Lynch : Rickie Fowler est un récit édifiant sur la surexposition d’une superstar
Souvent, le chiffre le plus révélateur du grand livre d’un golfeur professionnel n’est pas celui que l’on trouve parmi les nombreuses catégories de Strokes Gain, ces statistiques qui parlent des fairways, des greens et des putts, mais pas de la volonté, de la dévotion ou des distractions d’un homme. Avec l’énigme qu’est Rickie Fowler, le chiffre le plus éclairant est celui-ci : Après 11 ans de carrière, il a plus de sponsors commerciaux que de victoires sur le PGA Tour.
Et ce n’est même pas proche.
Il fut une période où l’ample temps d’écran de Fowler le dimanche après-midi était gagné par son beau jeu. Aujourd’hui, ce temps est payé par un défilé apparemment sans fin de partenaires persuadés que Fowler peut les aider à vendre tout, des assurances et des automobiles aux hypothèques et aux sous-vêtements. C’est le modèle économique d’Arnold Palmer, et Fowler a le mérite de l’avoir exploité de façon si astucieuse. Mais à quel prix pour sa carrière ?
Vendredi, Fowler a manqué le cut au Mayakoba Golf Classic, le dernier d’une série de performances lamentables depuis qu’il s’est séparé de son équipe d’entraîneurs de swing, Butch et Claude Harmon, pour travailler avec John Tillery. Son dernier top 10 remonte à janvier, lors de l’American Express.
Rickie Fowler discute avec son caddie Joe Skovron sur le 17e trou lors du deuxième tour du Mayakoba Golf Classic au El Camaleón Golf Club, le 4 décembre 2020, à Playa del Carmen, au Mexique. Photo par Cliff Hawkins/Getty Images
Dans chaque catégorie majeure de performance de Strokes Gain cette année, il est mesurablement plus mauvais qu’il ne l’était en 2019 (aucune n’est plus flagrante que son putting autrefois loué, où il se classait 13e sur le Tour en 19 mais 178e maintenant). Il a disputé pour la dernière fois un championnat majeur à Augusta National il y a presque trois ans.
À l’été 19, Fowler était encore dans le top 10 du classement officiel mondial de golf. Il était 49e au moment où il s’est rendu au Mexique pour le dernier événement du PGA Tour de l’année. S’il sort du top 50 d’ici le 31 décembre, une invitation automatique au Masters de 2021 est perdue, ce qui signifie qu’il devra améliorer son classement ou gagner sur le PGA Tour pour poursuivre sa série de majors joués, qui en est à 41.
Et il est difficile de fronder le produit lorsque vous n’êtes pas un facteur dans les semaines qui comptent le plus.
Les changements de swing sont une affaire difficile, même pour les meilleurs joueurs, et même lorsqu’ils ont eu la totalité du verrouillage pandémique pour être à l’aise. Mais les luttes de Fowler ne sont peut-être pas sans rapport avec sa popularité auprès des sponsors aussi. La monnaie d’échange des contrats de sponsoring est le temps que le joueur doit consacrer à l’exécution d’un contrat, au tournage de publicités, à la participation à des événements d’entreprise et à tout autre don de sa chair. Pour Cobra/Puma. Pour Farmers Insurance. Pour Grant Thornton. Pour Mercedes. Pour 2Undr. Pour TaylorMade. Pour Corona. Pour Rocket Mortgage. Pour Hyperice.
Lors du Honda Classic de février, un événement qu’il a remporté en 2017, Fowler a parlé de l’impact de ces obligations sur son calendrier de compétition. « Ajoutez les jours de travail en ce qui concerne les tournages avec les sponsors, qu’il s’agisse de photos ou de trucs commerciaux. Je fais environ 25 à 30 jours par an », a-t-il déclaré. « Vous devez choisir si ce sont les lundis et les mardis quand vous revenez d’un tournoi ou en milieu de semaine, ou si vous les intégrez dans une semaine de congé. Cela interrompt en quelque sorte votre préparation. »
Traduit : un mois de l’année de Fowler est consacré à jouer le rôle d’un golfeur professionnel devant les caméras, plutôt que de faire réellement ce travail sur le parcours ou le practice. C’est considérablement plus de temps que la plupart des joueurs d’élite consacreront au commerce.
« La seule façon pour les agents de générer des revenus pour leurs clients est de vendre du temps, des jours par an en échange de dollars », a déclaré un manager vétéran du Tour. « En fin de compte, cela affecte la performance si le temps mange le golf et l’entraînement. Il doit y avoir un équilibre. » On ne peut pas reprocher à Fowler de vouloir assurer l’avenir financier de sa famille, mais il n’est pas déraisonnable de se demander si cet équilibre n’a pas été négligé dans la Team Rickie.
Gérer les partenariats commerciaux d’un joueur du PGA Tour est une affaire délicate. Lorsque les classements et les résultats diminuent, la valeur d’un joueur pour les sponsors diminue également. Les agents médiocres compenseront le manque à gagner en signant davantage de contrats de moindre valeur, ouvrant ainsi la voie à une insignifiance dorée. Jusqu’à présent, la carrière de Fowler a été un cours magistral de marketing et de gestion. Il est devenu une superstar sur un CV comparativement mince, mais une période de compte et de priorisation se profile pour Fowler et son équipe.
Il convient de préciser que Fowler est un homme qui mérite d’être encouragé. Il est sympathique, courtois avec les fans, sportif avec ses pairs. Il semble ne jamais mettre un pied de travers. On ne le voit pas impliqué dans des épisodes infantiles (Bryson, par exemple), prendre ses rivaux à revers (Brooks, par exemple) ou s’attirer des ennuis de relations publiques (Justine, par exemple). Mais il est dangereusement proche de devenir un enfant-poste pour le caractère inégal du golf moderne, dans lequel les fortunes sont accordées à ceux qui sont, en termes de trophées, décidément appauvris.
La première victoire de Fowler, un playoff dramatique au Wells Fargo Championship en 2012, a été présentée comme un signe avant-coureur de la grandeur. Le même récit a été colporté après le Players Championship de 2015, qu’il a remporté avec une démonstration impressionnante de coups de gutsy. Mais depuis cette saison 2015, il n’a remporté que deux victoires sur le PGA Tour, un maigre rendement pour un homme riche en talent, qui génère des revenus importants.
Il y a une poignée de superstars pour lesquelles 2021 se profile comme un moment crucial pour prouver quelque chose – McIlroy, Spieth, Koepka – mais peut-être pour aucune plus que Fowler, le seul d’entre elles à ne pas avoir de multiples titres majeurs. Espérons qu’il retrouvera sa forme et que, l’année prochaine, sa présence dans les émissions du dimanche après-midi nous incitera à ne pas détourner le regard, plutôt que d’annoncer une pause publicitaire. Parce que dans la comptabilité finale de la carrière de tout joueur, les relevés bancaires ne comptent pas pour le hall of fame.