marais

Un marais est un type de zone humide, une zone de terre où l’eau recouvre le sol pendant de longues périodes. Contrairement aux marais, qui sont dominés par des arbres, les marais sont généralement dépourvus d’arbres et dominés par des herbes et autres plantes herbacées.
Les plantes herbacées n’ont pas de tige ligneuse au-dessus du sol, et elles poussent et dépérissent selon un cycle régulier. Les plantes herbacées peuvent être des annuelles (qui repoussent chaque année), des bisannuelles (qui mettent deux ans à compléter leur cycle de vie) ou des vivaces (qui mettent plus de deux ans à compléter leur cycle de vie.)
Les herbes des marais et les autres plantes herbacées poussent dans le sol gorgé d’eau mais riche déposé par les rivières. Les racines des plantes se lient au sol boueux et ralentissent l’écoulement de l’eau, favorisant l’extension du marais. Ces pâturages aquatiques sont riches en biodiversité.
Il existe trois types de marais : les marais salés à marée, les marais d’eau douce à marée et les marais d’eau douce intérieurs. Les marais sont également courants dans les deltas, où les rivières se jettent dans une plus grande étendue d’eau. Bien que tous soient gorgés d’eau et dominés par des plantes herbacées, ils ont chacun des écosystèmes uniques.
Marais à marée
Les marais à marée d’eau salée et d’eau douce remplissent de nombreuses fonctions importantes : Ils servent de tampon aux mers déchaînées, ralentissent l’érosion du littoral, offrent un abri et des sites de nidification aux oiseaux aquatiques migrateurs, et absorbent les excès de nutriments qui feraient baisser les niveaux d’oxygène dans la mer et nuiraient à la faune.
Les marais le long de la côte du Golfe aux États-Unis, par exemple, aident à protéger les communautés des États de Louisiane, d’Alabama, du Texas et de Floride contre les ouragans. Les marais ne peuvent pas arrêter les ouragans, bien sûr, mais la zone humide ralentit la progression de la tempête et absorbe une grande partie de l’eau déferlante du Golfe du Mexique.
A mesure que les marais sont drainés pour le développement industriel et agricole, cette couche de protection s’amenuise. Les ondes de tempête n’ont pas d' »éponge » marécageuse pour absorber l’eau et le vent de l’ouragan, et les communautés côtières sont confrontées à de plus grandes menaces.
Les pêcheries de la côte du Golfe sont également réduites lorsque les marais sont drainés pour le développement. La réduction de l’habitat des poissons diminue leur population, car davantage d’animaux se disputent moins de ressources.

Le drainage des marais augmente également l’intrusion d’eau salée. L’intrusion d’eau salée est le processus par lequel l’eau salée s’infiltre dans les zones humides et même dans les nappes phréatiques situées en dessous. Cela réduit la quantité d’eau douce pour l’hygiène, la boisson, l’industrie et l’irrigation. L’intrusion d’eau salée modifie également la chimie du marais de marée, le rendant beaucoup plus salé. Certaines espèces, comme la spartine, peuvent s’adapter à ces changements. Les espèces plus délicates sont incapables de s’adapter rapidement et peuvent devenir en danger.
Enfin, le drainage des marais augmente le ruissellement direct vers l’océan. Les marais sont capables d’absorber les produits chimiques toxiques qui s’infiltrent dans les cours d’eau à partir des pesticides utilisés dans l’agriculture, ainsi que les polluants industriels. Sans l’éponge marécageuse, les eaux de ruissellement s’écoulent directement vers l’océan, créant souvent des « zones mortes » côtières où il y a peu de vie sous la surface de l’eau. Les fréquentes zones mortes qui se développent régulièrement autour de la baie de Chesapeake et du golfe du Mexique ne sont pas seulement le résultat du ruissellement agricole et industriel, mais aussi d’un manque de marais pour combattre ce ruissellement.
Les marais salés à marée
Les marais salés à marée forment une frange herbeuse près des embouchures des rivières, des baies et le long des côtes protégées de l’océan ouvert. Les marées océaniques remplissent le marais d’eau salée et font monter et descendre le niveau d’eau deux fois par jour. Le marais est plus profond à marée haute et moins profond à marée basse.
Les plantes telles que le sawgrass et le pickleweed peuvent tolérer les eaux de marée fluctuantes, qui sont trop salées pour la plupart des arbres et des buissons.
Comme tous les marais, les marais salés de marée abritent une grande variété d’espèces d’oiseaux. Les petits oiseaux comme les sternes se nourrissent de poissons, d’insectes et de crustacés présents dans le marais. Les canards et les cormorans sont des oiseaux aquatiques qui dépendent du marais herbeux pour les sites de nidification ainsi que pour la nourriture comme les poissons, les crevettes et les crabes. Même les grands rapaces comme le balbuzard pêcheur sont soutenus par les marais salés à marée.
Les poissons et les mollusques et crustacés à valeur commerciale trouvent nourriture et abri dans les marais salés. Les vastes marais salés de marée le long de la côte de l’État américain de Géorgie, par exemple, présentent un grand nombre de ces espèces, y compris des herbes de cordon (parfois utilisées comme fourrage pour le bétail), des crevettes et des crabes.
Marais d’eau douce de marée
Les marais d’eau douce de marée se trouvent plus à l’intérieur des terres que les marais salés, mais sont suffisamment proches de la côte pour être affectés par les fluctuations des marées. Tout comme dans les marais salés, le niveau de l’eau monte et descend deux fois par jour, en même temps que les marées.

