Lion des montagnes

Biologie & Comportement:
Les lions des montagnes peuvent survivre dans une variété d’habitats, y compris les hautes montagnes, les déserts et les marécages. L’activité humaine a encouragé les lions des montagnes à se retirer sur les terrains accidentés qui restent largement inhabités par les humains. L’habitat du lion des montagnes doit fournir une base de proies adéquate ainsi qu’un couvert pour la chasse.

La vision du lion des montagnes est l’une des adaptations les plus importantes de l’animal pour la chasse. Les yeux de l’animal sont assez grands, et la rétine contient plus de bâtonnets que de cônes, ce qui prête au félin une excellente vision nocturne. Bien que les lions des montagnes ne puissent pas voir dans l’obscurité totale, ils peuvent discerner les détails dans une lumière beaucoup plus faible que celle des humains.

En plus de son’ excellente vision, le lion des montagnes a une ouïe extrêmement sensible. C’est également un outil important pour la chasse en basse lumière. Les lions peuvent détecter les sons à haute fréquence qui leur permettent de repérer les proies cachées. En comparaison, les lions des montagnes ont un faible sens de l’odorat. C’est le compromis que les chats ont fait il y a des millions d’années. L’évolution de museaux courts a augmenté la puissance de morsure, mais a diminué l’odorat.

Les lions des montagnes sont connus comme des chasseurs en embuscade. Le lion attend patiemment dans une végétation dense ou dans des crevasses rocheuses qu’une proie passe par là. Puis, la traque silencieuse de la proie est suivie d’une attaque surprise rapide du puissant félin. Un mythe populaire veut que les lions des montagnes sautent des arbres ou des falaises pour attaquer leurs proies. En réalité, ils peuvent sauter d’une cachette élevée pour prendre de la vitesse avant l’attaque, mais au moment de l’impact, ils gardent leurs pattes arrière au sol pour garder l’équilibre et, si nécessaire, s’échapper rapidement. Lorsqu’ils attaquent de grands animaux, les lions des montagnes visent le cou. Leurs mâchoires sont suffisamment puissantes pour briser le cou d’un cerf ou d’un animal plus petit. En revanche, lorsqu’ils s’attaquent à des animaux plus grands, comme les élans ou même les chevaux, les lions des montagnes choisissent de serrer la trachée et d’étrangler la victime. Si le cerf est leur nourriture préférée dans toute leur aire de répartition, les lions des montagnes se nourrissent également de souris, d’écureuils terrestres, de lapins, de mouffettes, de porcs-épics et d’oiseaux.

Un lion peut consommer jusqu’à 20 ou 30 livres de viande en un seul repas. Après s’être nourri de sa proie, le lion la cache ou l’enterre dans un endroit isolé. Le lion des montagnes reviendra se nourrir de la proie jusqu’à 10 jours.

L’aire de répartition d’un lion des montagnes peut couvrir de 25 à 785 miles carrés. Ici, dans le sud de l’Utah, les lions sont connus pour occuper des domaines vitaux aussi grands que 513 miles carrés. La taille du territoire d’un lion dépend de la disponibilité de la nourriture et de la qualité de l’habitat. Les lions des montagnes sont des animaux solitaires, ne recherchant la compagnie que pendant la saison de reproduction.

Les lions des montagnes sont capables de se reproduire à tout moment de l’année. Dans l’ouest, on a découvert que les chatons naissent généralement en juin ou juillet. Pendant la période de reproduction, on peut entendre le fameux cri de la femelle lion. Ce cri est utilisé pour attirer le lion mâle. Une fois que la femelle a choisi son compagnon, les deux lions restent ensemble pendant plusieurs jours, chassant et jouant jusqu’à ce que la femelle soit prête à s’accoupler. Après environ trois mois, les chatons naîtront. La femelle choisira une tanière, qui peut être un surplomb rocheux, une grotte peu profonde ou une zone de végétation dense, comme endroit sûr pour donner naissance.

