Les serpents bruns arboricoles utilisent leur queue comme lassos pour grimper dans de larges arbres

Les serpents font bien plus que glisser. Certains nagent, tandis que d’autres se déplacent latéralement sur le sable (SN : 10/9/14). Certains serpents peuvent même voler (SN : 29/06/20). Mais personne n’a jamais vu un serpent se déplacer comme le fait la couleuvre brune lorsqu’elle grimpe à certains arbres. En enroulant sa queue autour d’un arbre ou d’un poteau dans une prise semblable à un lasso et en se tortillant pour se propulser, un serpent arboricole brun peut se faufiler vers le haut de structures qui seraient autrement trop larges pour être escaladées.

Mieux comprendre comment les serpents arboricoles bruns (Boiga irregularis) se déplacent pourrait éclairer les stratégies de contrôle de leur population à Guam, où les serpents sont une espèce envahissante. Les reptiles sont tristement célèbres pour avoir éliminé presque tous les oiseaux forestiers indigènes de Guam et provoquent fréquemment des pannes de courant en grimpant sur les poteaux électriques.

La découverte de la méthode d’escalade au lasso des serpents bruns arboricoles, rapportée en ligne le 11 janvier dans Current Biology, a été quelque peu fortuite. Julie Savidge, écologiste à l’Université d’État du Colorado à Ft. Collins, et ses collègues cherchaient des moyens d’éloigner ces serpents arboricoles des étourneaux de Micronésie de Guam – l’un des deux seuls oiseaux forestiers indigènes restant sur l’île.

L’un de ces moyens consistait à effectuer des tests pour voir si un large tuyau, ou chicane, autour d’un poteau pouvait empêcher les prédateurs d’atteindre un nichoir d’étourneaux au sommet. En examinant des heures d’images de la chicane pour vérifier si elle dissuadait les couleuvres brunes, l’équipe a vu un serpent faire quelque chose de totalement inattendu : Le serpent s’est mis en lasso autour de la chicane et a commencé à se déplacer vers le haut.

« Nous étions sous le choc total », dit le coauteur de l’étude, Thomas Seibert, également écologiste à Colorado State. « Ce n’est pas quelque chose qu’un serpent est censé faire »

Les serpents bruns arboricoles et d’autres serpents escaladent généralement des arbres trop lisses pour se faufiler en s’enroulant plusieurs fois autour d’un tronc. Le serpent enroule l’avant de son corps autour du tronc, puis enroule son arrière autour de l’arbre dans une autre boucle pour obtenir une deuxième prise. Le serpent étire ensuite son cou vers le haut et répète le processus pour s’élever. Mais s’enrouler autour d’un arbre plusieurs fois limite la largeur de l’arbre qu’un serpent peut escalader. L’utilisation d’une seule grande prise de type lasso permet au serpent arboricole brun de grimper sur des arbres plus larges – ou chicanes, explique le coauteur de l’étude, Bruce Jayne, biologiste à l’Université de Cincinnati dans l’Ohio.

Dans des expériences ultérieures en laboratoire, les chercheurs ont observé plusieurs serpents arboricoles bruns utilisant cette posture de type lasso lorsqu’ils étaient placés à l’intérieur d’un enclos avec un large poteau surmonté d’une souris morte comme appât. Mais la méthode d’escalade au lasso n’est pas très efficace. Cinq serpents arboricoles bruns, d’une longueur d’environ 1,1 à 1,7 mètre, ont grimpé de moins d’un millimètre par seconde, en moyenne.

« C’était extrêmement pénible . On pouvait les voir respirer fortement, et ils faisaient des pauses fréquentes », explique Seibert. En conséquence, les serpents n’utilisent probablement le mouvement de type lasso que dans les rares occasions où ils rencontrent des arbres ou des poteaux trop larges et lisses pour être escaladés d’une autre manière.

C’est « un peu fou » de voir un serpent se déplacer de la sorte, déclare Gregory Byrnes, biologiste au Siena College de Loudonville, N.Y., qui n’a pas participé aux travaux. Mais Byrnes n’est pas entièrement surpris que les serpents bruns arboricoles aient trouvé un moyen de faire face aux arbres larges ou aux chicanes. Ces serpents sont des grimpeurs notoirement agiles, capables de franchir de grands espaces, de glisser sur des surfaces abruptes et de traverser des fils fins. « Ils ont tellement de contrôle sur leur corps que si on leur donne un défi… ils trouvent un moyen de le relever », dit-il.

Tester les limites de l’agilité des serpents bruns arboricoles pourrait aider à concevoir de nouvelles chicanes ou d’autres outils pour protéger les oiseaux en voie de disparition sur Guam, dit Savidge. Déjà, après que les chercheurs ont placé plusieurs nichoirs à oiseaux sur les poteaux électriques de l’île, trop larges pour que les serpents arboricoles bruns puissent s’y faufiler au lasso, « les oiseaux ont adopté ces nichoirs et se sont très, très bien comportés », dit-elle.

Une meilleure compréhension du répertoire des techniques d’escalade des serpents pourrait également permettre d’améliorer les robots, déclare Henry Astley, un biologiste de l’Université d’Akron dans l’Ohio qui n’a pas participé aux travaux.

Astley et d’autres s’intéressent à la construction de robots ressemblant à des serpents pour naviguer sur des terrains trop difficiles à traverser pour les robots dotés de jambes ou de roues (SN : 16/11/12). Il imagine des robots serpents se faufilant dans les décombres d’un tremblement de terre à la recherche de survivants ou se faufilant à l’intérieur de grandes machines pour effectuer des inspections. La découverte de nouvelles façons intelligentes dont les vrais serpents exploitent leur incroyable flexibilité pourrait aider les ingénieurs à mieux utiliser les machines serpentines.