Les hamsters ne mangent pas de burritos. Ils s’entre-dévorent.

Il y a quelques mois, une vidéo a fait le tour du monde mettant en scène un minuscule hamster mangeant un minuscule burrito. Si vous ne l’avez pas encore vue, alors contemplez le summum de l’exploit humain-hamster :

Je l’admets, c’est probablement la chose la plus mignonne qui nous soit arrivée depuis les bébés paresseux, les pandas roux surpris, ou les chèvres sur tôle. Ces petites mains, ce petit visage recroquevillé – je veux dire, ce sont les raisons pour lesquelles les hamsters sont des animaux de compagnie si sauvagement populaires.

Mais quiconque a réellement eu des hamsters en grandissant, comme je l’ai fait, sait ce qui devrait vraiment être sur cette minuscule plaque de jetons de poker – et c’est un autre hamster.

Dans le cas de cette vidéo, il s’agit de l’espèce Mesocricetus auratus, plus communément appelée hamster doré ou hamster syrien. Entrez dans n’importe quelle animalerie en Amérique et vous trouverez ces petits rongeurs duveteux. C’est d’autant plus ironique que l’Union internationale pour la conservation de la nature les considère comme « vulnérables » dans leur habitat d’origine, le long de la frontière turco-syrienne. C’est un cran au-dessus de « en danger », pour info.

Il est également étrange que les hamsters syriens soient populaires, étant donné qu’ils sont férocement territoriaux. Si vous allez garder deux adultes ou plus dans le même réservoir, ils ont besoin de beaucoup d’espace personnel. Ces animaux possèdent des glandes odorantes sur les flancs, qu’ils utilisent pour marquer leur territoire. Il est donc recommandé de leur fournir des sources de nourriture, d’eau et de litière séparées. Ne leur donnez pas assez d’espace ou de ressources, et ils se mangeront les uns les autres pour le plaisir.

Je l’ai déjà vu.

Je pensais avoir fourni à Frank et Shirley un Taj Mahal pour hamsters. Ils avaient des tubes menant à des roues de course, des lucarnes et des loopings. De l’eau fraîche et toutes les graines qu’ils pouvaient manger. Malgré tout, un jour, en rentrant de l’école primaire, j’ai trouvé Shirley recroquevillée dans un coin. Ce qui restait de Frank – une pelote de fourrure humide, quelques os en forme de cure-dents – gisait parmi les copeaux de bois.

Pour son travail de doctorat sur les hamsters syriens, la neurobiologiste Annaliese Beery voulait étudier la saisonnalité et la reproduction, ce qui nécessitait d’en élever des centaines et des centaines. « Je n’ai certainement jamais eu l’intention d’étudier le cannibalisme des hamsters », m’a-t-elle dit, « mais lorsque vous élevez beaucoup de hamsters, c’est définitivement quelque chose que vous observez. »

Pour ceux qui sont dans le business des hamsters, il est admis que plus de 75 % des mères (mamans) de hamsters syriens cannibalisent une partie de leur portée dans le premier jour de la naissance. Les propres recherches de Beery suggèrent que cette estimation est probablement sur le bas côté.

En fait, dans une expérience qui l’a obligée à rester debout à toute heure de la nuit pour vérifier les naissances, Beery a constaté que 100 pour cent de ses mères ont mangé entre 2 et 11 petits. (Une deuxième expérience a montré un taux de cannibalisation de 74 pour cent, bien que Beery dise qu’ils n’ont vérifié les portées que le matin, ce qui signifie qu’ils ont probablement manqué la cannibalisation au milieu de la nuit dans les 26 autres pour cent).

La raison pour laquelle les mères syriennes devraient être si om-nom-nom envers leur progéniture n’est pas complètement comprise. Mais Beery dit que nous avons de nombreuses « histoires justes » qui ont du sens.

Par exemple, nous savons que les barrages mangent leurs petits lorsque les ressources sont rares. Mais les mères de l’étude de Beery avaient beaucoup de nourriture – elles commettent donc des infanticides aussi bien pendant les fêtes que pendant les famines. Ses recherches ont également montré que les mères cannibalisaient les petits femelles plus souvent que les mâles et en nombre suffisamment important pour modifier significativement le rapport des sexes.

Selon Beery, on peut lire le cannibalisme des hamsters de deux façons. « Vous pourriez soit le voir comme le cannibalisme profite à ceux qui sont laissés derrière parce qu’ils obtiennent plus de lait et ils deviennent plus grands, ou vous pourriez le voir comme la maman a mangé les petits et a laissé les plus grands derrière », a-t-elle dit. « Et je ne pense pas que nous puissions faire la distinction entre ces interprétations ».

Pour autant, il existe de nombreuses autres espèces qui gèrent les cycles d’expansion et de ralentissement sans avoir recours au cannibalisme. Et n’est-ce pas une sorte de gaspillage pour le corps de la mère de construire et de mettre au monde tous ces bébés pour ensuite les manger quelques heures après la naissance ?

« Il s’avère que d’un point de vue énergétique, au moins pour les rongeurs, c’est la lactation, et non la gestation, qui est vraiment la partie la plus difficile sur le plan métabolique », explique Beery. En d’autres termes, il est beaucoup plus facile de faire des bébés que de les allaiter.

Malheureusement pour les hamsters, le carnage s’étend au-delà de la naissance. Les hamsters syriens sont solitaires à l’état sauvage. Quand elles ne sont pas en chaleur, les femelles sont extrêmement agressives. Et comme l’œstrus se produit environ un jour sur quatre, cela signifie que les mâles entreprenants courent le risque d’être éventrés environ 25 % du temps. (Vous vous souvenez de ces glandes odorantes ? La capacité d’un hamster mâle à détecter l’œstrus peut lui sauver la vie).

En dépit de tout cela, Beery affirme que les hamsters syriens font d’excellents animaux de compagnie. Ils sont beaucoup plus dociles que les hamsters sibériens, un autre favori des animaleries, et ils sont très amicaux s’ils sont manipulés régulièrement. « Je ne les ferais pas se reproduire », dit Beery (il est assez facile de déterminer le sexe d’un hamster syrien avant de l’acheter. Leurs testicules sont ce que Beery appelle « vraiment évident »).

Bien que je sois pour laisser la nature suivre son cours, je ne m’attendais pas à ce que la prochaine vidéo virale de hamster, ci-dessous, comprenne des actes gratuits de cannibalisme. La série de vidéos est en fait une pièce intelligente de marketing de contenu par Denizen, une agence créative de Los Angeles, et le deuxième épisode a été diffusé cette semaine. Cette fois, le hamster (nommé Bogart) assiste à une fête d’anniversaire pour un hérisson.

Oh oui, et ce « minuscule hamster mangeant une minuscule pizza » qui a fait surface quelques jours après la vidéo du burrito ? Ce hamster est un imposteur. « Ce n’est pas un canon », a écrit le cofondateur de Denizen, Joel Jensen, dans un courriel. Pas plus que la vidéo de minuscules hamsters mangeant de minuscules tacos ou de minuscules hamsters mangeant de minuscules salades Caprese.

« Nous prendrons cela comme une imitation étant une forme de flatterie », a déclaré Jensen, « mais nous espérons que les gens pourront distinguer les vraies choses d’eux. »

Hé, je suppose que cela signifie que je vais devoir écrire sur le cannibalisme des hérissons – parce qu’ils le font aussi.