, dans le Kenya des années 1950, l’un des événements les plus horribles de l’histoire britannique a eu lieu lors de la « révolte des Mau Mau ». En réponse aux protestations et aux violentes émeutes, les Britanniques ont exécuté des Kényans et en ont emprisonné un grand nombre dans des camps, où ils ont été forcés de vivre dans des conditions inhumaines – et même torturés. Les estimations sur le nombre de Kényans touchés varient énormément, mais beaucoup pensent que des milliers ont été exécutés, des dizaines de milliers emprisonnés et plus d’un million ont été chassés de chez eux et contraints de vivre ailleurs.

La vérité sur ce qui s’est passé au Kenya a été cachée pendant de nombreuses années, et n’a véritablement été révélée qu’en 2013, après qu’un groupe de victimes kényanes a remporté une bataille judiciaire qui a obligé le gouvernement britannique à s’excuser et à leur verser des indemnités pour leurs souffrances.

Qu’est-ce que le Commonwealth ?

Lorsque l’Empire britannique a commencé à tomber, il a été remplacé par ce qu’on appelle aujourd’hui le Commonwealth (ou le Commonwealth des Nations) – une organisation que les pays peuvent choisir de rejoindre, ou de quitter. Il a vu le jour en 1931, lorsque le Royaume-Uni, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud ont formé le Commonwealth britannique des nations. Aujourd’hui, il est composé de plus de 50 pays qui travaillent et commercent ensemble. Ils partagent également un ensemble de valeurs communes, notamment des élections politiques équitables, le respect des droits de l’homme et l’action en faveur de la paix internationale.

Le saviez-vous ? La reine est à la tête du Commonwealth. Cela signifie qu’elle n’est pas seulement la reine du Royaume-Uni, mais aussi la reine de plus de 50 pays dans le monde !

Que pensons-nous de l’Empire britannique aujourd’hui ?

Au moment où l’Empire britannique a pris fin, il avait véritablement laissé son empreinte sur le monde. Les pays avaient connu d’énormes changements sociaux, économiques et politiques sous la domination britannique. Mais ce que l’Empire britannique a laissé derrière lui est un sujet complexe qui est remis en question et discuté encore aujourd’hui…

Dans le passé, les Britanniques regardaient largement avec fierté leur empire, comme une période qui a apporté puissance et richesse à la Grande-Bretagne, en finançant de nouvelles inventions passionnantes, la technologie, le commerce de biens exotiques et en aidant d’autres pays à se « moderniser ».

Lorsque l’empire était construit, les Britanniques croyaient largement qu’ils faisaient la bonne chose. À leurs yeux, ils amélioraient et développaient les terres et apportaient l’ordre aux pays non blancs qui – en raison d’attitudes racistes – étaient selon eux  » non civilisés  » et  » arriérés « . Les Britanniques pensaient également qu’ils accomplissaient l’œuvre de Dieu en répandant le christianisme – qu’ils considéraient comme la « bonne » religion.

Aujourd’hui, ces attitudes britanniques sont en train de changer. Les gens en apprennent davantage sur les torts que l’Empire a imposés aux peuples indigènes et sur les dommages durables qu’il a laissés sur ses territoires d’outre-mer, longtemps après la fin de l’empire.

Alors que l’empire a rendu la Grande-Bretagne plus riche, ses terres d’outre-mer sont devenues plus pauvres, car une grande partie de la richesse a été prise et renvoyée en Grande-Bretagne, ou dont ont profité les propriétaires terriens britanniques. Cela a créé de vastes différences de richesse – non seulement entre les pays, mais aussi entre les personnes de races différentes.

Dans les sociétés de l’ensemble de l’Empire britannique, les personnes d’origine européenne (à la peau blanche) étaient considérées comme « supérieures » et avaient plus de richesses, de droits et de privilèges que les autochtones, en particulier les personnes réduites en esclavage, et plus tard, leurs descendants – qui avaient la peau plus foncée ou noire.

Aux États-Unis, même après l’abolition de l’esclavage en 1865, les Afro-Américains étaient confrontés à d’énormes préjugés et discriminations, étant traités comme « inférieurs » aux citoyens blancs. Il en était de même en Afrique du Sud, où un système raciste, appelé « apartheid », a été mis en place pour séparer les Noirs des Blancs.

En fait, suite à l’impérialisme européen, les personnes de couleur ont dû travailler incroyablement dur pour obtenir l’égalité des droits et des chances. Malheureusement, cette lutte est toujours en cours dans les pays du monde entier, y compris au Royaume-Uni. Même si les lois stipulent que tout le monde doit être traité de manière égale, quelle que soit sa race, les gens continuent à faire face à des difficultés et à des désavantages en raison de la couleur de leur peau.

La bonne nouvelle, c’est que de plus en plus de personnes s’élèvent contre le racisme et que leurs voix sont entendues. Et heureusement, aujourd’hui, plus que jamais, des organisations, des organismes de bienfaisance, des gouvernements et des particuliers du monde entier travaillent ensemble pour créer un avenir où tout le monde est traité de manière juste et égale.

Et vous pouvez aussi aider !

– Traitez tout le monde de manière égale, quelle que soit la couleur de leur peau.

– Si tu vois ou entends quelqu’un être traité injustement, en raison de ses origines ou de son apparence, dis-le à un adulte de confiance, comme un parent ou un enseignant.

– Apprends à connaître les différents peuples et cultures du monde, et encourage les autres à faire de même ! Vous pouvez trouver beaucoup de fabuleux reportages sur différents pays et cultures, ici.

– Découvrez les histoires de personnages célèbres qui ont lutté pour l’égalité, comme Rosa Parks, Nelson Mandela et Martin Luther King.

Que pensez-vous de nos faits sur l’Empire britannique ? Laissez-nous un commentaire et faites-le nous savoir !

Images ⓒ Getty Images : Carte  » L’Empire britannique à travers le monde  » (172849572), illustration de Jamestown, Sainte-Hélène (1130096285), gravure sur bois de Tobago (1211948053), timbre-poste du Canada (93298541), peuples indigènes polynésiens et australiens (1201874497), personnes asservies montant à bord d’un navire (157479463), carte de l’Empire britannique de 1914 (96229510), timbre-poste Quit India (175417247), drapeaux du Commonwealth des Nations (135350558), personnes en papier (1187828086).

Mots de : Paul Kane et Molly Groarke

Merciements particuliers au Musée du colonialisme britannique et de l’Empire britannique & Collection du Commonwealth.

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