Les Vikings en Islande

Les sources médiévales sur la découverte et le peuplement de l’Islande font fréquemment référence aux explorateurs comme étant des « Vikings » mais, techniquement, ils ne l’étaient pas. Le terme « viking » ne s’applique qu’aux raiders scandinaves, et non aux Scandinaves en général. Certains des hommes, et des femmes, qui ont colonisé l’Islande ont pu être impliqués auparavant dans des raids vikings, mais ils sont venus en Islande en tant que fermiers cherchant à commencer une nouvelle vie dans un nouveau monde.

Contrairement aux autres régions colonisées par les Vikings, l’Islande n’avait pas de population indigène. Lorsque les Vikings ont frappé l’abbaye de Lindisfarne dans la Northumbrie britannique en 793 de notre ère ou lorsqu’ils ont fait des raids plus tard dans le Wessex, la Mercie, l’Irlande ou l’Écosse, ils ont dû faire face à ceux qui y vivaient déjà. En Islande, en revanche, il n’y avait personne à conquérir, ni d’églises ou d’abbayes à piller pour obtenir des richesses transportables. Les personnes qui ont colonisé le pays venaient initialement de Norvège (plus tard des Orcades, des Shetland et d’Irlande) et étaient dirigées par des aristocrates norvégiens d’une richesse considérable qui possédaient leurs propres navires et pouvaient inciter ou ordonner à d’autres de les suivre.

L’histoire ancienne des Scandinaves en Islande est généralement divisée en trois périodes par les spécialistes modernes :

• L’âge de la colonisation, vers. 870-930 CE;
• L’âge du Commonwealth, 930-1200 CE;
• L’âge des Sturlungs (ou l’âge des Sturlung), 1200-1262 CE.

Le christianisme a pris le dessus en Islande vers 999/1000 apr. 999/1000 de notre ère, remplaçant la religion nordique, mais il est clair que la majorité du peuple n’a pas embrassé la nouvelle foi de son plein gré et qu’elle leur a été plus ou moins imposée par le roi norvégien Olaf Tryggvason (r. 995-1000 de notre ère) – qui avait converti la Norvège par la force – et administrée par le législateur Thorgeir Ljosvetningagodi (actif vers 985-1001 de notre ère). Selon le spécialiste Robert Ferguson (entre autres), l’acceptation tiède du christianisme vers 999/1000 de notre ère a encouragé la violence et la guerre civile qui ont marqué l’âge des Sturlungs, ce qui a finalement abouti à la fin du commonwealth et à l’acceptation par l’Islande de la domination norvégienne c. 1262 CE.

L’âge de la colonisation

Les sources les plus anciennes sur l’histoire islandaise sont l’Íslendingabók ( » Livre des Islandais « , vers le 12e siècle CE) et le Landnámabók ( » Livre des colonies « , vers le 13e siècle CE). Selon le Landnámabók, le premier colon en Islande fut Naddodd le Viking (vers 830 de notre ère) qui découvrit l’Islande lorsqu’il fut détourné de sa route en direction des îles Féroé.

Il a été suivi plus tard par Gardar le Suédois (également connu sous le nom de Garðarr Svavarsson, vers les années 860 de notre ère) qui pourrait également avoir été emporté par le vent vers l’Islande. Il a établi une petite colonie sur le rivage de la baie de Skjálfandi (correspondant à la ville moderne de Húsavík), au nord. Gardar a rebaptisé cette terre « l’île de Gardar » et a repris la mer pour rentrer chez lui. Cependant, l’un des membres de son équipage, un homme nommé Nattfari, resta sur place avec un esclave et une servante. Ces trois personnes seraient restées à l’établissement de la baie de Skjálfandi en tant que premiers colons permanents.

Le troisième explorateur scandinave en Islande, et le plus connu, fut Flóki Vilgerðarson (également connu sous le nom de Hrafna-Flóki, vers 868 de notre ère) qui entreprit de coloniser délibérément l’Islande. Flóki est resté plus longtemps que les deux premiers explorateurs et a établi une communauté sur le Borgarfjord (Borgarfjörður, sur lequel se trouve la ville moderne de Borgarnes) sur la côte ouest.

