Les usages politiques d’une figure de beauté masculine de l’Antiquité

L’une des statues les plus célèbres de l’Antiquité reste le  » Discobole de Myron « , loué comme la personnification de l’équilibre, de la force et de la beauté athlétique. Bien qu’il ne subsiste aujourd’hui que des copies romaines en marbre blanc de l’original grec en bronze de Myron (à l’exception d’une statuette miniature en bronze conservée à la Glyptothèque de Munich), la statue est un étalon de beauté depuis l’Antiquité. D’Hadrien à Hitler, sa présentation était souvent manipulée pour projeter les idéaux des hommes qui exposaient le lanceur de disque.

Pour comprendre le « Discobolos » ou « Discobolus de Myron » original, nous devons d’abord comprendre pourquoi il a probablement été créé. Beaucoup de statues d’athlètes qui survivent de l’antiquité ont été initialement compris comme des marqueurs d’une victoire. Les athlètes triomphants qui participaient aux agones (compétitions athlétiques) grecques, comme les Jeux olympiques, se voyaient souvent accorder le droit d’ériger une statue en bronze à leur effigie, à la fois sur le lieu de la compétition et dans leur ville natale, s’ils avaient les moyens de la payer. Peu de ces sculptures en bronze grandeur nature existent aujourd’hui, mais un exemple probable est la « Statue hellénistique d’un jeune victorieux » qui réside aujourd’hui, vêtu comme il l’était pendant la compétition (c’est-à-dire chamoisé, à l’exception d’une couronne d’olivier aujourd’hui en grande partie manquante), dans la villa Getty à Malibu.

Myron était un célèbre sculpteur né au début du Ve siècle avant notre ère, dans la ville grecque d’Éleusis, à la frontière de l’Attique. Il était extraordinairement doué pour couler le bronze de ses sculptures et préférait sculpter des dieux, des animaux et des athlètes comme sujets. Nous le connaissons peut-être mieux pour l’équilibre et la beauté avec lesquels il a créé son « Discobolus », mais beaucoup d’Athéniens le connaissaient surtout pour sa sculpture de vache en bronze, plus vraie que nature, exposée dans la polis. (Malheureusement, cette vache ne survit pas aujourd’hui.) Ses statues athlétiques en particulier étaient considérées comme équilibrées, avec une symétrie impressionnante qui indiquait un corps affûté contenant un esprit vif.

Les récits de l’œuvre naturaliste de Myron ont été racontés jusque dans l’Antiquité romaine – tout comme ceux des célèbres artistes grecs comme Phidias, Polykleitos et Praxitèle. Lucian et Quintilien font référence à l’éleusien avec désinvolture et sont devenus des raccourcis pour le rendu artistique de la vie par l’art. Dans la satire de l’époque néronienne, le Satyricon écrit par Petronius, il est noté que Myron « a presque capturé l’âme même des hommes et des bêtes dans le bronze. »

Dégager le nom d’artistes célèbres dans des traités rhétoriques et littéraires était un signe de raffinement, à l’époque comme aujourd’hui, mais afficher des copies de leurs œuvres dans votre villa l’était tout autant. L’exposition domestique d’œuvres d’art destinées à souligner la stature intellectuelle et sociale de leur propriétaire est une aspiration depuis l’Antiquité. C’est probablement la raison pour laquelle Hadrien a choisi d’exposer des copies du « Discobolus » dans sa villa de Tivoli, en dehors de la ville de Rome. Ces statues soulignaient aux visiteurs son appréciation de la culture grecque et annonçaient sa conviction de la beauté innée de la forme masculine.

La forme de base du « Discobolus » semble avoir été esthétiquement familière à la plupart des Romains de la même manière que la statue de la Liberté ou le « Penseur » (1904) de Rodin l’est pour nous. En témoigne le fait qu’on pouvait en trouver aussi bien dans des maisons privées comme celle d’Hadrien que dans des bains publics, comme les thermes de Caracalla à Rome. L’historienne de l’art antique Lea M. Stirling a récemment noté dans un volume sur les artistes romains, les mécènes et la consommation publique que seules 20 versions grandeur nature et sept statuettes subsistent. La plupart de ces copies datent du deuxième siècle de notre ère, à proximité ou à l’époque de l’empereur Hadrien.

