L’Égypte construit une nouvelle capitale pour remplacer Le Caire

Sur une étendue plate de désert entre le Nil et le canal de Suez, une nouvelle ville est en cours de construction qui remplacera un jour l’ancien Caire comme capitale de l’Égypte.

La nouvelle métropole est actuellement une zone de construction géante, mais les travaux avancent à une vitesse folle. Il est prévu qu’elle soit plus grande que Singapour et qu’elle abrite à terme 6,5 millions de personnes.

Le gouvernement doit déménager 34 ministères – dont le complexe présidentiel – dans la nouvelle capitale en juin prochain, quatre ans seulement après l’annonce du projet par le président Abdel-Fattah el-Sissi.

Les officiels décrivent la nouvelle capitale administrative, qui n’a pas encore été nommée, avec une série de superlatifs.

Ce sera la ville la plus high-tech du pays, elle abritera la plus haute tour d’Afrique, ainsi que le plus grand minaret et le plus haut clocher d’église d’Égypte.

L’ancien général de brigade. Khaled el-Husseiny Soliman, le responsable de la coordination internationale auprès de la capitale administrative pour le développement urbain, qui supervise un partenariat entre le ministère du logement et l’armée, a déclaré que le projet créerait « la première ville intelligente d’Égypte ».

Parmi ses caractéristiques, il y aura des capteurs qui signaleront la fumée ou les incendies aux services d’urgence et un « système de circulation intelligent », a-t-il ajouté.

La nouvelle ville sera également dotée d’un immense espace vert plus grand que le Central Park de New York, d’un méga centre commercial, de quartiers résidentiels, d’un campus scientifique et technologique et d’un complexe culturel complet avec un opéra, des théâtres et un cinéma.

Une nouvelle église est en bonne voie d’achèvement et l’hôtel Al Masa, géré par l’armée, a été inauguré par Sissi à l’automne dernier.

Bien que le gouvernement ait déclaré que les ventes de terrains compenseront le coût du projet, les analystes se sont interrogés sur la sagesse de construire une nouvelle ville à un moment où les pauvres et la classe moyenne ont été frappés par de nouvelles taxes, une forte inflation et l’élimination des subventions gouvernementales sur l’énergie.

« Pour le pays, voir le gouvernement dépenser des dizaines de milliards à ce sujet tout en l’entendant également dire que nous devons tous nous serrer la ceinture, cela envoie un message contradictoire », a déclaré Timothy Kaldas, chargé de cours non résident à l’Institut Tahrir pour la politique du Moyen-Orient au Caire.

L’idée de construire des villes à partir de rien dans le désert n’est pas nouvelle. Il y a quarante ans, Sadat City a été construite dans le but de devenir un centre urbain prospère entre Le Caire et Alexandrie. Ce fut moins que réussi, et la ville compte actuellement environ 150 000 habitants.

Le Caire est en plein essor, ses banlieues se gonflant de nouveaux résidents attirés de toute l’Égypte par l’attrait des emplois.

Déjà deux fois plus grand que New York, il abrite environ un cinquième des 97 millions d’Égyptiens et est non seulement la capitale politique du pays, mais aussi son cœur culturel.

Cependant, son expansion rapide a aussi été sa perte, selon les responsables.

« L’État égyptien avait besoin de ce genre de projet il y a longtemps », a déclaré Soliman. « On peut parler du Caire comme d’une capitale pleine d’embouteillages, très encombrée. L’infrastructure ne peut pas absorber plus de gens. »

Les autorités espèrent que la nouvelle ville reproduira une partie de l’attrait du Caire et prospérera comme plus qu’une simple base gouvernementale.

Depuis une dizaine d’années, les classes moyennes et supérieures du Caire ont décampé vers les banlieues, à la recherche d’une meilleure qualité de vie parmi les gratte-ciel élégants, les gated communities et les centres commerciaux haut de gamme.

Des panneaux publicitaires annonçant de nouveaux développements bordent les autoroutes et les nouvelles propriétés se vendent souvent avant même d’être construites.

Cette tendance pourrait renforcer les chances de succès de la nouvelle capitale administrative pour remplacer Le Caire comme principal centre de l’Égypte.

« Cela dépendra de ceux qui s’y installent et du type d’amusement qui les accompagnera », a déclaré Kaldas. « Si les gens le traitent comme un endroit où ils doivent aller mais veulent en fait passer du temps au Caire ou à Alexandrie, alors ce sera un endroit mort. Si réussir à convaincre les gens de s’y installer, alors c’est une autre question. »

Pour Sissi, il y a de nombreuses bonnes raisons de faire avancer la nouvelle ville.

Premièrement, il y a les avantages économiques qu’un projet de cette ampleur apporte au secteur de la construction.

David Butter, membre associé du groupe de réflexion Chatham House basé à Londres, a déclaré qu’il y a « tout un tas de façons dont la promotion de ce projet profitera aux intérêts acquis en Égypte », la plupart d’entre eux étant financiers.

Puis il y a les avantages en matière de sécurité. En 2013, Sissi a mené le renversement du premier président librement élu d’Égypte, Mohamed Morsi, des Frères musulmans, après que des manifestations massives se soient propagées au Caire.

Dans la nouvelle capitale, « l’armée sera dans le centre de commandement et de contrôle et gérera et contrôlera toute la ville via le centre », a déclaré Soliman.

Cela pourrait aider à isoler le gouvernement de la menace d’un soulèvement populaire, selon les analystes.

Sissi, qui a été élu à son second mandat en mars, n’a pas caché son désir de restaurer l’ancienne gloire de l’Égypte en tant que leader dans le monde arabe. On espère que la nouvelle capitale fera exactement cela, en apportant de nouveaux investissements étrangers, des entreprises mondiales et en la mettant au même niveau que les pays du Golfe qui ont changé si rapidement au cours des deux dernières décennies.

« L’Égypte avait besoin d’un lifting », a déclaré Khaled Adham, chercheur en architecture et en urbanisme. « Si vous cherchez à ce que les entreprises internationales s’installent en Égypte, alors il y avait un besoin de développement parce que Le Caire et d’autres parties de l’Égypte ne plaisent plus. Les employés internationaux des entreprises mondiales se déplacent en fonction du style de vie qu’offre la ville. »

Sissi n’est pas étranger aux grands projets. Depuis son entrée en fonction, il a contribué à revitaliser les routes du pays, en élargissant les autoroutes et en construisant de meilleures connexions vers les endroits éloignés.

Cette année, le gouvernement a dévoilé le plus grand parc d’énergie solaire du monde près d’Assouan, et en 2015, il a ouvert un nouveau canal de Suez visant à sortir l’Égypte de son malaise économique. Cependant, le projet n’a pas eu jusqu’à présent les retombées économiques drastiques que le gouvernement espérait.

« Ce que l’armée – et l’Égypte – savent faire, c’est construire des choses », a déclaré Michele Dunne, directrice du programme Moyen-Orient au Carnegie Endowment for International Peace, un groupe de réflexion basé à Washington. « Qu’il s’agisse de routes ou de bâtiments, ils ont accès à des terrains appartenant à l’État, qui sont vastes, et ils peuvent passer outre la bureaucratie. La construction est leur façon de montrer leurs réalisations. »