Les origines du racisme

Une critique souvent lancée aux études évolutionnistes du comportement humain est que, en révélant les origines des aspects les plus sombres de la psyché humaine, elles pourraient justifier nos pires traits de caractère. L’hystérie suscitée par la sociobiologie est née de la crainte qu’une compréhension biologique du comportement humain et de la société ne soit utilisée pour justifier le racisme, le sexisme et diverses autres formes de préjugés.

Les odéologues s’emparent généralement de tout ce qui convient à leur vision du monde et ignorent ce qui la contredit. Mais cela ne devrait pas changer les questions que posent les scientifiques. En fait, la biologie évolutionniste moderne apporte d’énormes contributions à notre compréhension de la manière dont naissent nos idées de race, de racisme, de genre et de sexisme.

Dans cette veine, j’ai aimé rattraper certaines des recherches les plus récentes sur l’évolution et la neurobiologie de la race et du racisme. Deux des lectures les plus intéressantes sont un article sur les racines du racisme par Elizabeth Culotta, et une revue de Nature Neuroscience par Jennifer Kubota et ses collègues sur la neuroscience de la race.

D’où vient le racisme ?

L’article de Culotta, qui fait partie d’une section spéciale de Science sur les conflits humains, isole deux thèmes importants qui recueillent des appuis. Premièrement, le racisme est l’une des nombreuses expressions de notre capacité évoluée à vivre et à travailler en groupe. La tendance très humaine à s’identifier à un « nous » définit le « eux » plus large.

La « haine » de l’extérieur est donc l’image miroir de l' »amour » de l’intérieur. Le sectarisme religieux, la méfiance ethnique et même une aversion intense pour les supporters de Collingwood découlent d’abord de notre tendance à former des coalitions et des allégeances.

L’autre thème important est que l’antipathie envers les membres d’autres groupes gagne beaucoup de terrain par la peur, en particulier celle des mâles. Les jugements rapides que les gens portent sur les autres peuvent faire partie d’un système d’alarme sensible qui a évolué lorsque les personnes les plus susceptibles de présenter une menace violente étaient des hommes étranges.

Cette idée fait partie d’une discussion qui couve sur l’importance de l’agressivité masculine dans l’évolution humaine. Selon l' »hypothèse du guerrier mâle », les hommes ont évolué vers des tendances plus fortes à former des coalitions pour attaquer d’autres groupes et à défendre leurs propres groupes, familles et biens contre des coalitions d’autres hommes.

Le racisme sur le cerveau

Il y a plus dans le racisme, bien sûr, qu’une peur des hommes étranges. Mais l’examen par Kubota et al des preuves neuroscientifiques de la façon dont nous réagissons à la race suggère qu’il y a une certaine substance à cette idée.

Les études qui explorent quelles sont les parties du cerveau associées à la formation des croyances sur la race et à la façon dont nous réagissons aux caractéristiques raciales impliquent souvent l’amygdale. Cette région est également connue pour être importante dans le conditionnement de la peur, mettant en évidence un lien mécaniste entre la peur et la façon dont les gens réagissent à la race.

Les études neuroscientifiques montrent également que les mécanismes de reconnaissance du groupe d’appartenance peuvent contribuer à la façon dont les gens sont moins empathiques envers les membres des groupes extérieurs. Les gens identifient et se souviennent mieux des visages de leur propre groupe racial. Les zones du cerveau impliquées dans la reconnaissance des visages sont plus actives lorsqu’elles voient des visages de même race. Selon Kubota et ses collègues, cela suggère que les visages de l’outgroup « ne sont peut-être pas des ‘visages’ avec la même intensité que les visages de l’ingroup… ».

Câblés ?

Si vous êtes un lecteur régulier, vous avez peut-être compris que je méprise la métaphore paresseuse selon laquelle le cerveau serait « câblé » – et surtout « câblé » pour certains traits. Les cerveaux ne sont pas des ordinateurs, et les neurones ne sont pas des fils. Nous n’avons pas vraiment de métaphore adéquate pour décrire le fonctionnement du cerveau. En fait, notre compréhension du cerveau évolue si vite qu’aucune métaphore ne pourrait suivre.

Peu de médias utilisent l’idée de « câblage dur » de manière plus maladroite que le Daily Mail de Grande-Bretagne (un média avec lequel j’ai eu des problèmes par le passé). Leur prise sur la revue Nature Neuroscience du mois dernier a été de rapporter que le racisme est – vous l’avez deviné – « câblé » dans le cerveau humain.