Malgré sa célébration dans l’Antiquité classique, la forme nue est tombée en disgrâce au début de la période chrétienne, et beaucoup semblent avoir été retirés de l’exposition pendant l’Antiquité tardive. Bien que la connaissance littéraire de l’œuvre soit restée, il faudra attendre des siècles avant que les copies romaines adaptées à l’anniversaire du chef-d’œuvre de Myron refassent surface et soient exposées suite à l’augmentation des fouilles archéologiques financées qui se sont emparées de Rome et d’autres parties de l’Italie (comme Pompéi) au cours du 18ème siècle.

En 1781, un lanceur de disque en marbre de 1,55 mètre de hauteur a été excavé de la colline de l’Esquilin de Rome à la Villa Palombara. Il sera surnommé le « Discobolus de Lancellotti », aujourd’hui exposé à côté d’une autre copie de la statue, le « Discobolus de Castelporziano », dont la tête et plusieurs parties de membres manquent au corps de l’athlète. L’aristocratique famille Massimo plaçait le « Discobolus de Lancellotti » dans sa propre pièce dans son Palazzo Massimo alle Colonne romain. Plus tard, elle sera déplacée au Palazzo Lancellotti ai Coronari à Rome.

Peu de temps après la découverte du « Lancellotti Discobolus », des fouilles à la Villa d’Hadrien en 1791 ont mis au jour une première, puis une deuxième statue de « Discobolus ». La première, baptisée « Townley Discobolus », est aujourd’hui exposée au British Museum de Londres. Après avoir été acquise par le marchand d’art Thomas Jenkins, elle a été vendue, après une restauration plutôt malencontreuse, à Charles Townley. Elle était présentée à Townley comme une statue comparable à la précieuse statue de la famille Massimo, dont la réputation s’était répandue dans toute l’Europe parmi les marchands d’art et les élites fortunées. Cependant, celle-ci avait été restaurée de manière incorrecte, sa tête étant orientée vers le bas au lieu de regarder le disque comme dans l’exemple de la statue Massimo.

Bien qu’il soit décédé au moment où les variantes du « Discobolus » ont été mises au jour, le célèbre « père de l’histoire de l’art » Johann Joachim Winckelmann aurait encore un impact sur l’interprétation du « Discobolus ». Carlo Fea, le célèbre archéologue à qui l’on attribue la découverte du « Discobolus » sur l’Esquilin, a réalisé une édition du livre de Winckelmann en italien, Storia Delle Arti del Disegno Volume II, qui fait référence à la statue et la relie aux références littéraires de Myron. Dans l’édition actualisée de Fea, il souligne la beauté grecque véhiculée par la copie romaine en marbre du lanceur de disque. Cette « haute beauté » avait également été soulignée par Winckelmann à propos de l' »Apollon du Belvédère », une statue qui n’avait été remise en lumière qu’à la Renaissance au XVe siècle. Bien que l’Apollon ait pu être l’idéal de la beauté masculine au repos, le « Discobolus » est devenu l’exemple par excellence de la beauté athlétique en action.

Les œuvres d’art qui illustraient la beauté masculine grecque et les prouesses athlétiques étaient convoitées et même vénérées aux XVIIIe et XIXe siècles. En 1885, lorsque le « Boxeur au repos » a été fouillé sur la colline du Quirinal à Rome, l’archéologue Rodolfo Lanciani a noté qu’il n’avait jamais vu un tel spectacle, remarquant qu’il s’agissait d’un « magnifique spécimen d’un athlète semi-barbare, sortant lentement de terre, comme s’il se réveillait d’un long repos après ses combats galants ». C’est à cette époque que le musée européen du début de la modernité voit le jour, mettant ainsi en avant les idéaux esthétiques et athlétiques auxquels il faut aspirer.

En 1937, le « Lancellotti Discobolus » allait attirer l’œil de nul autre qu’Adolph Hitler. Hitler était depuis longtemps obsédé par la Grèce antique, notamment en ce qui concerne leurs prouesses athlétiques et les idées spartiates de pureté « raciale ». Cela s’est manifesté par l’institution du relais de la flamme pour les Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin. Comme l’illustrent les timbres émis pour la 10e Olympiade à Los Angeles quatre ans plus tôt, le « Discobolus » était déjà utilisé comme symbole des jeux. Mais Hitler ne voulait pas seulement une copie ou un dessin, il voulait posséder le véritable objet.

