Les lézards à queue de fouet tigrée se présentent sous de nombreuses formes

Deux contrastes simples illustrent comment les environnements occupés par les queues de fouet tigrée diffèrent de manière fondamentale

Un long lézard élancé se déplaçait parmi les arbres d’un bois de pins et de genévriers sur le plateau du Colorado, cherchant dans les débris accumulés sous les arbres des larves, des araignées, des coléoptères ou tout autre insecte. Il s’est arrêté lorsqu’il a vu une sauterelle, puis s’est élancé pour l’attraper, mais la sauterelle s’est échappée dans les airs. Mais quand elle atterrit, le lézard se rapproche et l’attrape. Contrairement à de nombreux autres lézards occidentaux qui sont généralement des prédateurs assis et attentistes, les whiptails semblent être constamment en mouvement, utilisant leur vitesse et leur agilité pour attraper des proies qui s’enfuient ou volent sur de courtes distances.

Les whiptails tigres, Cnemidophorus (ou Aspidoscelis) tigris, ont une énorme aire de répartition géographique, de l’Idaho à la péninsule de Baja et de la Californie à l’ouest du Colorado. Cette espèce est appelée queue de fouet tigrée car elle présente des rayures longitudinales claires le long de son corps. Les queues de fouet tigrées occupent les déserts de Sonoran, Mojave et du Grand Bassin, les prairies, les prairies d’armoise et les forêts de pinyons et de genévriers. Les adaptations à ces environnements variés ont produit des différences notables justifiant de nombreuses sous-espèces.

La sous-espèce C. tigris septentrionalis occupe l’ensemble du plateau du Colorado, y compris la bordure occidentale du Colorado. Cinq autres sous-espèces continentales et trois sous-espèces sur les îles près de Baja ont été reconnues pour reconnaître la variation géographique du motif de couleur, de la reproduction et des modèles annuels d’activité.

Deux contrastes simples illustrent comment les environnements occupés par les collemboles diffèrent de manière fondamentale. Dans les environnements nordiques, le régime alimentaire des collemboles est dominé par les sauterelles, tandis que dans les environnements méridionaux, les termites constituent la plus grande partie des proies. La grande étendue latitudinale présente des différences substantielles de température et donc de la portion de l’année pendant laquelle les lézards sont actifs. La conséquence la plus évidente de la variation de la durée de la saison active est que les populations du nord, notamment du Colorado et de l’Utah, ne permettent qu’une seule ponte, tandis que les populations du sud, actives pendant une plus grande partie de l’année, produisent deux pontes.

Les précipitations moyennes à long terme varient considérablement d’un environnement à l’autre, produisant une variation conséquente de la croissance et du couvert végétal, qui produit ensuite une variation de la diversité et de l’abondance des espèces de proies du fouet. Les densités de population, les tailles corporelles et les tailles des pontes augmentent régulièrement avec les précipitations à long terme. Les densités de population varient de 1 à 12 lézards par hectare. La taille des pontes varie de 1 à 1 à 5, avec une moyenne de 2. La taille des pontes augmente légèrement avec la taille corporelle de la femelle et pendant les années de fortes précipitations, la taille des pontes passe de 2 à 3.

L’un des schémas de variation intrigants chez les collemboles est que les populations au sein du désert du Grand Bassin estivent, ou deviennent dormantes, au milieu de l’été, mais les populations ailleurs sont actives continuellement du printemps à l’automne. Je mentionne que ce phénomène est intriguant parce qu’on n’en comprend pas la raison – pourquoi la sous-espèce C. t. tigris, la sous-espèce du Grand Bassin, est-elle la seule à être en dormance au milieu de l’été ? C’est un projet de thèse qui attend d’être plumé.

Pourquoi ces lézards sont-ils appelés queues de fouet ? Leur queue est longue et fine, sensiblement plus longue que la longueur du corps. Les queues de fouet échappent aux prédateurs tels que les coyotes, les renards et les faucons en courant et en esquivant, mais si un prédateur saisit la queue, le lézard peut la larguer depuis sa base. Les muscles de la queue continuent à se contracter et à s’agiter et cette diversion permet généralement au lézard de s’échapper pendant que le prédateur maîtrise et consomme la queue. La queue repousse, mais cela prend plusieurs mois. Les queues qui se régénèrent enregistrent donc quels animaux ont eu une rencontre rapprochée avec un prédateur.

De nombreuses espèces de prédateurs prennent les queues de fouet, notamment les faucons, les coyotes, les renards, les lynx roux, les lézards à collier, les lézards léopards à long nez, les monstres de gila et pratiquement toutes les espèces de serpents assez grands pour les avaler. Le nombre d’espèces de prédateurs augmente du nord au sud, ce qui a conduit les écologistes à émettre l’hypothèse que la prédation serait plus lourde, ou ferait plus de ravages, dans les parties méridionales de l’aire de répartition.

Pour vérifier si la pression des prédateurs est plus forte dans le sud, l’écologiste a recensé les populations de fouets tigrés, en comptant les proportions d’individus qui régénéraient leur queue. Les données indiquent que la proportion de lézards à queue rabougrie est deux fois plus élevée dans le sud que dans le nord – ces données sont compatibles avec l’hypothèse.

Les espèces répandues, comme le lézard tigré à queue de fouet, présentent souvent des variations géographiques qui inspirent les biologistes à identifier des sous-espèces. Les différences comprennent des variations dans le comportement, le cycle de vie, la morphologie, la couleur ou la physiologie qui sont apparues pour adapter les populations à leurs environnements locaux. Les sous-espèces sont souvent controversées, car d’autres biologistes peuvent se demander si la différence mérite la désignation de sous-espèce, tandis que dans d’autres cas, certains peuvent soutenir que la sous-espèce est si différente qu’elle devrait être une espèce distincte. Il ne s’agit pas d’un défaut fatal du concept d’espèce. Cette incertitude est la difficulté attendue lorsqu’il s’agit de nommer et de décrire une espèce dont les lignées isolées géographiquement sont en train de développer des trajectoires évolutives distinctes.