L’histoire troublante de la crêperie de Sambo
Les peintures qui ornaient la crêperie de Sambo étaient une relecture du livre pour enfants extrêmement populaire Little Black Sambo. Écrit par Helen Bannermen, une Écossaise vivant en Inde, il a été publié en Amérique en 1900. Selon l’auteur Phyllis J. Yuill, auteur de « Little Black Sambo : A Closer Look » :
décrit les aventures d’un enfant à la peau sombre avec quatre tigres… Portant son nouvel ensemble de vêtements aux couleurs vives et portant un parapluie pour une promenade dans la jungle, Sambo découvre qu’il doit donner chaque pièce de sa parure bien-aimée aux tigres pour ne pas être mangé. Jaloux de leurs nouvelles possessions et de plus en plus furieux, les tigres jettent les vêtements et se poursuivent autour d’un arbre avec une telle férocité qu’ils se transforment en beurre fondu. Pendant que Sambo récupère ses vêtements, le beurre est récupéré par le père de Sambo, Black Jumbo, et est utilisé pour faire cuire des crêpes par la mère de Sambo, Black Mumbo. Elles sont si délicieuses que Mumbo en mange 27, Jumbo en consomme 45 et Sambo affamé en dévore 169.
Le livre connaît un succès fulgurant, ses illustrations devenant plus caricaturales et offensantes à chaque réimpression. Sambo était souvent dépeint comme un « pickaninny » et Black Mumbo comme une « tante Jemima ». L’histoire, qui se déroule en principe en Inde, est souvent replacée en Afrique ou dans le Sud des États-Unis. Elle figurait sur presque toutes les listes de lectures populaires pour enfants (tant pour les enfants blancs que pour les enfants noirs) jusque dans les années 1940, malgré les effets néfastes qu’elle avait sur les enfants de toutes les races. Comme le racontait un homme du Nebraska dans les années 1960 :
Je me suis assis devant Little Black Sambo. Et comme j’étais le seul visage noir dans la salle, je suis devenu petit Sambo noir. Si mes parents m’avaient appris de mauvais noms pour appeler les petits cracks – et j’utilise ce terme à dessein pour essayer de vous faire passer un message – vous n’aimez pas ça. Eh bien, comment croyez-vous que nous nous sentons quand un adulte va prendre notre enfant … et que cet adulte donne à ces petits blancs de mauvais noms pour l’appeler ?
A partir de la fin des années 1930, certains éducateurs ont commencé à émettre des objections à l’utilisation du livre en classe. Mais tout cela n’a pas empêché l’ascension fulgurante des restaurants Sambo. Grâce à un système unique appelé « fraction de l’action », qui permettait aux gérants de participer aux bénéfices de leur restaurant, les Sambo’s ont commencé à se multiplier dans tout l’Ouest. En 1965, il y avait 40 crêperies Sambo’s, servant à la fois des gâteaux Sambo et du beurre Tiger. Au plus fort du mouvement des droits civiques, la chaîne s’associe à l’histoire de Bannerman. Des peintures murales faites à la main, réalisées par le colonel et Mme Hilmer Nelson, illustrant le conte, faisaient partie du décor de chaque nouveau site. Et ce n’est pas tout. Selon Charles Bernstein:
Le thème de Sambo était poursuivi avec le conte de Sambo et du tigre souligné dans le décor intérieur et sur les menus. Des poupées Sambo et le tigre étaient vendues aux caisses de chaque restaurant, et chaque enfant recevait un masque Sambo’s en quittant le restaurant. Alors que Sambo’s prétendait que son nom provenait strictement d’une combinaison des noms des deux fondateurs, il a néanmoins capitalisé sur l’histoire de Sambo.
En 1969, on disait que Sambo’s servait suffisamment de café chaque jour « pour faire flotter un yacht de 45 pieds ». Les restaurants Sambo’s ouvraient dans tout le pays à un rythme spectaculaire – la chaîne a ajouté 125 nouveaux restaurants rien qu’en 1975. À son apogée, Sambo’s comptait 1 117 établissements dans 47 États. Mais les leaders des droits civiques et les conseils municipaux ont commencé à s’opposer à l’apparition d’un restaurant au nom raciste dans leur ville. À la fin des années 70, des protestations et des procès contestant le nom de Sambo’s ont lieu en Virginie, au Connecticut, au Rhode Island, en Ohio et au Michigan.