L’obsession d’Hitler pour l’art de la Méditerranée classique et sa conviction de faire passer les statues « de la pierre à la chair » en utilisant l’art grec comme modèle pour les hommes allemands modernes sont relatées dans un nouveau livre de Johann Chapoutot, Grecs, Romains, Allemands : Comment les nazis ont usurpé le passé classique de l’Europe. Dans le film nazi Olympia, le cordon ombilical entre la Grèce antique et l’Allemagne nazie est construit. Chapoutot note que des statues grecques renommées, comme la « Vénus de Milo » puis le « Discobole », prennent vie dans le film : « traçant un chemin vers Berlin via le relais de la torche qui apporte la flamme olympique à la capitale du Reich. »

Au moment de la sortie du film, le jour de l’anniversaire du führer, le 20 avril 1938, Hitler a finalement acquis le « Lancellotti Discobolus » pour la somme de cinq millions de lires. La statue arrive en Allemagne en juin 1938, où elle est exposée au musée Glyptothek de Munich. Hitler a souligné la nécessité de voir la statue en personne : « Vous verrez combien l’homme était autrefois splendide par la beauté de son corps… et vous vous rendrez compte que nous ne pourrons parler de progrès que lorsque nous aurons non seulement atteint cette beauté, mais même, si possible, lorsque nous l’aurons dépassée. » Comme le note Chapoutot, « Il était donc également important d’incarner l’archétype physique nordique pour la postérité ; les Allemands du IIIe Reich vivraient pour l’éternité tout comme les Grecs, qui leur avaient légué une vision de la perfection. » Le « Discobolus » n’était pas seulement un objet de beauté au sein de l’eugénisme et de la mythologie nazie : il était la métrique.

Après la conclusion de la Seconde Guerre mondiale et la mort d’Hitler en 1945, le « Discobolus de Lancellotti » sera rapatrié. Le 16 novembre 1948, la statue redevient la propriété de l’Italie et sera ensuite exposée à Rome au Museo Nazionale en 1953. On peut encore la voir à Rome aujourd’hui, au Palazzo Massimo alle Terme, le palais devenu musée qui se trouve à l’angle des thermes de Dioclétien et de la gare Termini. Je me suis tenu devant cette statue de nombreuses fois avec mon appareil photo levé en signe de crainte et d’admiration, mais sans jamais vraiment savoir comment ou pourquoi elle était utilisée par les puissants prédécesseurs qui avaient possédé la pièce.

Même aujourd’hui, le « Discobolus » est une forme familière aux Américains. Aux États-Unis, les moulages en plâtre de la ou des statues largement créées et vendues lors de l’engouement pour le plâtre néoclassique à la fin du XIXe et au début du XXe siècle ont permis au public des musées locaux américains de s’imprégner de la beauté athlétique du « Discobolus » et de s’émerveiller de ses muscles posés. L’original en bronze foncé de Myron a été reproduit en marbre blanc, en plâtre, en modèles 3D et même en Lego. Il a été remarqué par des centaines d’auteurs qui ont essayé de créer un fac-similé avec des mots plutôt qu’avec de la pierre.

Pour autant, comme l' »Apollon du Belvédère », le « Discobolus » reste une mise en garde sur les façons dont nous parlons des corps idéaux à travers l’art que nous conservons et exposons. Pour Hadrien, le « Discobolus » annonçait probablement son amour des hommes, de l’hellénisme et de la compétition athlétique ; pour Hitler, le « Discobolus » annonçait à la fois la supériorité raciale et la légitimité par l’appropriation de la culture antique.

Que ce soit l' »Apollon du Belvédère » ou le « Discobolus », comprendre l’histoire de la re-contextualisation d’une œuvre d’art est tout aussi important que de comprendre l’objet. Peu de sculptures antiques conservent leur couleur, leur contexte ou leur signification d’origine, mais en s’efforçant de reconstituer la manière dont ces éléments ont évolué au fil du temps, on peut peut-être permettre au public moderne de comprendre comment des gens comme Hitler ont manipulé le monde classique afin de poursuivre son propre programme politique. Comprendre la manipulation du Discobolus peut peut-être nous aider à nous aérer contre la réutilisation idéologique de l’art classique aujourd’hui.

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