L’histoire sombre derrière Okunoshima, l' »île aux lapins » du Japon

Okunoshima était autrefois utilisé comme un lieu top secret pour des tests d’armes chimiques. Tout ce qu’il en reste aujourd’hui, ce sont des milliers de lapins sauvages, dont la vie pourrait encore être en grand danger.

Kei Nomiyama / Barcroft Media via Getty ImagesLes lapins sauvages bruns à longues oreilles savourent des friandises sur Okunoshima, al.k.a. l’île aux lapins, au Japon.

Okunoshima la petite île à environ deux miles au large de Takehara dans la préfecture d’Hiroshima, permet aux lapins de se promener librement. Également connue sous le nom d’Usagi Jima, ou île aux lapins, Okunoshima attire les amoureux des animaux du monde entier pour passer des moments de câlins de qualité avec sa grande population de lapins sauvages.

Mais l’île d’Okunoshima abrite également un sombre secret impérial datant de la Seconde Guerre mondiale.

L’île aux lapins aujourd’hui

L’île aux lapins est accessible par un ferry de 15 minutes depuis le continent japonais. Une fois sur place, les touristes peuvent interagir avec les lapins, les nourrir et les caresser. Les estimations actuelles évaluent le nombre de lapins à plus de 1 000.

jj-walsh/Flickr.comUn touriste nourrit un lapin sur l’île aux lapins en septembre 2016.

Les habitants de l’île encouragent les touristes à interagir avec les lapins autant que possible. Il existe des tonnes de vidéos sur l’endroit, dont une telle vidéo virale de 2014 montrant une horde de lapins suivant une femme avec un sac de nourriture.

L’amour des lapins est incessant car il n’y a pas de prédateurs sur Okunoshima. L’afflux constant de touristes désireux de gâter les lapins a précipité un boom démographique insoutenable des lapins. Il n’y a pas de cages et les lapins ne sont pas gardés comme animaux de compagnie, en fait, les responsables de l’île avertissent les gens de ne pas prendre ou tenir les lapins, car ils se débattent souvent pour se libérer.

Okunoshima n’est pas non plus exactement un refuge sauvage rustique. L’île des lapins possède des routes, des bâtiments et un hôtel. Elle fait partie du système de villégiature des parcs nationaux du Japon, au milieu de la mer intérieure de Seto, au Japon.

Si Rabbit Island est aujourd’hui surtout un lieu de joie pelucheuse, elle abrite une histoire malheureuse, et les touristes ont la possibilité de l’explorer lorsqu’ils sont sur la petite île.

Le sombre passé d’Okunoshima

Comment exactement les lapins européens sont arrivés sur l’île en premier lieu est un peu un mystère. Cependant, la plupart des historiens pensent que le gouvernement japonais a amené des lapins sur l’île à partir de 1929 environ pour tester des armes chimiques. Okunoshima a servi d’installation d’essai pour le gaz toxique, à savoir le gaz moutarde, et a produit plus de six kilotonnes de cette substance pendant la Seconde Guerre mondiale – qui ont toutes été testées sur les lapins.

Lemon Loco DesignsL’installation de gaz toxique abandonnée sur l’île des lapins telle qu’elle se présente aujourd’hui.

Les travailleurs de l’île étaient tenus au secret. Le gouvernement a même effacé l’île des cartes officielles pour garder le projet secret. Les historiens estiment que le gaz toxique fabriqué sur l’île autrefois surnommée « Poison Gas Island » a tué jusqu’à 80 000 personnes pendant l’invasion de la Chine par le Japon dans les années 1930.

Puis, pendant l’occupation après la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a euthanasié quelque 200 lapins qui y étaient encore conservés. Mais le gouvernement japonais n’a jamais complètement décontaminé l’île. L’approvisionnement local en eau peut contenir des traces de gaz toxique qui pourraient tuer les lapins ou même affecter les humains.

Wikimedia Commons Forces navales spéciales japonaises lors de la bataille de Shanghai en 1937.

Mais un groupe d’écoliers qui a relâché huit lapins sur l’île en 1971 a peut-être contribué à sa renaissance et à l’épanouissement des populations de lapins. En 2007, les experts pensaient qu’il y avait 300 lapins vivant sur l’île. La population a continué à croître alors que le gouvernement a interdit la présence de nouveaux animaux sur l’île ainsi que la chasse.

L’avenir de l’île aux lapins est sombre, lui aussi

Mais la population en plein essor des lapins représente également un danger pour leur avenir. Il n’y a plus assez de végétation sur l’île pour faire vivre une population aussi importante – et croissante – de lapins qui errent sur l’île.

Les lapins dépendent aussi profondément des visiteurs humains pour leur nourriture, dont l’approvisionnement est souvent erratique. Les gens apportent du chou, qui n’est pas la meilleure nourriture pour les lapins car ils ont besoin de beaucoup de fibres. Les lapins ont également besoin de manger tous les jours. Les jours de chaleur, les lapins peuvent voir une surabondance de nourriture. Les jours froids, il peut ne rien y avoir du tout si personne ne vient sur l’île.

Steffen Flor/Flickr.comUn lapin nourri.

C’est le festin ou la famine pour les lapins de Rabbit Island, à moins que quelque chose ne soit fait. Alors que l’espérance de vie normale de ces animaux est d’environ 10 ans dans la vie domestique, ces lapins ne vivent que deux ans.

Malgré les vidéos virales montrant ces douces créatures en train de harceler les touristes, ce genre d’action n’est pas forcément pour le plaisir et les jeux. Ces lapins ont faim et soif, et ils réclament autant de nourriture que les touristes peuvent leur donner.

« Nous continuons à lutter en visant la coexistence de l’animal sauvage avec les organisations », a rapporté Takashi Seki au ministère de l’Environnement. « L’intervention artificielle excessive n’est pas souhaitable. »

Enfin, dans le cas d’un avenir meilleur pour ces lapins, voici « hop ».

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