Matt Stone
Débuts de carrière
Cannibal ! The Musical (1992-1994)
En 1992, Stone, Parker, McHugh et Ian Hardin ont fondé une société de production nommée la Conscience vengeresse. La société a été nommée d’après le film de D.W. Griffith du même titre (qui était activement détesté par le groupe.) Parker a employé la technique du papier découpé sur la première production d’Avenging Conscience, Jesus vs Frosty (1992), un court-métrage d’animation opposant le personnage religieux à Frosty le bonhomme de neige.
Le quatuor a créé une bande-annonce de trois minutes pour un film fictif intitulé Alferd Packer : The Musical. L’idée était basée sur une obsession de Parker pour Alferd Packer, un vrai prospecteur du XIXe siècle accusé de cannibalisme. Pendant ce temps, Parker s’était fiancé à sa petite amie de longue date, Liane Adamo, mais leur relation s’est effondrée peu avant le début de la production de la bande-annonce. « Horriblement déprimé, Parker a canalisé ses frustrations dans le projet, donnant son nom au cheval « bien-aimé mais déloyal » de Packer. La bande-annonce fait sensation auprès des étudiants de l’école, ce qui amène Virgil Grillo, président et fondateur du département cinéma de l’université, à convaincre le quatuor d’en faire un long métrage. Parker a écrit le scénario du film, créant une comédie musicale de type Oklahoma ! avec dix chansons originales. Le groupe a réuni 125 000 dollars auprès de sa famille et de ses amis et a commencé à tourner le film. Le film a été tourné sur le col de Loveland alors que l’hiver touchait à sa fin, et l’équipe a enduré le temps glacial. Parker – sous le pseudonyme de Juan Schwartz – était la star, le réalisateur et le coproducteur du film.
Alferd Packer : The Musical a été présenté en première à Boulder en octobre 1993 ; « ils ont loué une limousine qui a fait le tour pour transporter chaque membre de la distribution et de l’équipe depuis l’arrière du pâté de maisons jusqu’au tapis rouge à l’entrée du théâtre. » Le groupe a soumis le film au Sundance Film Festival, qui n’a pas répondu. Parker a dit à McHugh qu’il avait une « vision » de la nécessité d’être présent au festival, ce qui a conduit le groupe à louer une salle de conférence dans un hôtel voisin et à organiser ses propres projections. MTV a fait un court reportage sur le film dans l’émission The Big Picture, et le groupe a établi des contacts avec l’industrie grâce au festival. Ils avaient l’intention de vendre les droits vidéo du film pour un million de dollars et de dépenser les 900 000 dollars restants pour créer un autre film. Au lieu de cela, le film a été vendu à Troma Entertainment en 1996, où il a été rebaptisé Cannibal ! The Musical, et grâce au succès ultérieur du duo, il est devenu leur titre le plus vendu. Il a depuis été qualifié de « classique culte » et adapté en pièce de théâtre par des groupes de théâtre communautaire et même des lycées dans tout le pays.
L’Esprit de Noël et Orgazmo (1995-1997)
Parker sur son début de carrière
Après le succès du film, le groupe, sans Hardin, déménage à Los Angeles. Dès leur arrivée, ils rencontrent un avocat de l’agence William Morris qui les met en relation avec le producteur Scott Rudin. En conséquence, le duo acquiert un avocat, un agent et un contrat de scénario. Bien que se croyant initialement sur le point de réussir, le duo a lutté pendant plusieurs années. Stone a dormi sur du linge sale pendant plus d’un an car il n’avait pas les moyens d’acheter un matelas. Ils ont proposé sans succès à Fox Kids un programme pour enfants intitulé Time Warped, qui aurait consisté à raconter des histoires fictives de personnages historiques. Le trio a créé deux pilotes distincts, espacés d’un an, et malgré l’approbation de Pam Brady, cadre de développement de Fox Broadcasting Company, la chaîne a dissous la division Fox Kids.
David Zucker, qui était un fan de Cannibal !, a contacté le duo pour produire un court-métrage de 15 minutes pour Seagram à montrer lors d’une fête pour son acquisition des studios Universal. En raison d’un malentendu, Parker et Stone ont improvisé une grande partie du film une heure avant son tournage, le créant comme une parodie des vidéos d’instruction des années 1950. Le résultat, Your Studio and You, met en scène de nombreuses célébrités, dont Sylvester Stallone, Demi Moore et Steven Spielberg. « Vous pourriez probablement faire un long métrage de l’expérience de la réalisation de ce film parce que c’était juste deux mecs de l’université qui dirigeaient soudainement Steven Spielberg », a remarqué Parker plus tard, notant que l’expérience était difficile pour les deux.
