Lewis Wallace
Lewis Wallace, dit Lew Wallace, (né le 10 avril 1827 à Brookville, Indiana, États-Unis – mort le 15 février 1905 à Crawfordsville, Indiana), soldat, avocat, diplomate et auteur américain dont on se souvient principalement pour son roman historique Ben-Hur.
Le fils de David Wallace, un gouverneur de l’Indiana et membre du Congrès américain à un mandat, Lew Wallace quitte l’école à 16 ans et devient copiste au bureau du greffier du comté, lisant pendant son temps libre. Après avoir travaillé brièvement comme reporter pour l’Indianapolis Daily Journal, il commence à étudier le droit dans le bureau de son père. En 1846, Wallace a recruté une compagnie pour le premier régiment de volontaires de l’Indiana, avec lequel il a servi pendant la guerre mexico-américaine. Son expérience de la guerre consistait principalement en un service de garnison.
Wallace rentre du Mexique en 1847, reprend ses études de droit à Indianapolis, édite brièvement un petit journal, est admis au barreau en 1849 et commence à pratiquer le droit. En 1850, il remporte un mandat de deux ans en tant que procureur du 1er district du Congrès à Covington, dans l’Indiana. En 1856, Wallace forme 65 jeunes hommes de Crawfordsville dans une compagnie militaire locale appelée les Montgomery Guards. Il les façonna en une unité de zouaves, spécialisée dans les exercices en ordre serré et portant des képis rouges, des chemises bleues, des tuniques grises de style grec et des culottes grises amples.
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En avril 1861, le gouverneur de l’Indiana Oliver H.P.T. Morton nomma Wallace adjudant général de l’État en charge de l’effort pour lever six régiments de l’Indiana pour l’armée de l’Union dans la guerre civile américaine. Wallace incite rapidement plus d’une douzaine de régiments à s’engager. Le 23 avril 1861, il démissionne de son poste d’adjudant général et, le 26 avril, il reçoit une commission de colonel dans le 11e (zouave) régiment de volontaires de l’Indiana.
Wallace rejoint l’armée de l’Union du Tennessee sous les ordres d’Ulysses S. Grant et combat sous les ordres de Grant lors des batailles victorieuses de février 1862 dans le Tennessee à Forts Henry, Heiman et Donelson. Le 21 mars, Wallace est promu au rang de major général. À 34 ans, il devient ainsi l’un des plus jeunes officiers de l’Union à occuper ce grade. Wallace est relevé de son commandement après la bataille de Shiloh (6-7 avril 1862), dans le sud-ouest du Tennessee. Wallace rentre chez lui à Crawfordsville, mais en août, il dirige les troupes de l’Union dans l’Ohio. De novembre 1862 à mai 1863, il préside une commission militaire qui enquête, et finit par blâmer, le major-général de l’Union Don Carlos Buell pour son manque de leadership dans une série de défaites dans le Kentucky au cours de l’été et de l’automne 1862.
Le 12 mars 1864, Wallace devient commandant du VIIIe corps d’armée et du Middle Department, basé à Baltimore. Ce commandement comprenait tout le Delaware et le Maryland, de Baltimore à l’ouest jusqu’à la rivière Monocacy. Lors de la bataille de Monocacy (9 juillet 1864), il est battu par le général confédéré Jubal A. Early, dont les troupes sont bien plus nombreuses que celles de Wallace. Toutefois, en retenant les forces d’Early pendant une journée, Wallace empêche les Confédérés de s’emparer de la capitale fédérale, Washington, D.C., qu’ils attaquent les 11 et 12 juillet. Il est ensuite président de la cour d’enquête qui condamne le capitaine confédéré Henry Wirz, commandant du tristement célèbre camp de prisonniers de guerre confédéré d’Andersonville, en Géorgie. Il est membre de la cour qui juge les personnes accusées d’avoir assassiné le président Abraham Lincoln. En 1865, Wallace démissionne de l’armée et retourne à la pratique du droit. Il occupe deux postes diplomatiques par nomination présidentielle. Il fut gouverneur du territoire du Nouveau-Mexique (1878-81), puis ministre américain en Turquie (1881-85).
Bien que Wallace ait également écrit de la poésie et une pièce de théâtre, sa réputation littéraire repose sur trois romans historiques : The Fair God (1873), récit de la conquête espagnole du Mexique ; The Prince of India (1893), traitant du Juif errant et de l’Empire byzantin ; et surtout Ben-Hur (1880), récit romantique qui se déroule dans l’Empire romain lors de la venue du Christ. Son personnage principal, un jeune patricien juif nommé Judah Ben-Hur, perd sa famille et sa liberté à cause de l’injustice d’un officier romain, mais finit par triompher grâce à ses propres capacités et à l’intervention de Jésus. Ben-Hur a connu un énorme succès populaire ; il a été adapté en pièce de théâtre et en film (1925), puis refait de manière spectaculaire dans deux autres versions cinématographiques (1959 et 2016). Lew Wallace : An Autobiography, son dernier livre, a été publié à titre posthume en 1906.
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