L’Etna entre en éruption
Le 8 mars 1669, le mont Etna, sur l’île de Sicile dans l’Italie actuelle, commence à gronder. De multiples éruptions au cours des semaines suivantes ont tué plus de 20 000 personnes et laissé des milliers d’autres sans abri. La plupart des victimes auraient pu se sauver en fuyant, mais sont restées, dans une vaine tentative de sauver leur ville.
Le mont Etna domine l’île de Sicile. S’élevant à 11 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans la section nord-est de la Sicile, il peut être vu d’à peu près toutes les parties de l’île. L’histoire géologique de l’Etna montre qu’il crache périodiquement des cendres et de la lave depuis des milliers d’années ; la première éruption enregistrée du volcan remonte à 475 avant notre ère. Il s’agit du volcan le plus actif d’Europe. En 1169, un tremblement de terre survenu juste avant une éruption a tué 15 000 personnes en Sicile. Malgré les dangers de vivre près d’un volcan actif, les éruptions ont rendu le sol environnant très fertile, si bien que de nombreux petits villages se sont développés sur les pentes de la montagne.
Lorsque l’Etna a commencé à gronder et à éructer des gaz le 8 mars, les résidents à proximité ont ignoré les signes avant-coureurs d’une éruption plus importante. Trois jours plus tard, le volcan a commencé à cracher des fumées nocives en grande quantité. Environ 3 000 personnes vivant sur les pentes de la montagne sont mortes asphyxiées. Pire encore, l’Etna a rapidement émis d’énormes quantités de cendres et de lave en fusion. Les cendres ont été envoyées avec une telle force que des quantités importantes sont tombées dans la partie sud de l’Italie continentale, dans certains cas à près de 160 km de distance. La lave a également commencé à se déverser sur le versant sud de la montagne en direction de la ville de Catane, à 18 miles au sud le long de la mer.
À l’époque, la ville de Catane comptait environ 20 000 résidents ; la plupart n’ont pas réussi à fuir la ville immédiatement. Au lieu de cela, Diego de Pappalardo, un résident de la ville, a conduit une équipe de 50 hommes vers l’Etna, où ils ont tenté de détourner la coulée de lave. Vêtus de peaux de vache trempées dans l’eau, les hommes s’approchent courageusement de la lave avec de longues tiges de fer, des pics et des pelles. Ils ont réussi à percer un trou dans la paroi de lave durcie qui s’était formée à l’extérieur de la coulée de lave et une grande partie de la coulée a commencé à s’écouler vers l’ouest par le nouveau trou. Cependant, les habitants de Paterno, une ville située au sud-ouest de l’Etna, surveillaient l’évolution de la situation et ont rapidement compris que cette nouvelle direction de la coulée pouvait mettre leur propre ville en danger. Ils ont littéralement repoussé les Cataniens, tandis que la brèche de lave durcissait et se remplissait à nouveau.
Pendant plusieurs semaines, la lave a poussé vers Catane et la mer. Pourtant, les habitants n’ont pas réussi à évacuer la ville. Apparemment, ils ont gardé l’espoir que la lave s’arrêterait ou que les anciens murs défensifs de la ville les protégeraient. Ce ne fut pas le cas – les murs ont rapidement été engloutis par la lave extrêmement chaude et près de 17 000 habitants de Catane sont morts. La majeure partie de la ville a été détruite. Catane n’était pas la seule ville touchée – l’éruption a anéanti 14 villes et villages et a laissé environ 27 000 personnes sans abri.
A la suite de cette catastrophe, il a été décrété qu’il était interdit d’interférer avec le flux naturel de lave en Italie, une réglementation qui est restée en vigueur des centaines d’années plus tard.