Pendant le temps entre le tournage des pilotes de Time Warped, Parker a écrit le scénario d’un film intitulé Orgazmo, qui est ensuite entré en production. La moitié du budget du film provenait d’une société pornographique japonaise appelée Kuki, qui souhaitait faire apparaître ses interprètes dans les médias occidentaux grand public. Le distributeur indépendant October Films a acheté les droits du film pour un million de dollars après sa projection au Festival international du film de Toronto. Le film a été classé NC-17 par la Motion Picture Association of America, ce qui a entraîné de mauvaises performances au box-office. Parker et Stone ont tenté de négocier avec l’organisation sur ce qu’il fallait supprimer de la copie finale, mais la MPAA n’a pas voulu donner de notes spécifiques. Le duo a plus tard émis la théorie que l’organisation s’en souciait moins parce qu’il s’agissait d’un distributeur indépendant qui lui rapporterait beaucoup moins d’argent.
Le cadre de Fox Brian Graden a fait un chèque personnel de quelques milliers de dollars à Parker et Stone pour produire une carte de vœux vidéo qu’il pourrait livrer à des amis ; le film serait une suite de leur court-métrage précédent Jesus vs Frosty. Graden a envoyé le film sur une VHS à plusieurs cadres de l’industrie à Hollywood ; entre-temps, quelqu’un a numérisé le clip et l’a mis sur Internet, où il est devenu l’une des premières vidéos virales. En raison de la popularité de Jesus vs Santa, Parker et Stone ont voulu transformer le court-métrage en une série télévisée intitulée plus tard South Park, et ont proposé l’émission à la Fox. Bien que les dirigeants de la Fox aient été enthousiasmés par le principe, ils ne voulaient pas diffuser une émission incluant le personnage du caca parlant, M. Hankey, et ont refusé après que le duo ait refusé plusieurs fois de retirer le personnage. Parker et Stone entament alors des négociations avec MTV et Comedy Central. Parker préférait que l’émission soit produite par Comedy Central, craignant que MTV n’en fasse une émission pour enfants. Lorsque Doug Herzog, cadre de Comedy Central, a visionné le court-métrage, il a commandé le développement de l’émission en série.
South Park
Première et succès initial (1997-1998)
L’épisode pilote de South Park a été réalisé avec un budget de 300 000 dollars, et a pris entre trois mois et trois mois et demi pour être achevé, et l’animation a eu lieu dans une petite pièce des Celluloid Studios, à Denver, Colorado, pendant l’été 1996. Tout comme les courts métrages de Noël de Parker et Stone, le pilote original a été entièrement animé avec des techniques traditionnelles d’animation en stop motion sur papier découpé. L’idée de la ville de South Park est venue du bassin réel du Colorado du même nom où, selon les créateurs, beaucoup de folklore et de reportages ont pris naissance à propos de « mutilations de bétail et d’observations d’OVNI et de bigfoot. »
South Park a été diffusé pour la première fois en août 1997 et est immédiatement devenu l’une des émissions les plus populaires de la télévision par câble, avec une moyenne constante de 3,5 à 5,5 millions de téléspectateurs. L’émission a transformé Comedy Central, alors jeune, en « une puissance de l’industrie du câble presque du jour au lendemain ». À l’époque, le réseau câblé avait une faible distribution, avec seulement 21 millions d’abonnés. Comedy Central a fait un marketing agressif de l’émission avant son lancement, en la présentant comme « la raison pour laquelle ils ont créé la puce V ». Le buzz qui en a résulté a permis à la chaîne de gagner environ 30 millions de dollars rien qu’avec la vente de T-shirts avant même la diffusion du premier épisode. En raison du succès des six premiers épisodes de la série, Comedy Central a demandé sept épisodes supplémentaires ; la série a terminé sa première saison en février 1998. Jusqu’alors affilié au réseau MTV, Comedy Central a décidé, en partie grâce au succès de South Park, de disposer de son propre service commercial indépendant. À la fin de l’année 1998, Comedy Central avait vendu pour plus de 150 millions de dollars de produits dérivés de la série, notamment des T-shirts et des poupées. Au cours des années suivantes, le nombre de téléspectateurs de Comedy Central a grimpé en flèche, en grande partie grâce à South Park, ajoutant 3 millions de nouveaux abonnés au cours du seul premier semestre 1998 et permettant au réseau de signer des accords internationaux avec des réseaux dans plusieurs pays.
Parker et Stone sont devenus des célébrités grâce au succès de l’émission ; Parker a noté que le succès de South Park lui a permis de poursuivre, pendant un certain temps, un style de vie qui impliquait de faire la fête avec des femmes et des « beuveries incontrôlables » à Las Vegas. Leur philosophie consistant à accepter tous les contrats (qui était apparue à la suite de leur manque de confiance dans le succès initial de South Park) les a conduits à apparaître dans des films, des albums et des contrats de script extérieurs. Parmi ceux-ci figure BASEketball, un film comique de 1998 qui est devenu un flop critique et commercial.
