Les méduses : Un nouvel aliment durable, nutritif et  » semblable à une huître  » pour le monde occidental ?

On estime que d’ici 2050, la population humaine sera passée de 7,6 milliards aujourd’hui à 9,8 milliards.

Avec plus de bouches à nourrir et l’épuisement des terres et des sources d’eau douce, nous vivons une  » urgence alimentaire « , a déclaré à FoodNavigator le Dr Antonella Leone, de l’Institut des sciences de la production alimentaire du CNR italien.

Dans le même temps, les pêcheries sont de plus en plus surexploitées, ce qui entraîne une réduction des réserves de poissons. Les populations de méduses, cependant, sont en augmentation, a déclaré le Dr Leone. « Il est important de diversifier nos sources alimentaires et d’étudier les matières premières ayant un impact environnemental moindre. »

La recherche financée par la Commission européenne, dans le cadre de son programme Horizon 2020, s’y emploie. L’étude alimentaire « GoJelly », qui a été lancée en 2018 et devrait s’achever en 2021, examine le potentiel des variétés de méduses en tant que nouveaux aliments pour aider à diversifier les sources de nutrition pour l’avenir.

Les avantages pour la santé de l’Est rencontre l’Ouest

Bien que considérées comme un « nouvel aliment » en Europe, les méduses sont consommées par les humains depuis des millénaires. Considérées comme un mets délicat dans certaines cultures asiatiques, certaines espèces de méduses comestibles offrent une gamme de bienfaits nutritionnels.

« Différentes classes de composés sont présentes dans les méduses », a expliqué le Dr Leone, qui dirige cette tâche dans l’étude financée par l’UE. Le principal composé de la créature marine à tentacules, le collagène, est une protéine qui favorise l’activité antioxydante et anti-inflammatoire.

« Lorsqu’il est digéré, le collagène produit plusieurs petits peptides aux propriétés anti-arthritiques », poursuit-elle. « Nous étudions les effets de ce petit peptide sur les cellules humaines afin d’établir l’activité réelle des protéines issues des méduses. »

De plus, de nombreuses espèces de méduses hébergent des microalgues qui sont « très riches » en pigments et en composés – tels que les oméga-3 et les oméga-6 – qui aident à l’activité antioxydante, nous a-t-on dit. « Bien que les méduses ne nous apportent que très peu de protéines, car la majeure partie de leur poids est constituée d’eau, la petite quantité que nous obtenons est active. Ces nutriments pourraient s’avérer très sains pour les humains. »

Régime alimentaire des méduses méditerranéennes

L’étude porte sur un certain nombre de variétés de méduses méditerranéennes pour l’alimentation, notamment la méduse tonneau Rhizostoma pulmo, que l’on trouve dans la mer Ionienne en Italie. « Nous nous concentrons sur la Rhizostoma pulmo parce qu’elle est très similaire à d’autres espèces asiatiques », a déclaré le Dr Leone, citant la grande taille de l’espèce (environ 50 cm de diamètre) et sa texture compacte.

La méduse Aurelia coerulea a également été étudiée, mais le chercheur principal nous a dit que sa petite taille et sa composition fragile signifient qu’elle n’est « pas utile pour la nourriture ».

Cotylorhiza tuberculate est une autre espèce intéressante, a-t-elle poursuivi. « Elle contient des microalgues, qui vivent à l’intérieur de la méduse en symbiose. Lorsque vous utilisez la méduse, vous pouvez utiliser tous les composés présents dans la microalgue, notamment les lipides contenant des acides gras oméga-3 et oméga-6.”

Alors que la culture des méduses n’est « pas encore possible », certains pays côtiers d’Asie parviennent à augmenter les populations de méduses en élevant des polypes et des éphyres – ou méduses larvaires – dans des aquariums, explique le Dr Leone.

« Lorsqu’elles sont un peu plus grandes, elles sont remises en mer. Cela enrichit la mer en méduses nouveau-nées. Ce n’est pas tout à fait de la culture, mais cela augmente la quantité d’espèces comestibles. »

Dans les pays occidentaux, il n’existe pas de tels programmes de culture. « C’est l’un des objectifs des futurs projets », poursuit le Dr Leone.

Comment manger une méduse ?

Toutes les parties d’une méduse comestible peuvent être consommées, y compris le parapluie – qui est privilégié en Asie – et les bras oraux, situés près de sa bouche. En effet, les bras oraux contiennent de plus grandes propriétés antioxydantes, nous a-t-on dit.

En termes de profil gustatif, la méduse est « très similaire » aux huîtres, a déclaré le Dr Leone. Semblable à son homologue mollusque, la méduse  » sent la mer  » et est  » très salée « .

À ce jour, cependant, les méduses ont été largement séchées en utilisant des substances potentiellement  » toxiques « , a-t-elle poursuivi. En Chine, le processus traditionnel de déshydratation utilise de l’alun et du sel. « Mais l’alun est très toxique et lié à de nombreuses maladies, il est donc important d’éliminer l’alun du traitement. »

L’équipe du Dr Leone travaille sur un brevet visant à éliminer l’alun du processus de séchage, ce qui pourrait permettre d’utiliser les méduses à la fois comme ingrédient et comme produit alimentaire fini. Une entreprise basée à Ostuni, dans les Pouilles, spécialisée dans le séchage des légumes, travaille maintenant avec l’équipe du Dr Leone pour mettre ce processus à l’échelle.

La recherche a également révélé que faire bouillir Rhizostoma pulmo dans l’eau préserve sa teneur en antioxydants, a-t-elle ajouté.

Des obstacles à la commercialisation

Avant que ces invertébrés au corps mou ne finissent dans notre assiette, cependant, ils devront subir des tests de sécurité et de qualité en vertu de la réglementation européenne sur les nouveaux aliments.

« Lorsque nos études, ou celles d’autres collègues, démontreront la sécurité et la qualité du produit méduse, cela pourrait constituer un nouvel aliment très intéressant – qui pourrait être consommé non seulement en Europe, mais aussi dans d’autres pays occidentaux qui n’ont pas la tradition de consommer des méduses, mais qui en ont beaucoup dans leurs mers », a déclaré le Dr Leone.

Bien que la consommation de méduses ne soit pas courante dans le monde occidental, le chercheur a suggéré que l’adoption pourrait être plus importante que celle d’autres nouvelles sources alimentaires en Europe.

« Lorsqu’ils sont informés sur les nouveaux produits alimentaires, les consommateurs sont généralement ouverts . En Italie, par exemple, les sushis deviennent très courants, ce n’est pas un aliment traditionnel italien. Les méduses pourraient avoir un effet similaire. »

Le Dr Leone a suggéré que les méduses pourraient bien avoir le potentiel d’être mieux accueillies que les insectes – qui sont présentés comme des alternatives nutritives et durables aux protéines conventionnelles.  » Les insectes sont liés à une nourriture dangereuse et sale.

« Mon impression est que les méduses seraient mieux acceptées par le public des pays occidentaux. »