Les Paul

L’évolution de la guitare

Lester William Polsfuss plus connu sous le nom de Les Paul, l’inventeur de la guitare électrique à corps solide, est né en 1915 à Waukesha, Wisconsin, une petite ville située à 20 miles à l’ouest de Milwaukee.

La radio était toute nouvelle et le jeune Les restait debout toute la nuit à écouter les guitaristes sur sa radio à cristaux. Après avoir économisé suffisamment d’argent grâce à sa tournée de journaux, il a acheté sa première guitare afin de pouvoir reproduire les sons qu’il entendait à la radio.

A l’adolescence, connu sous le nom de Red Hot Red, Les jouait régulièrement de sa guitare et de son harmonica dans un restaurant drive-in local. Convaincu que ses pourboires augmenteraient si les personnes à l’arrière de l’endroit où il jouait pouvaient l’entendre, il a amplifié sa voix en montant l’embout du téléphone de sa mère sur un manche à balai en bois et en le câblant à sa radio. Cela a bien fonctionné jusqu’à ce qu’on lui remette une note de quelqu’un à l’arrière :  » Red, ta voix et ton harmonica sont bien, mais ta guitare n’est pas assez forte. « 

Après cela, Les a décidé d’amplifier sa guitare en prenant le bras de lecture du phonographe de son père, en coinçant l’aiguille dans le chevalet de la guitare, en scotchant le bras en place et en le câblant à la radio de son père. Les avait sa première guitare électrique. Mais la guitare n’avait pas le son que Les voulait. Il veut entendre seulement les cordes vibrer et non la guitare, alors il la remplit de chiffons et de chaussettes ainsi que d’une nappe, mais cela ne fonctionne pas. Ensuite, il a essayé de la remplir de plâtre de Paris, une substance semblable à de l’argile qui a à peu près  » mis fin à cette guitare « .

Le rail

Les a trouvé sa prochaine inspiration en face de chez lui, sur la voie ferrée. Lui et ses amis ont ramassé un morceau de rail mis au rebut de 2 pieds et avec le microphone du téléphone de sa mère et une corde de guitare tendue sur toute la longueur du rail, Les pouvait entendre juste la corde vibrer et le sustain se prolongeait à l’infini. Bien que généralement très encourageante pour Les, sa mère lui faisait remarquer que la Rail n’était pas une guitare pratique.

La guitare rail

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Le journal

Les était à New York en 1941 et sa carrière de guitariste avait décollé mais il était hanté par le beau son de sa guitare rail. Il avait des amis à l’usine Epiphone qui lui laissaient l’accès à leur matériel de fabrication de guitares le dimanche quand l’usine était fermée. Les a travaillé sans relâche à la création d’une guitare amplifiée électriquement qui n’avait pas d’effet larsen et offrait un volume, une tonalité et un sustain qu’il pouvait contrôler.

Les a pris un morceau de pin 4 x 4 et l’a cordé comme une guitare, a ajouté ses micros maison, un chevalet, un cordier Virola, des cordes et le manche d’une guitare Epiphone Broadway. Il a obtenu le son qu’il voulait et l’a appelé « la bûche ».

Quand il a emmené la « bûche » dans une boîte de nuit pour jouer, le public n’a pas été impressionné. Les était déterminé et il a alors pris une vieille guitare Epiphone, l’a sciée en deux et a donné à son Epiphone Log des « ailes » pour qu’elle ressemble plus à une guitare. Il a ensuite emmené la Log avec ses ailes dans la même boîte de nuit, a joué quelques morceaux et le public n’a pas arrêté de parler de ce « nouveau son ». Les conclut : « Les gens entendent avec leurs yeux. »

The Log

Les était si confiant après cela avec sa guitare « Log » qu’il l’a emmené pour la montrer à certains cadres d’Epiphone, mais ils n’étaient pas intéressés. Il a ensuite présenté son invention à Gibson, où ils ont ri et ont appelé la Log « un manche à balai avec des micros ». Il fallut encore dix ans pour que Gibson accepte l’idée d’une guitare électrique à corps plein. En 1951, Gibson a appelé Les et a travaillé en étroite collaboration avec lui pour concevoir et construire ce qui est devenu la guitare électrique à corps plein Gibson Les Paul. Les premiers modèles ont été vendus en 1952, et restent l’une des guitares les plus vendues au monde.

Les Paul et sa guitare saké

The Klunkers

Au moment où Les essayait de convaincre Gibson de construire la guitare électrique à corps solide, il se produisait dans tout le pays. Il jouait sur sa guitare préférée, la Cheapie, une Gibson L5. C’était la première guitare sur laquelle Les a installé un deuxième micro, et il a toujours préféré en jouer, jusqu’à ce que sa famille de « klunkers » arrive.

Les avait trois klunkers. Il a obtenu son premier klunker en 1941, l’année même où il a inventé la bûche. Une fois que Les a obtenu le son qu’il voulait sur le klunker #1, il l’a laissé comme référence, mais il a continué à expérimenter avec les klunker #2 et #3. Les klunker étaient extrêmement précieux pour Les car ils avaient des trappes à l’arrière, ce qui lui permettait de modifier plus facilement les guitares. Les a enregistré un grand nombre de ses premiers disques d’or en utilisant ses klunkers. Lui et sa femme Mary Ford ont joué les klunkers jusqu’à ce que Les signe son contrat avec Gibson.

Les Paul et sa femme Mary Ford jouant les klunkers, vers 1951

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