Les poissons perdront-ils leur sens de l’odorat dans les océans acides ?
Si l’odeur du poisson cru vous fait vous pincer le nez, le sentiment pourrait être réciproque. Les poissons – du moins certaines espèces de saumon – n’aiment pas non plus votre odeur corporelle. Contrairement aux humains qui ne sentent pas grand-chose sous l’eau, les poissons ont en fait d’assez bonnes capacités olfactives. Les poissons utilisent leur odorat pour trouver de la nourriture, éviter les prédateurs, s’identifier entre eux, repérer les habitats sûrs et même localiser les frayères.
Dans une expérience antérieure, les scientifiques ont testé 54 types d’odeurs différentes sur le saumon pendant sa migration annuelle de frai vers l’amont. Ils ont mélangé les odeurs dans le cours d’eau et ont observé les réactions des poissons. La plupart des odeurs n’ont pas suscité de réaction de la part des saumons, mais certaines, comme la peau humaine, la patte d’ours, la patte de chien et une odeur d’otarie, ont généré des réactions plutôt intenses. Pendant les dix minutes qui ont suivi le mélange de ces odeurs dans l’eau, aucun saumon n’a voulu remonter le courant. En fait, quelques-uns d’entre eux ont fait un bond en arrière. Le poisson pouvait reconnaître ses prédateurs à leurs odeurs.
Dans des travaux plus récents, les scientifiques ont découvert que les poissons-clowns sont capables de capter l’odeur des feuilles d’arbres flottant dans l’eau, et utilisent cette odeur pour localiser des îles végétalisées entourées de récifs où ils peuvent trouver de nouvelles maisons. Même les jeunes poissons-clowns cultivés en laboratoire étaient capables de renifler la végétation de la forêt tropicale ajoutée à l’eau, ce qui suggère que cette capacité est innée chez l’espèce.
Mais le changement climatique émousse les sens olfactifs des poissons, constate une nouvelle étude menée par une équipe conjointe de trois institutions de recherche du Royaume-Uni et du Portugal. Lorsque les émissions de dioxyde de carbone augmentent, une plus grande quantité de ce gaz se dissout dans l’océan. Lorsque le CO2 est absorbé par l’eau de mer, il forme de l’acide carbonique, ce qui rend les océans plus acides. Au cours des 200 dernières années, l’océan est devenu 30 % plus acide, et certaines sources avancent des estimations encore plus élevées. À la fin de ce siècle, il pourrait être 2,5 fois plus acide qu’aujourd’hui. Dans une eau très acide, les poissons ont des difficultés à capter et à identifier les odeurs, ce qui peut compromettre leurs capacités de survie, ont constaté les chercheurs.
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L’équipe a comparé le comportement de bars juvéniles vivant dans une eau aux niveaux de dioxyde de carbone actuels et ceux prévus vers la fin du siècle et a constaté des différences marquées. « L’odorat du bar a été réduit jusqu’à la moitié dans l’eau de mer acidifiée avec un niveau de CO2 prévu pour la fin du siècle », a déclaré Cosima Porteus, qui a dirigé l’étude à l’Université d’Exeter. « Les bars dans les eaux acides nagent moins et sont moins susceptibles de réagir lorsqu’ils rencontrent l’odeur d’un prédateur. Ces poissons étaient également plus susceptibles de se ‘geler’, ce qui indique une certaine anxiété. »
Pour comprendre ce qui se passe, l’équipe a enregistré l’activité du système nerveux du poisson pendant que le nez de la créature était exposé à une eau contenant différents niveaux de dioxyde de carbone dissous. Ils ont également étudié comment l’acidité élevée affectait les gènes présents dans le nez et le cerveau du bar. Ils ont constaté que de nombreux gènes impliqués dans la détection des odeurs et le traitement de ces informations fonctionnaient différemment. Ils pensent que c’est parce que l’eau acidifiée affecte la façon dont les molécules odorantes se lient aux récepteurs olfactifs du nez du poisson – réduisant ainsi la capacité des créatures à distinguer divers stimuli importants.
Bien que les scientifiques n’aient expérimenté qu’avec le bar, les processus qui régissent les sens olfactifs des espèces aquatiques sont assez similaires – donc d’autres poissons auraient probablement des problèmes similaires. Les humains comptent sur le bar et d’autres espèces marines comme sources de nourriture, donc les résultats sont préoccupants. « On ne sait pas encore à quelle vitesse les poissons pourront surmonter ces problèmes lorsque le CO2 augmentera à l’avenir », a déclaré Porteus, mais le phénomène affectera certainement leur capacité d’adaptation.