Les serpents imitent des espèces disparues pour éviter les prédateurs

Les serpents-rois écailles poursuivent un fantôme évolutif. Dans la forêt de Sandhills en Caroline du Nord, ces serpents inoffensifs ont évolué pour mieux ressembler à une espèce venimeuse qui a disparu de la région il y a plus de 50 ans.

Le serpent-roi écarlate, Lampropeltis elapsoides, copie les motifs des rayures des serpents corail mortels, Micrurus fulvius, si bien que les gens utilisent des rimes mnémotechniques pour les distinguer, comme par exemple : « Si le rouge touche le jaune, tu es un homme mort ; si le rouge touche le noir, tu vas bien, Jack. » Ces espèces vivent côte à côte dans une grande partie du sud-est de l’Amérique du Nord. La couleuvre écarlate utilise le mimétisme pour tromper les prédateurs, comme les buses à queue rouge, désireux d’éviter d’attaquer le reptile venimeux.

Les Sandhills, une forêt de pins et de chênes dans l’est des Carolines, abritaient autrefois ces deux serpents, mais les serpents corail ont disparu de la région dans les années 1960, explique Chris Akcali, biologiste évolutionniste à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Lui et son collègue David Pfennig s’intéressent à la façon dont le mimétisme biologique évolue, et ils se sont demandés si l’extinction des serpents coralliens influencerait les motifs de couleur des couleuvres royales écarlates.

Pour le savoir, Akcali et Pfennig ont comparé les couleuvres royales écarlates des Sandhills collectées au cours des 40 années qui ont suivi l’extinction des serpents coralliens, et les ont comparées aux couleuvres royales de la péninsule de Floride, où les serpents coralliens glissent encore. Ils s’attendaient à ce que les serpents-rois écarlates des Sandhills aient commencé à dériver sur le plan évolutif et à ressembler de moins en moins aux serpents coralliens.

« Quand je suis allé recueillir les données, je les ai regardées et j’ai dit : « Ce n’est pas possible », dit Akcali. Les serpents royaux des Sandhills collectés ces dernières années avaient tendance à ressembler davantage aux serpents corail – avec des bandes rouges et noires de taille plus similaire – que les serpents collectés dans les années 1970, qui avaient tendance à avoir des bandes noires plus larges. Les deux chercheurs n’ont pas détecté de changement de ce type chez les serpents de la péninsule de Floride au cours de la même période. Ils rapportent leurs résultats aujourd’hui dans Biology Letters1.

Le résultat est logique, dit Akcali. « Si vous êtes un prédateur, et que vous êtes dans une région comme la Floride, où les serpents coralliens sont partout, alors vous devriez éviter tout ce qui ressemble à un serpent corallien », dit-il. « Si vous êtes en Caroline du Nord, où les serpents coralliens sont vraiment, vraiment rares, les prédateurs peuvent avoir intérêt à les attaquer parfois. »

Les serpents-rois des Sandhills devraient finir par ne plus ressembler aux serpents coralliens, prédit Akcali. « Vraisemblablement, à un moment donné, les prédateurs vont agir comme s’il n’y avait pas de serpents corail, et ils devraient les attaquer sans distinction. » Une pénurie de proies, suggère-t-il, pourrait fournir l’étincelle.

Mais Tom Sherratt, biologiste évolutionniste à l’Université Carleton d’Ottawa, n’est pas si sûr que le mimétisme des serpents-rois écarlates devienne plus sommaire avec le temps. « De nombreux prédateurs – notamment aviaires – sont mobiles et peuvent se rendre dans des endroits où le modèle est présent, ce qui pourrait expliquer pourquoi la sélection pour le mimétisme persiste encore. »

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