L’histoire ignore toute une section de la revue consacrée à « la malléabilité des circuits de la race ». Au cours du siècle dernier, les chercheurs qui étudient la race ont constaté une chute spectaculaire des attitudes et des stéréotypes racistes. Il existe des preuves neuroscientifiques solides de ce que nous savons depuis longtemps – que le fait de se familiariser avec des individus d’autres races ainsi qu’un désir conscient de transcender nos préjugés peuvent éroder le racisme et d’autres formes de sectarisme.

Le cerveau – loin d’être câblé – est bon pour apprendre la race et déclencher des préjugés, mais il est également capable de transcender ces préjugés. Et c’est une bonne chose, en termes d’évolution, car les groupes auxquels nous appartenons se déplacent et changent au fil du temps. Notre capacité à changer est une facette importante de notre humanité.

À quel point êtes-vous raciste ?

Ce que le Daily Mail a bien fait, c’est de souligner un autre point de la revue : le fait que le racisme opère souvent sous notre conscience. Même les personnes qui abhorrent extérieurement le racisme peuvent faire des évaluations stéréotypées ou injustes des gens, exerçant des préjugés dont ils ne sont même pas conscients.

Ce qui rend l’étude des attitudes racistes difficile. Les enquêtes ne mesurent que les attitudes explicites que les sujets sont prêts à admettre. Mais nous dissimulons souvent nos attitudes et nos préjugés aux autres – et même à nous-mêmes.

Heureusement, les psychologues ont mis au point de merveilleux outils pour mesurer les attitudes et les présupposés implicites – notamment le test d’association implicite. Ceux-ci comparent la vitesse et la précision avec lesquelles un sujet répond lorsqu’on lui demande d’associer des concepts positifs à un groupe et négatifs à un autre, par rapport à leur vitesse et leur précision lorsqu’on leur demande de faire les associations inverses.

Une proportion surprenante de personnes – même celles qui semblent n’avoir aucune préférence raciale lorsqu’on leur demande explicitement – ont tendance à être plus rapides lorsqu’elles associent des concepts négatifs à d’autres groupes raciaux et des concepts positifs au leur qu’elles ne le sont à l’inverse.

« A quel point êtes-vous raciste ? » C’est une question que l’on a souvent envie de poser à ceux qui protestent trop, et que l’on craint secrètement de se poser à soi-même. Mais il existe aujourd’hui un certain nombre de bons outils en ligne que vous pouvez utiliser pour mesurer vos propres préjugés et partis pris implicites, notamment celui-ci sur le site Understanding Prejudice. Faites-en l’essai. La réponse pourrait vous surprendre.

Démêler le racisme

Loin de justifier le racisme ou de conduire un nouveau mouvement eugéniste, la compréhension émergente de la race est susceptible de conduire à une société plus équitable.

Certainement, une compréhension des facteurs qui façonnent les préjugés inconscients des gens peut être utilisée de manière cynique ou positive. Et une compréhension des facteurs qui rendent les gens plus sensibles à la race et à la peur de l’outgroup peut aider à désarmer les démagogues potentiels.

En écrivant sur l’article « Roots of Racism » à Crikey.com plus tôt cette semaine, Noel Turnbull a demandé comment nous pourrions utiliser une meilleure compréhension des origines du racisme pour élever des sociétés comme l’Australie où la peur de l’outgroup façonne le paysage politique. Sa suggestion mérite d’être répétée dans son intégralité :

Une façon d’encourager les pensées plus lentes et plus rationnelles, qui encouragent également nos meilleurs anges est très largement entre les mains des politiciens. Par exemple, s’il n’y avait eu qu’un vote, la peine capitale n’aurait jamais été abolie dans de nombreux pays occidentaux, mais les hommes politiques ont franchi le pas pour des raisons morales, aidés par de vastes campagnes publiques. Lorsque les hommes politiques sont revenus à un atavisme favorable à la peine capitale, comme l’ancien chef de l’opposition libérale de l’État de Victoria, Alan Brown, leur leadership a été menacé. En revanche, l’un de ses successeurs, Jeff Kennett, a fait preuve d’un extraordinaire sens des principes sur des questions telles que la race et a tout simplement refusé les occasions de jeter de l’huile sur le feu et les commentaires ataviques tout en démontrant publiquement un fort engagement en faveur du multiculturalisme.