L’entreprise a répondu d’une manière remarquablement sourde au ton. « Il n’y a aucun motif pour le changer », a déclaré Sam Battistone Jr en réponse aux appels à un changement de nom de la ville de Reston, en Virginie, en 1977. « Nous avons exploité ces restaurants familiaux pendant 20 ans sur une base de 24 heures, et c’est Sambo’s depuis 20 ans ». Le nom a été accepté dans tout le pays ». Bruce Anticouni, vice-président et avocat général de Sambo’s, est d’accord. « Nous sommes conscients de ce qui semble être le sentiment d’une petite partie des gens , » a-t-il dit. « Notre position est que nous avons 850 restaurants à travers le pays – dont 845 sous le nom de Sambo’s – et les problèmes que vous pouvez compter sur les doigts d’une main. »
En 1978-79, la controverse croissante a coïncidé avec l’effondrement financier de Sambo’s en raison de problèmes de gestion et de structure. De façon remarquable, même le biographe de Sambo’s, Bernstein, a émis une note indignée en décrivant les malheurs auto-infligés de la chaîne à cette époque :
Comme si elle n’avait pas assez de problèmes, le nom de Sambo’s en Nouvelle-Angleterre et dans certains États du Midwest a été contesté à plusieurs reprises maintenant par la NAACP, les groupes de défense des droits civils et les consommateurs indignés. Tout à coup, les gens disaient que Sambo’s – autrefois salué comme un nom formidable – était un mauvais choix. Des groupes ont décidé qu’ils n’aimaient pas la connotation du nom tiré de l’histoire pour enfants « Little Black Sambo ». Peu importe que Sambo’s ait embauché un pourcentage beaucoup plus élevé de Noirs que la plupart des autres entreprises et sociétés de restauration. Peu importe que le nom soit dérivé d’une combinaison des deux fondateurs – Sam Sr. et Bohnett. Sambo’s était automatiquement coupable de discrimination dans l’esprit de beaucoup, selon la pensée de cette époque.
Bien que les juges aient généralement pris le parti de Sambo’s sous la bannière du premier amendement, le mal dans le tribunal de l’opinion publique était fait. Comme l’a dit un juge, ceux qui avaient des problèmes avec le nom de la chaîne pouvaient « ériger des panneaux, porter des pancartes ou publier des publicités destinées à persuader les autres de refuser de la fréquenter ». C’est ce qu’est la liberté d’expression. »
Et c’est ce qu’ils ont fait. Sambo’s a finalement réalisé la gravité de la question et a tenté de « lancer un processus d’éducation pour convaincre les consommateurs que Sambo’s est tout sauf raciste. » Ils ont également changé le nom de certains restaurants du Nord-Est et du Midwest en « No Place Like Sam’s » et « Jolly Tiger », mais cela n’a guère contribué à réhabiliter leur image ternie.
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Cependant, ce ne sont pas les protestations contre le nom mais les difficultés financières dues à la restructuration de l’entreprise du système très populaire de » fraction de l’action » qui ont conduit Sambo’s à déposer le bilan en 1981. Cette année-là, 450 Sambo’s ont fermé, et la société a perdu 50 millions de dollars. En 1984, tous les établissements restants avaient été vendus ou fermés – à l’exception du Sambo’s original de Santa Barbara, situé en bord de mer.
Vous pouvez toujours manger au Sambo’s de Santa Barbara, là, sur la plage étincelante. Étonnamment, vous pouvez également encore voir les sept peintures originales, qui représentent « Sambo » comme une sorte de « bébé génie » de dessin animé. » L’héritier de Battistone, Chad Stevens, qui dirige aujourd’hui le restaurant, a déclaré au journaliste Andrew Romano en 2014 :
Nous recevons de temps en temps des plaintes. Ils veulent que nous connaissions la controverse du nom. Et pourtant, pour chaque plainte, il y a environ 1 000 personnes qui disent : » Wow, je ne peux pas croire que c’est encore là » – ou » Ouvrez-en un autre dans notre ville. «
Aujourd’hui, le titre de la bannière du site Web de Sambo indique : » Doing it right, since 1957. »
Image du haut : Thomas Hawk/Flickr/Creative Commons License
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