.Les serpents anciens avaient des membres pendant 70 millions d’années et ils étaient « de grand corps et de grande bouche »

Une espèce de serpent ancien avait des membres postérieurs pendant environ 70 millions d’années avant de les perdre, ont découvert des scientifiques. Cela montre que ces créatures ont vécu avec succès avec des jambes pendant une très longue période avant de développer la forme de corps caractéristique vue aujourd’hui – ce qui ajoute à l’histoire compliquée de l’évolution des serpents.

On pense généralement que les serpents ont évolué à partir de lézards. Au fil du temps, leurs pattes sont devenues plus petites et ont fini par disparaître complètement. Certaines espèces de serpents, dont les pythons et les boas, conservent encore les restes de leurs pattes avec de minuscules doigts qu’ils utilisent pour s’agripper lors de l’accouplement. On ne sait pas exactement comment et quand les premiers serpents sans membres sont apparus sur Terre, mais les fossiles montrent que leurs ancêtres munis de membres existaient encore il y a environ 100 millions d’années.

Comprendre comment les serpents ont évolué est difficile car leur squelette est petit et fragile, ce qui signifie qu’il est rarement bien conservé. Cependant, entre 2012 et 2017, des chercheurs travaillant dans le nord de la Patagonie, en Argentine, ont découvert un trésor de fossiles de serpents anciens, dont une douzaine de crânes et une demi-douzaine de squelettes appartenant à l’espèce Najash.

Dirigée par Fernando Garberoglio, un paléontologue de l’Universidad Maimónides, à Buenos Aires, l’équipe a découvert ce qui est considéré comme la plus grande collection de serpents fossiles et la mieux conservée au monde. Ces fossiles dataient de différentes périodes et, en raison de leur haut niveau de préservation, l’équipe a pu construire une image en 3D de l’anatomie des espèces.

Les découvertes, publiées dans Science Advances, ont montré qu’ils ont conservé des pattes arrière pendant environ 70 millions d’années. On a également découvert qu’ils avaient des pommettes – quelque chose que leurs descendants ont également perdu. « Nos résultats soutiennent l’idée que les ancêtres des serpents modernes étaient de gros corps et de grandes gueules – au lieu de petites formes fouisseuses comme on le pensait auparavant », a déclaré Garberoglio dans un communiqué.

Pourquoi ces serpents ont ensuite perdu leurs membres est encore un mystère. Garberoglio a déclaré à Newsweek que cette espèce de serpent ancien n’est qu’une des nombreuses espèces qui ont perdu leurs membres – le développement, a-t-il dit, est un cas d’évolution convergente, où plusieurs espèces occupant des niches différentes vont toutes évoluer les mêmes caractéristiques indépendamment.

« La perte des membres ne s’est pas produite une seule fois chez un serpent ancien et tous les serpents ont été dépourvus de membres depuis. Le résultat logique de ce flot d’informations est que la perte et la réduction des membres, de quatre pattes à aucune patte, sont probablement arrivées à différents groupes de serpents pour des raisons très différentes. On ne sait pas exactement quelles ont pu être ces différentes pressions évolutives », a déclaré Garberoglio.

Pourquoi le fait d’être sans membres est avantageux pour les serpents n’est pas non plus clair. « Les serpents modernes, et il en va probablement de même pour les serpents anciens, vivent dans une grande variété d’environnements – des océans aux déserts, en passant par les souterrains, la canopée des arbres de la forêt tropicale, et au sol dans toutes sortes d’environnements », a déclaré Garberoglio à Newsweek. « Ils se déplacent différemment, certains glissent même dans l’air, se nourrissent différemment, et sont si largement adaptés aux environnements qu’il est clair que le fait d’être dépourvu de membres n’est pas du tout un obstacle à leur évolution ». Il est donc difficile d’identifier les avantages de l’absence de membres. Ce qui est clair, c’est que cela s’est produit, probablement de nombreuses fois, et que cela n’a pas été un désavantage sélectif, mais a au contraire ouvert de nombreuses nouvelles niches dans lesquelles les serpents ont rayonné et se sont adaptés depuis bien plus de 100 millions d’années. »

crâne de serpent fossilisé

Garberoglio a déclaré que leurs résultats, ainsi que les récentes avancées en paléontologie des serpents, montrent que l’évolution des serpents était liée à des spécialisations dans leur tête, plutôt que dans le corps et son allongement et la perte de membres. « Cela contraste avec les hypothèses précédentes qui considéraient la réduction des membres et l’allongement du corps comme les principaux moteurs de l’évolution des serpents », a-t-il déclaré.

La prochaine étape de la recherche est de trouver plus de fossiles de serpents afin qu’ils puissent comparer cette espèce avec d’autres. Garberoglio espère également examiner les serpents vivant sur l’ancien continent du Gondwana pour comprendre le rôle qu’ils ont joué dans l’évolution des serpents. « Comment ils étaient distribués, à qui ils sont apparentés, et comment cela a un impact sur la distribution moderne des serpents, et dans quelle mesure ils sont liés ou non à certaines formes vivantes relativement obscures ? »

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