Loi sur le Kansas-Nebraska

Le territoire du Kansas est officiellement créé le 30 mai 1854, lorsque le président Franklin Pierce signe la loi sur le Kansas-Nebraska. Le débat du Congrès sur cette loi a poursuivi la discussion sur la question de savoir si l’esclavage serait autorisé ou non à s’étendre dans les territoires nouvellement ouverts. La loi prévoit que chaque territoire décide de la question par le biais de la constitution en vertu de laquelle il entre dans l’Union. Le territoire du Kansas, en raison de sa proximité avec le Missouri, un État esclavagiste, est devenu un champ de bataille politique et littéral pour les forces pro et anti-esclavagistes. Des élections contestées, un conflit armé et le recrutement de soutien de la part de colons ayant des sympathies pour le Nord et le Sud ont contribué à l’appellation « Bleeding Kansas ». La bataille pour le Kansas s’est également déroulée dans les salles du Congrès, dans la presse nationale et ailleurs dans le pays où les gens se réunissaient pour discuter ou débattre des questions du jour.

La loi sur le Kansas-Nebraska a mis en place un plan qui était censé trancher la question du Kansas par un processus pacifique et démocratique. La nation était prête à s’étendre dans le vaste intérieur qui avait été jusque-là réservé, pour l’essentiel, aux peuples amérindiens. Au milieu du siècle, cependant, les deux grands thèmes de l’époque, l’expansion vers l’Ouest et le sectionnalisme, étaient souvent en désaccord, et un nouveau plan pour faciliter la croissance américaine semblait nécessaire. Le principe de la « souveraineté populaire », selon certains, offrait la solution. Introduite pour la première fois comme méthode pour traiter la question de l’expansion de l’esclavage dans l’Ouest après la guerre du Mexique (Compromis de 1850), l’approche de la souveraineté populaire a été intégrée dans la loi Kansas-Nebraska en 1854. Il suffit de laisser le peuple décider, disaient le sénateur démocrate Stephen A. Douglas de l’Illinois et les autres partisans de la souveraineté populaire. La loi qu’ils ont adoptée décrète que « lorsqu’ils seront admis », le ou les nouveaux États « seront reçus dans l’union avec ou sans esclavage, comme leur constitution peut le prescrire au moment de leur admission. »

Beaucoup, y compris les présidents Franklin Pierce et James Buchanan, semblaient croire que cette approche fonctionnerait. Ils supposaient que le Nebraska entrerait dans l’Union en tant qu’État libre et que le Kansas, qui partageait sa frontière orientale avec l’État esclave du Missouri, serait pro-esclavagiste. Cependant, le calendrier et la géographie ont fait du Kansas le champ de bataille d’un affrontement entre deux forces de plus en plus antagonistes – ceux qui s’opposaient à l’esclavage et ceux qui le favorisaient, ou du moins avaient des opinions pro-sudistes sur le sujet.

Suite à sa création, des colons du Sud, y compris du Missouri, et du Nord sont venus au Kansas. Beaucoup de ceux du Sud soutenaient l’esclavage ou voulaient, pour des raisons politiques, que le Kansas soit compté parmi les États favorables à l’esclavage. Ceux du Nord s’opposent généralement à l’esclavage au Kansas. Des fraudes électorales, des intimidations et quelques actes de violence ont eu lieu lorsque les deux camps ont commencé à se disputer le territoire. Comme les partisans à l’intérieur et à l’extérieur du Kansas ont exagéré le conflit des armes pour leur propre avantage politique, le territoire a acquis une réputation de violence. Les troubles au Kansas ont contribué à la tension croissante entre le Nord et le Sud, ce qui a finalement conduit au déclenchement de la guerre civile.

Les sources primaires de l’ère territoriale de la Kansas Historical Society sont disponibles en ligne dans la partie Bleeding Kansas de Kansas Memory et sur un site Web coopératif (Territorial Kansas Online) avec la Kansas Collection, Université du Kansas.