Les chatons du lion des montagnes naissent avec un pelage tacheté et des yeux bleu vif. Les taches disparaissent au bout de 6 à 9 mois, et les yeux deviennent jaunes au bout de 16 mois. Pesant environ une livre à la naissance, les chatons grandissent rapidement. Après huit semaines d’allaitement, les chatons pèsent environ 10 kg. Les chatons du lion commencent à manger de la viande à l’âge de six semaines. Après 18 mois, les lions immatures quittent généralement leur mère pour commencer leur propre vie.

La vie est dure pour les lions juvéniles. Les mâles dominants peuvent tuer les juvéniles au sein de leur territoire, de sorte que souvent les juvéniles doivent gagner leur vie dans un habitat marginal. Cela peut finalement les conduire à mourir de faim ou à rencontrer des humains. Même en Californie, où les lions des montagnes sont protégés de la chasse, 75% des chatons ne vivent pas jusqu’à l’âge de deux ans.

Enjeux de conservation :
À l’origine, les lions des montagnes parcouraient toute l’Amérique du Nord et du Sud. Aujourd’hui, en Amérique du Nord, les populations de lions sont limitées à la Colombie-Britannique, à l’Alberta, aux douze États les plus à l’ouest des États-Unis et aux Everglades de Floride.

La chasse à la prime des lions des montagnes a commencé dès les années 1600 en Amérique du Nord. Les premiers colons craignaient les lions des montagnes et pensaient que les lions, ainsi que les loups et les ours, avaient un effet négatif sur les populations de gibier. Dans les années 1900, ces prédateurs ont été tués en grand nombre, ce qui a eu un effet désastreux sur l’écosystème dans certaines régions. La perte des prédateurs a conduit à une surpopulation de cerfs et d’autres herbivores, ce qui a entraîné un surpâturage, une érosion accrue et un déclin de la santé à long terme d’écosystèmes entiers.

La chasse à la prime s’est poursuivie à travers la nation jusqu’aux années 1960, lorsque des efforts ont commencé à préserver la santé environnementale. Les lions de montagne ont mieux survécu à la persécution que les autres prédateurs, pourtant les populations de lions de montagne n’ont pas été rétablies dans de nombreuses régions.

Les gens ne sont pas toujours désireux d’aider les populations de prédateurs à se rétablir. Les pertes de bétail sont une source d’inquiétude, car des Lions des montagnes individuels ont été documentés en train de tuer sans raison des dizaines de moutons en une seule nuit. Aussi médiatisés que soient ces récits, ils ne se produisent pas régulièrement. Cependant, comme les Lions des montagnes sont des prédateurs si efficaces (ils peuvent tout aussi facilement tuer un élan mâle qu’un mouton domestique), tant qu’il y a beaucoup de cerfs à chasser, ils ont tendance à laisser le bétail tranquille.

En règle générale, les Lions des montagnes évitent les gens et les signes de personnes, mais ces dernières années, les attaques de Lions des montagnes sur les humains sont devenues une source sérieuse de controverse. Bien que les attaques sur les humains soient extrêmement rares, les attaques ont augmenté au cours des dernières décennies. Comme dans la plupart des déprédations de bétail, le lion des montagnes qui attaque une personne est généralement un jeune affamé qui a été poussé dans un habitat marginal par des mâles plus dominants. Mais c’est l’empiètement de l’homme sur le territoire du lion des montagnes qui crée l’habitat marginal du lion des montagnes. Comme de plus en plus de personnes vivent et pratiquent des activités de loisirs dans les zones rurales, le risque de rencontrer ces animaux discrets est plus élevé. Néanmoins, en prenant quelques précautions, les humains et les lions des montagnes peuvent coexister.

Dans le cas où vous rencontrez un lion des montagnes agressif :

• Maintenez un contact visuel et ne vous détournez jamais du lion.
• Se tenir droit, les bras au-dessus de la tête afin de paraître plus grand.
• Reculer très lentement au cas où le lion garderait une proie ou sa tanière.
• Si le lion s’approche, lancez des pierres ou des bâtons et criez sur l’animal.
• Si le lion attaque, défendez-vous. Contrairement au fait de survivre à l’attaque d’un ours, si vous faites le mort avec un lion des montagnes, vous le serez.
• Souvenez-vous surtout de ne pas fuir ! Aucun chat ne peut résister à l’instinct de la poursuite.