La glace bloquant le fjord a empêché Flóki de partir et il a été contraint de rester beaucoup plus longtemps que prévu. Avant son départ, il a nommé l’endroit « Islande » et, à son retour en Norvège, a parlé à tout le monde de cette terre inhospitalière de glace et de neige. Deux membres de son équipage, Herjolf et Thorolf, ont cependant fait l’éloge de l’Islande, Thorolf allant jusqu’à dire qu’elle était si belle que le beurre dégoulinait des brins d’herbe. Leurs rapports encouragèrent d’autres migrations de la Norvège vers la nouvelle terre qui, malgré les éloges dithyrambiques de Herjolf et Thorolf, conserva le nom que Flóki lui avait donné.

Après le retour de Floki, l’intérêt pour la migration vers l’Islande augmenta énormément en Norvège. Dans les sources, non seulement l’Íslendingabók et le Landnámabók, mais aussi les ouvrages des scribes chrétiens, ce phénomène est souvent attribué à la  » tyrannie  » du roi norvégien Harald Finehair (également connu sous le nom de Harald Fairhair, r. 872-930 CE). La forme précise de cette « tyrannie » n’est pas claire, mais elle avait quelque chose à voir avec l’attribution des terres et les impôts élevés imposés en Norvège. Un nouveau pays, où l’on pouvait établir une ferme sur une parcelle de terre importante – sans ces taxes – aurait semblé très attrayant.

Le Landnámabók relate longuement le récit du premier colon historique de l’Islande, Ingólfr Arnarson (c. 874 DE NOTRE ÈRE). Ingolfr et son frère adoptif Hjörleifr ont été impliqués dans un conflit de sang en Norvège et sont partis en Islande. Ils auraient rencontré sur l’île des moines irlandais qui seraient partis car ils ne souhaitaient pas vivre parmi les païens. Hjörleifr et son groupe furent tués par les esclaves qu’ils avaient amenés d’Irlande et Ingólfr traqua les meurtriers et les tua. Une fois son frère adoptif vengé, Ingólfr fonda la communauté qui deviendrait l’actuelle Reykjavík en 874 de notre ère.

Une fois qu’une colonie permanente fut établie, d’autres colons arrivèrent rapidement. Le Landnámabók rapporte comment, vers 927 de notre ère, alors que l’Islande était en grande partie colonisée, le peuple a renvoyé un homme nommé Ulfljot en Norvège pour élaborer un code de loi pour l’Islande basé sur les lois norvégiennes. Ulfljot est revenu en 930 de notre ère et a remis le code de loi à l’Althing (l’assemblée des hommes libres) d’Islande. À cette époque, l’Islande avait été divisée en 36 principautés et chacune avait un chef qui la représentait à l’assemblée afin d’établir une communauté pacifique et harmonieuse.

L’âge du Commonwealth

La première période de l’âge du Commonwealth (930-1030 CE) est également connue sous le nom de « l’âge de la Saga » car c’est l’époque à laquelle se sont déroulées la plupart des histoires des grandes sagas islandaises. Ces histoires ont été transmises oralement jusqu’aux 12e et 13e siècles de notre ère, lorsqu’elles ont été écrites et comprennent les récits de la colonisation de l’Islande (l’Íslendingabók et le Landnámabók), ainsi que les célèbres La Saga des Volsungs, La Saga de Ragnar Lothbrok, l’Edda prose et l’Edda poétique qui ont permis aux générations suivantes de connaître les croyances et les coutumes nordiques préchrétiennes.

Ces récits soulignent les aspects égalitaires de la société nordique dans la mesure où, même s’il y avait un chef de tribu, les décisions étaient prises après consultation de conseillers qui représentaient les intérêts parfois divergents de la communauté. Il existait de nombreuses communautés distinctes le long des côtes islandaises, appelées communes. Dans chaque commune, les gens vivaient en cultivant leur propre parcelle de terre, en élevant du bétail, en pêchant, en chassant et en commerçant.

Chaque commune était dirigée par cinq hommes élus pour un mandat d’un an. L’un de ces cinq était envoyé comme représentant à l’Althing pour régler les différends et réglementer les lois. Les universitaires Stefan Brink et Neil Price soulignent qu' »il ne fait guère de doute que l’institution sociale la plus importante en Islande au Moyen Âge était la commune. » (574). Cette affirmation est acceptée car chaque commune avait sa propre identité mais coopérait volontiers avec les autres en matière de droit pour assurer l’égalité et l’harmonie entre les communautés.

