Les scientifiques brisent le mythe selon lequel notre corps compte plus de bactéries que de cellules humaines
SUSUMU NISHINAGA/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Les globules rouges dominent notre nombre total de cellules en nombre (mais pas en masse).
On dit souvent que les bactéries et autres microbes présents dans notre corps sont environ dix fois plus nombreux que nos propres cellules. C’est un mythe qu’il faut oublier, affirment des chercheurs israéliens et canadiens. Le rapport entre les microbes résidents et les cellules humaines est plutôt de un pour un, calculent-ils.
Un « homme de référence » (celui qui pèse 70 kilos, a entre 20 et 30 ans et mesure 1,7 mètre) contient en moyenne environ 30 trillions de cellules humaines et 39 trillions de bactéries, affirment Ron Milo et Ron Sender de l’Institut Weizmann des sciences de Rehovot, en Israël, et Shai Fuchs de l’Hôpital pour enfants malades de Toronto, au Canada.
Ces chiffres sont approximatifs – une autre personne pourrait avoir moitié moins ou deux fois plus de bactéries, par exemple – mais loin du rapport 10:1 communément admis.
« Les chiffres sont suffisamment similaires pour que chaque événement de défécation puisse inverser le rapport pour favoriser les cellules humaines par rapport aux bactéries », concluent-ils délicatement dans un manuscrit posté sur le serveur de préimpression bioRxiv1.
Le mythe du 10:1 a persisté à partir d’une estimation faite en 1972 par le microbiologiste Thomas Luckey, qui était « élégamment réalisée, mais qui n’a probablement jamais été destinée à être largement citée des décennies plus tard », indiquent les auteurs du document. En 2014, le biologiste moléculaire Judah Rosner, de l’Institut national américain de la santé à Bethesda, a exprimé ses doutes quant à l’affirmation 10:1, notant qu’il y avait très peu de bonnes estimations du nombre de cellules humaines et microbiennes dans le corps.
Milo, Sender et Fuchs ont décidé de réestimer ce nombre en examinant un large éventail de données expérimentales récentes dans la littérature, y compris des analyses d’ADN pour calculer le nombre de cellules et l’imagerie par résonance magnétique pour calculer le volume des organes. La grande majorité des cellules humaines sont des globules rouges, notent-ils (voir ‘Compter les cellules humaines’).
Source : Ref. 1
Facteur fécal
Une surestimation particulière dans les travaux de Luckey concerne la proportion de bactéries dans nos intestins, affirment Milo et ses collègues. Luckey a estimé que les tripes contiennent environ 1014 bactéries, en supposant qu’il y avait 1011 bactéries dans un gramme de fèces, et en mettant ce chiffre à l’échelle du volume d’un litre du canal alimentaire, qui s’étend de la bouche à l’anus.
Mais la plupart des bactéries résident uniquement dans le côlon (qui a un volume de 0.4 litres), soulignent Milo et ses collègues – et les mesures suggèrent qu’il y a moins de bactéries dans les échantillons de selles que ne le pensait Luckey.
En rassemblant ce genre de calculs, les chercheurs aboutissent à un rapport entre cellules microbiennes et cellules humaines pour l’homme moyen de 1,3:1, avec une grande incertitude. Milo a refusé de commenter l’article, car il est en cours d’examen dans une revue scientifique.
« C’est une bonne chose que nous ayons tous maintenant une meilleure estimation à citer », déclare Peer Bork, bioinformaticien au Laboratoire européen de biologie moléculaire à Heidelberg, en Allemagne, qui travaille sur le microbiome humain et d’autres microbiomes complexes. « Mais je ne pense pas que cela aura réellement une quelconque signification biologique. »