Les marais d’eau douce à marée, en revanche, sont alimentés par des cours d’eau douce et n’ont pas une grande teneur en sel. Ils constituent des limites communes entre les forêts et les rivières.
Les plantes herbacées appelées carex dominent l’écosystème des marais d’eau douce à marée. Les carex comprennent la châtaigne d’eau et le papyrus. Le papyrus des marais est l’une des plantes les plus importantes dans le développement de la civilisation : Le papyrus qui pousse dans le delta marécageux du Nil était séché, traité et utilisé comme une première forme de papier par les anciens Égyptiens.
Les insectes abondants des marais d’eau douce à marée fournissent de la nourriture aux oiseaux tels que les troglodytes et les merles. Les oiseaux aquatiques, comme les canards et les hérons, sont également communs dans les marais intertidaux d’eau douce.
Les marais intertidaux d’eau douce fournissent également des frayères pour des poissons comme l’alose et le hareng. Ces poissons sont anadromes. Les poissons anadromes éclosent en eau douce, mais migrent et vivent la majeure partie de leur vie dans l’océan. Ils reviennent dans les rivières d’eau douce, les cours d’eau et les marais pour frayer.
Marais intérieurs
Les marais intérieurs d’eau douce se trouvent en bordure des lacs et des rivières où la nappe phréatique, la surface supérieure de l’eau souterraine, est très élevée. Leur taille varie des dépressions en forme de cuvette appelées fondrières des prairies aux vastes prairies aquatiques des Everglades de Floride.
La végétation des marais d’eau douce dépend de la présence d’eau. Les prairies humides, par exemple, n’ont pas d’eau stagnante pendant la majeure partie de l’année. Elles n’abritent pas de plantes aquatiques. Les plantes établissent des graines sur une base annuelle, et ne fleurissent qu’avec l’inondation annuelle ou bisannuelle de la prairie.
Les insectes, en particulier les papillons, prospèrent dans les prairies humides. L’écosystème soutenu par ces consommateurs primaires comprend des grenouilles, des serpents, et même des prédateurs apex comme les ours.
D’autres marais d’eau douce sont beaucoup plus aquatiques. Les Everglades, le plus grand marais d’eau douce des États-Unis, sont noyés dans une couche d’eau peu profonde toute l’année. En fait, les Everglades forment une large rivière à faible courant qui se déverse dans le lac Okeechobee.
Les Everglades sont riches en biodiversité. Ce que l’on appelle la « rivière d’herbe » abrite des plantes telles que le sawgrass, les cyprès et les forêts de mangroves. Elles abritent des animaux comme les canards, les oies, les ratons laveurs, les tortues et les grenouilles. Des prédateurs comme les alligators et les panthères sont également indigènes aux Everglades.

Le delta de l’Okavango au Botswana est probablement le plus grand marais d’eau douce du monde. Le fleuve Okavango se jette dans le désert du Kalahari, formant un delta dans une région aride au lieu de se trouver près d’un océan ou d’un lac. Le delta de l’Okavango est une série de marais totalisant environ 15 000 kilomètres carrés (5 800 miles carrés).
Les marais de l’Okavango sont constitués de lits denses de papyrus, de nénuphars et de plantes sous-marines comme les utriculaires. Le delta de l’Okavango est un refuge pour un nombre diversifié d’espèces animales. Certains animaux vivent directement dans et autour des marais, comme les hippopotames et les crocodiles. D’autres animaux, comme les girafes et les éléphants, utilisent les marais comme source d’eau douce au milieu du désert aride du Kalahari.
Les marais et les hommes
Un certain nombre d’activités humaines constituent une menace pour les écosystèmes des marais. Le développement le long de la côte du Golfe des États-Unis a réduit les habitats des marais au Texas, en Louisiane, au Mississippi, en Alabama et en Floride. Le développement massif dans le sud de la Floride a réduit la quantité d’eau qui s’écoule dans les Everglades. Des animaux sauvages comme la panthère de Floride sont en danger à cause de la réduction de l’habitat.
Les marais du parc national de Doana, en Andalousie, en Espagne, ont été grandement affectés par l’activité humaine le long des rivières Guadalquivir et Guadiamar. Les eaux des rivières ont été drainées et détournées pour développer la production agricole, l’extraction du sel et les installations touristiques. Avec moins d’eau alimentant leurs écosystèmes, les marais de Doana sont passés de 150 000 hectares (370 600 acres) à seulement 30 000 hectares (74 100 acres).
En conséquence, les espèces végétales et animales ont diminué. Le World Wildlife Fund et le gouvernement espagnol s’efforcent désormais d’augmenter le débit d’eau qui pénètre dans l’écosystème. Leur approche, comme la plupart des programmes de restauration des marais, nécessite la coopération des responsables gouvernementaux, des régulateurs environnementaux, des producteurs agricoles et de la population.