Chaque printemps et été, le chef de chaque principauté était envoyé pour rencontrer les autres à l’Althing et voter les lois et les différentes lignes de conduite tant religieuses que séculaires. L’érudite Kirsten Wolf commente l’importance du droit dans la société scandinave, écrivant:

Que les lois aient été importantes pour les Scandinaves de l’âge Viking ne fait aucun doute. Le mot anglais moderne « law » est un emprunt anglo-saxon du vieux norrois log (qui signifie « ce qui a été posé ou réglé »). Il semblerait singulier que les Anglo-Saxons aient emprunté un tel mot à un peuple qui n’avait pas la réputation d’avoir l’esprit juridique. (150)

L’Althing formait la base non seulement du droit mais aussi du développement culturel en Islande en maintenant l’harmonie et l’équilibre entre les communes. Le gouvernement islandais était une oligarchie, une « union de chefs sans roi » (Wolf, 151). Le président de l’Althing était le législateur, qui connaissait la loi par cœur et la récitait au début de chaque réunion. Le législateur était nommé pour une période de trois ans, puis un nouvel homme était choisi. Les lois en Islande étaient communiquées oralement jusqu’à environ 1117 de notre ère, date à laquelle elles ont été écrites.

L’Althing connaissait la loi et la mandatait, mais n’avait pas le pouvoir de la faire appliquer. Une fois le jugement rendu, c’était à l’individu de veiller à ce que justice soit rendue. L’Althing pouvait légiférer sur les litiges fonciers et trancher en faveur d’un agriculteur contre un autre, mais n’avait pas le pouvoir de s’assurer que cette décision était respectée. Chaque individu était donc responsable de faire respecter les décisions de l’Althing et, pour autant que l’on puisse en juger, les gens le faisaient. Les traditions nordiques de vendetta et d’exiger la mort pour la mort ont été remplacées en Islande par des amendes. Les châtiments corporels ont été remplacés par la peine d’Outlawry par laquelle une personne était mise au ban de la communauté.

Ces lois étaient basées sur les croyances religieuses communautaires et les précédents tels qu’interprétés par les chefs et le législateur. Wolf écrit:

Ces chefs avaient le titre de godi (pluriel godar), un mot qui est dérivé du vieux norrois god (signifiant « dieu »). Ce titre montre donc que les chefs remplissaient à la fois des fonctions religieuses et laïques. (151)

La paix était maintenue tant que chacun reconnaissait la légitimité de ces lois et leur caractère sacré mais cette paix devenait de plus en plus menacée par les missionnaires chrétiens envoyés de Norvège.

Christianisme

Selon la Kristni Saga (un récit du 13e siècle de l’ère chrétienne sur la christianisation de l’Islande), les deux premiers missionnaires chrétiens étaient un Allemand nommé Fredrik (vers 981 de l’ère chrétienne) et un Norvégien trié sur le volet par Olaf Tryggvason (avant son ascension au trône), Thorvald le Voyageur lointain. Thorvald a été si impitoyablement raillé et ridiculisé par les Islandais qu’il a tué deux d’entre eux et a dû fuir en Norvège ; Fredrik l’a accompagné.

Après son accession au pouvoir, Olaf a envoyé une autre bande de missionnaires dirigée par un certain Stefnir (vers 997 de notre ère) qui a évangélisé l’Islande en détruisant les temples et les sanctuaires sacrés une fois qu’il a réalisé que personne ne serait converti par ses paroles. L’érudit Robert Ferguson commente la réaction des Islandais en écrivant :  » Le fait que, en réponse directe aux activités de Stefnir, les Islandais se soient tournés vers la loi pour décourager le fanatisme des adeptes de la nouvelle religion témoigne de leur inquiétude face à la nature intolérante du christianisme « . (300). Stefnir fut mis hors la loi et dut quitter le pays.

