L’invention de la couleur violette
Ce n’est pas souvent qu’un adolescent qui bricole dans sa chambre aboutit à une plaque bleue commémorative. Mais c’est ce qui est arrivé à William Henry Perkin en 1856.
Perkin étudiait au Royal College of Chemistry et essayait de trouver un moyen de fabriquer de la quinine dans son laboratoire de fortune à la maison. À l’époque, la quinine était utilisée pour traiter le paludisme, mais elle était chère car elle provenait de l’écorce du quinquina d’Amérique du Sud. Perkin avait ajouté de l’hydrogène et de l’oxygène au goudron de houille, comme vous le faites, et cette concoction capiteuse laissait un résidu noir dans ses bocaux en verre. Lorsque celui-ci a été transformé en solution, cela a donné le premier « colorant d’aniline » – comme l’indique la plaque bleue, sur son ancienne maison de Cable Street à Londres.
Le mois de ses 18 ans, Perkin avait découvert non pas la quinine synthétique, mais le violet synthétique. Le bricolage dans sa chambre ne l’a pas seulement rendu célèbre, il l’a rendu riche.
Au début, il l’appela pourpre tyrien – comme la couleur originale et ancienne était connue. Mais pour qu’elle ait l’air plus à la mode, il l’a rebaptisée mauve – manquant ainsi une occasion en or de l’appeler Perkin’s Purple et peut-être de décrocher une place sur le nuancier Farrow & Ball.
C’était une grosse affaire car, jusqu’alors, le violet ne pouvait être fabriqué qu’avec des teintures naturelles et était si cher à fabriquer qu’il était devenu l’une des couleurs les plus convoitées. Pour cette raison, le violet était utilisé pour dénoter la richesse et le pouvoir.
Le pourpre tyrien était fabriqué à partir du mucus d’escargots de mer – ou muricidae, plus communément appelé murex – et une quantité incroyable était nécessaire pour donner une infime quantité de teinture. La mythologie affirme que c’est Hercule lui-même qui l’a découvert – ou plutôt son chien, après avoir ramassé un murex sur la plage et développé de la bave violette.
Tyre, dans ce qui est aujourd’hui le Liban, était une ville phénicienne sur le littoral de la mer Méditerranée où les escargots de mer vivent (encore). Étonnamment, vu le nombre nécessaire pour rassasier l’appétit des empereurs et des rois, ils ne se sont pas éteints. Les cuves utilisées pour la fabrication de la pourpre se trouvaient à la périphérie de la ville, car le processus était malodorant. L’auteur romain Pline l’Ancien, qui ne se laissait pas facilement influencer par la mode du pourpre, se demandait à quoi rimait toute cette agitation, déclarant qu’il s’agissait d’une « teinture à l’odeur nauséabonde ».
Peut-être commencez-vous à comprendre pourquoi le pourpre est la plus cool des couleurs, imprégnée de mythologie, de légende, d’histoire et… de mucus. Quel que soit l’autre sobriquet avec lequel il a été marié au fil des ans – pluie ou profond par exemple – il surpasse tout suffixe ou préfixe pour être absolument lui-même. Pas comme le rose, qui peut si facilement être avalé par des ajouts de poudre, de bonbon ou de fille. Nous parlons des rouges comme étant vibrants et audacieux, des bleus comme étant apaisants, des oranges comme étant piquants. Mais le violet ? Rien. Peut-être, en poussant un peu, groovy.
Sur la roue des couleurs, le violet se situe entre le bleu et le rouge. Certains pourraient l’appeler violet, ou mauve, mais quel que soit le nom que vous lui donnez, c’est la couleur la plus réfractée lorsque la lumière passe à travers un prisme ; à l’extrémité du spectre des couleurs visibles et la couleur la plus difficile à discriminer pour l’œil.
Le violet était en fait, si recherché, un message si évident pour les autres personnes de basse condition que vous étiez riche et important, que des lois ont été introduites pour protéger son utilisation. Des gens ont été tués pour ne pas avoir suivi la loi, et avoir osé avoir un soupçon de pourpre à leur sujet.
Julius Caesar avait un penchant particulier pour le violet. Après avoir rendu visite à Cléopâtre et à ses voiles et canapés violets (ce qui aurait eu une influence précoce sur les ventes de canapés de DFS), il est rentré chez lui avec une toge violette, qu’il a décrété être le seul à pouvoir porter. Je me demande s’il savait que sa toge était teinte avec ce qui était essentiellement de la salive d’escargot de mer.
Bien des années plus tard, lorsque Henry Howard, le comte de Surrey, a été jugé pour haute trahison contre Henri VIII, une partie des preuves contre lui était qu’il avait été vu portant du violet : que seul le roi pouvait porter. Bien que, avouons-le, avec Henry VIII, il n’en fallait pas beaucoup.
Aujourd’hui, le violet est toujours considéré comme une couleur un peu « ooh ». Peut-être à cause de son héritage, il n’a jamais été un choix grand public, mais alors aussi à cause de cela, il n’a jamais perdu son panache non plus.
Cependant, au cours des 15 dernières années, les hommes politiques ont commencé à s’approprier le violet comme couleur de cravate – Tony Blair et Gordon Brown ont été les premiers à l’adopter. Les cravates violettes parlaient à un public mondial, pas à la gauche (rouge) ou à la droite (bleu), mais à tout le monde. Mais quand même, le violet était cool.
Puis l’Ukip s’en est emparé. Le violet a survécu pendant des siècles, a été la couleur la plus légiférée de l’histoire, a envoyé des hommes à la mort et pourtant, il fait encore sourire la plupart des gens quand ils le regardent. Mais c’est peut-être la plus grande menace à laquelle le violet ait jamais été confronté.
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