Martha Washington

Née le 2 juin, 1731, Martha Dandridge est élevée par une famille éminente du comté de New Kent, en Virginie. Elle a appris à lire et à écrire à un jeune âge, ce qui s’est transformé en une passion de toute une vie pour toutes sortes de littérature telles que les romans, les magazines et les écritures. En tant que membre de la classe des planteurs, Martha a également appris les coutumes et l’étiquette nécessaires pour se déplacer sans problème dans la société de Virginie.

Les contemporains l’ont décrite comme sincère et attirante, une combinaison unique de beauté tranquille et de personnalité qui a séduit de nombreux prétendants potentiels. Mais c’est son voisin aisé, Daniel Parke Custis, qui a gagné son cœur et ils se sont mariés le 15 mai 1750. Sept ans et quatre enfants plus tard, Daniel décède à l’âge de 45 ans, faisant de Martha non seulement une veuve mais aussi la femme la plus riche de la colonie de Virginie.

Près de deux ans plus tard, Martha Dandridge Custis épouse George Washington le 6 janvier 1759. Leur relation était mutuellement bénéfique ; Martha était non seulement exceptionnellement riche mais aussi éminemment compétente dans la gestion de la plantation, l’entretien du vaste domaine Custis et la supervision des familles asservies du domaine. Les exploits de George dans la guerre française et indienne avaient fait de lui un héros dans les colonies, et sa décision de se retirer de l’armée pour occuper son siège à la Chambre des Burgess renforça encore sa réputation. Il y avait également une affection croissante entre les deux, qui s’est approfondie au fil du temps, alors que les Washingtons vivaient ensemble la guerre et la paix.

À une époque où les voyages à longue distance étaient à la fois difficiles et dangereux, Martha se rendait à Cambridge, Valley Forge, Philadelphie et Morristown pour soutenir son mari et les soldats dans leurs campements d’hiver rongés par la maladie. Lorsqu’il accède à la présidence, elle le rejoint à New York, puis à Philadelphie. En tant que première « première dame » de notre nation, Martha a établi d’importants précédents sociaux et politiques en construisant l’étape de l’hospitalité présidentielle avec sa chaleur et sa convivialité. Elle organisait des réceptions hebdomadaires pour les invités masculins et féminins le vendredi soir, qui étaient généralement plus informelles et géniales par rapport aux levers du mardi du président qui étaient exclusivement réservés aux hommes.

Après avoir quitté Philadelphie, George et Martha se sont retirés à Mount Vernon, où ils ont passé le reste de leurs jours à accueillir des invités, à gérer le domaine et à élever les petits-enfants de Martha. Après la mort de George en 1799, Martha brûle leur correspondance privée, comme il était courant à l’époque. Moins de trois ans plus tard, elle décède à Mount Vernon le 22 mai 1802. Bien que seules trois de leurs lettres aient survécu, la présence constante de Martha aux côtés de George – pendant la Révolution américaine, sa présidence et à Mount Vernon – éclaire la révérence mutuelle qu’ils partageaient l’un pour l’autre en tant que premier couple de l’Amérique.

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