Le prochain représentant chrétien d’Olaf fut Thangbrand(vers 999 CE) qui prit le même chemin que Thorvald lorsqu’il fut ridiculisé et tua deux de ses bourreaux. Il fut également mis hors la loi et retourna en Norvège. Olaf réagit à son échec en confisquant les biens des Islandais en Norvège et en menaçant de les faire tuer ou mutiler. Il en est dissuadé par deux chefs islandais chrétiens, Gissur Teitsson et son gendre Hjalti Skeggjason, qui lui promettent de réussir là où les autres ont échoué. Pour s’en assurer, Olaf a obtenu quatre otages, tous liés aux quatre chefs islandais les plus puissants.

A leur retour, Gissur et Hjalti ont rejoint les autres à l’Althing où il est rapidement apparu que ni les chrétiens ni les païens n’étaient prêts à reculer et qu’il fallait trouver un compromis. Le législateur Thorgeir Ljosvetningagodi, après avoir médité pendant 24 heures, a rendu le verdict selon lequel tout le monde deviendrait chrétien et serait baptisé, mais les païens pourraient toujours pratiquer leur foi en privé.

Cela a été fait, comme le relate la Kristni Saga, pour maintenir l’unité car le zèle des chrétiens était tel qu’il menaçait de briser le pays en deux, les croyances et les lois païennes régissant une partie et les idéaux chrétiens l’autre. Thorgeir semble avoir estimé que la conversion au christianisme était inévitable au vu de la détermination d’Olaf, mais il faut aussi considérer comment sa décision a été influencée par les otages qu’Olaf détenait et la possibilité qu’il ait été soudoyé par l’un des chefs.

Quelle que soit sa motivation, les Islandais se sont soumis à son autorité en tant que législateur et se sont convertis à la nouvelle religion. Ferguson écrit:

Au niveau individuel, en tant que voyageurs et commerçants, la conversion leur a peut-être épargné le simple embarras d’être démodés dans un monde moderne, des bouseux de la campagne s’accrochant à des idées dépassées au bord du monde connu. Politiquement, elle a peut-être préservé leur fière indépendance en écartant la menace immédiate d’une invasion venue de Norvège. (322)

Olaf Tryggvason est mort en 1000 de notre ère et, vers 1025 de notre ère, l’Althing d’Islande a négocié un traité avec le roi Olaf Haraldsson de Norvège (également connu sous le nom de Saint Olaf, Olaf II, r. 1015-1028 de notre ère) garantissant leurs droits et libertés personnels en Norvège et leur autonomie en Islande. La morale chrétienne est désormais la forme sous-jacente du droit islandais et l’Église gagne en pouvoir, devenant très influente dans l’élaboration des nouvelles lois. Les premières lois ecclésiastiques écrites d’Islande sont datées d’environ 1097 de notre ère, mais elles ont probablement été ratifiées bien plus tôt et préservées oralement, comme les lois l’avaient toujours été.

L’ère des Sturlungs

Bien que l’Althing soit toujours convoqué, ses activités sont influencées par l’évêque d’Islande qui préside depuis le diocèse de Skálholt. Le premier évêque fut Ísleifur Gissurarson (en poste de 1056 à 1080 de notre ère) et de nombreux autres suivirent. Les communes ont également continué à fonctionner comme avant, mais en observant désormais les coutumes et traditions chrétiennes au lieu de celles de la religion nordique. Cependant, au lieu de cinq hommes élus à la tête d’une commune, elles étaient désormais dirigées par un seul chef et ces chefs, avec le temps, ont amassé un grand pouvoir et une grande richesse en ajoutant d’autres communes à la leur.

En fin de compte, le pouvoir s’est retrouvé entre les mains de six clans familiaux, les Sturlungs étant les plus puissants. Vers 1220 de notre ère, le roi norvégien Haakon Haakonsson (également connu sous le nom de Haakon le Vieux et Haakon IV, r. 1217-1263 de notre ère), s’est vivement intéressé au contrôle de l’Islande et a négocié avec le chef des Sturlungs de l’époque, Snorri Sturluson (vers 1179-1241 de notre ère), le grand mythographe et historien islandais. Snorri accepte de devenir le vassal d’Haakon et fait le vœu de travailler à faire passer les autres chefs sous l’influence norvégienne, l’objectif étant finalement la souveraineté de la Norvège sur l’Islande.

Snorri, pour une raison quelconque, n’a jamais tenté de réaliser son vœu et celui-ci a été repris par son neveu Sturla Sighvatsson (l. 1199-1238 CE). Sturla remplace Snorri comme chef et lance des campagnes militaires contre les autres clans ; Snorri est exilé en Norvège. Sturla et son père, le poète Sighvatr Sturluson (vers 1170-1238 de notre ère) affrontèrent les clans des familles Ásbirningar et Haukdælir lors de la bataille d’Örlygsstaðir en 1238 de notre ère, au cours de laquelle ils furent vaincus et tous deux tués. Gissur Thorvaldsson (1208-1268 de notre ère) du clan Haukdælir et Kolbeinn ungi Arnórsson (1208-1245 de notre ère) du clan Ásbirningar étaient désormais les deux chefs les plus puissants d’Islande et contrôlaient les clans les plus faibles et leurs communes.

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Gissur devient alors vassal du roi Haakon Haakonsson de Norvège et pousse les autres chefs à accepter la souveraineté norvégienne, également. En 1241 CE, Snorri Sturluson revient d’exil et Gissur, sous les ordres d’Haakon, dirige une équipe de guerriers qui tuent l’écrivain dans sa maison. Vers 1242 de notre ère, le neveu de Snorri, Thordur kakali Sighvatsson (r. 1247-1250 de notre ère), revient de Norvège en Islande pour venger la mort de son oncle ainsi que celles de son père et de son frère à Örlygsstaðir. Il combat Kolbeinn ungi Arnórsson et fait match nul lors de la bataille navale de Flóabardagi (bataille du golfe) en 1244 de notre ère, puis défait les forces de Brandur, le frère de Kolbeinn, lors de la bataille de Haugsnes en 1256 de notre ère. Brandur est tué et le pouvoir des Ásbirningar brisé.

Thordur kakali Sighvatsson devient le chef le plus puissant d’Islande et est également un vassal d’Haakon de Norvège. Lui et Gissur firent tous deux appel au roi pour choisir qui gouvernerait l’Islande à sa place et Haakon choisit Thordur ; Gissur retourna en Norvège. En 1250 de notre ère, cependant, Haakon change d’avis et ordonne à Thordur de revenir auprès de lui. Gissur est renvoyé en Islande en 1252 de notre ère pour encourager les chefs à accepter les termes de l’accord connu sous le nom d’Ancienne Alliance établissant la souveraineté norvégienne sur l’Islande, qui est finalement officialisée entre 1262 et 1264 de notre ère. L’Islande restera sous contrôle norvégien jusqu’en 1944 de notre ère.

Conclusion

La cause exacte de la violence de l’âge des Sturlungs n’est pas claire, mais certains érudits suggèrent qu’elle est liée à la conversion forcée des Islandais de leurs croyances traditionnelles à une nouvelle foi. Ferguson, par exemple, écrit:

Cette spirale impuissante vers la barbarie a pu être encouragée par l’abandon à moitié d’un ensemble de mœurs et de valeurs culturelles, et l’adoption imparfaite et non convaincue d’un autre ensemble très différent qui a conduit, avec le temps, à un état de désorientation morale confuse dont il s’est avéré trop difficile de se remettre. (323)

Cette conclusion est probable puisque la société nordique sous l’ancienne religion était centrée sur l’égalité et que tout indique que les débuts de l’Islande, avant 1000 de notre ère, suivaient cette norme. Ce n’est qu’après l’adoption forcée du christianisme que ce paradigme change et il semble que cela ait été encouragé par un nouveau modèle où un homme (l’évêque) devenait l’autorité suprême en matière de religion et, par conséquent, de droit.

Les croyances polythéistes nordiques avaient de la place pour tout dieu qui semblait digne d’être adoré – des images et des amulettes invoquant Jésus-Christ étaient produites et portées à côté de celles du marteau de Thor – et il n’y avait pas de divinité considérée comme meilleure qu’une autre. L’insistance du christianisme sur un dieu unique et une seule façon d’adorer ce dieu était aussi complètement en désaccord avec l’éthos culturel nordique que la violence et le déséquilibre de l’âge des Sturlungs l’était avec les premiers jours de l’Islande.