Bigger, Longer, and Uncut et succès continu (1999-présent)
Parker et Stone signent un accord avec Comedy Central en avril 1998 qui engage le duo à produire des épisodes de South Park jusqu’en 1999, leur donne une part du lucratif merchandising dérivé que l’émission a généré dès sa première année, ainsi qu’une prime en espèces à sept chiffres non spécifiée pour porter l’émission sur grand écran, au cinéma. Pendant ce temps, l’équipe était également occupée à écrire les deuxième et troisième saisons de la série, la première étant qualifiée de « désastreuse » par Parker et Stone. Ils se sont donc dit que le phénomène serait bientôt terminé, et ont décidé d’écrire une comédie musicale personnelle et totalement engagée. Parker et Stone se sont battus avec la MPAA pour que le film soit classé R. Pendant des mois, la commission d’évaluation a insisté sur la classification NC-17, plus prohibitive. Le film n’a été certifié R que deux semaines avant sa sortie, à la suite de conversations litigieuses entre Parker/Stone, Rudin et Paramount Pictures. Parker s’est senti très accablé et surmené pendant le processus de production du film, surtout entre avril et la sortie du film fin juin. Il a admis que la couverture médiatique, qui proclamait que la fin de South Park était proche, le dérangeait. Le film sort dans les salles de cinéma en juin 1999 et est acclamé par la critique tout en rapportant 83 millions de dollars au box-office.
Parker et Stone continuent d’écrire, de réaliser et de faire entendre la voix de la plupart des personnages de South Park. Au fil du temps, l’émission a adopté un processus de production unique, dans lequel un épisode entier est écrit, animé et diffusé en une semaine. Parker et Stone affirment que le fait de se soumettre à un délai d’une semaine crée plus de spontanéité entre eux dans le processus créatif, ce qui, selon eux, donne une émission plus drôle. Bien que les premières critiques de la série aient été négatives en raison de son humour grossier, la série a reçu de nombreux éloges, notamment cinq Primetime Emmy Awards, un Peabody Award et de nombreuses mentions dans les listes des meilleures émissions de télévision de diverses publications. Bien que le nombre de téléspectateurs soit inférieur à ce qu’il était au sommet de sa popularité lors de ses premières saisons, South Park reste l’une des séries les plus regardées sur Comedy Central. En 2012, South Park a réduit la production de 14 épisodes par an (sept au printemps et sept à l’automne) à une seule série de 10 épisodes à l’automne, afin de permettre au duo d’explorer d’autres projets le reste de l’année. L’émission est actuellement renouvelée jusqu’en 2022, date à laquelle elle atteindra sa vingt-sixième saison.
South Park s’est étendue à la musique et aux jeux vidéo. Comedy Central a publié différents albums, dont Chef Aid : The South Park Album et Mr. Hankey’s Christmas Classics, à la fin des années 1990. La chanson « Chocolate Salty Balls » (chantée par le personnage de Chef) est sortie en single au Royaume-Uni en 1998 pour soutenir le Chef Aid : The South Park Album et est devenue un tube numéro un. Parker et Stone ont eu peu à voir avec le développement des jeux vidéo basés sur la série qui sont sortis à cette époque, mais ont pris le contrôle créatif total de South Park : The Stick of Truth, un jeu vidéo de 2014 basé sur la série qui a reçu des critiques positives et pour lequel ils ont remporté le prix 2014 de l’écriture dans une comédie et Stone (dans le rôle de Various) a été nommé pour la performance dans une comédie, soutien par la National Academy of Video Game Trade Reviewers (NAVGTR). Les droits de syndication de diffusion de South Park ont été vendus en 2003, et tous les épisodes sont disponibles en streaming légal à la demande et en version intégrale gratuite sur le site officiel des South Park Studios. En 2007, le duo, avec l’aide de leur avocat, Kevin Morris, a coupé une joint-venture 50-50 avec Comedy Central sur tous les revenus non liés à la télévision ; cela inclut les droits numériques de South Park, ainsi que les films, les bandes sonores, les T-shirts et autres produits dérivés, dans un accord d’une valeur de 75 millions de dollars.
Projets télévisés et cinématographiques
C’est mon Bush ! (2000-2001)
En 2000, Parker et Stone ont commencé à élaborer une sitcom télévisée mettant en scène le gagnant de l’élection présidentielle de 2000. Le duo était « sûr à 95 % » que le candidat démocrate Al Gore allait gagner, et a provisoirement intitulé l’émission Everybody Loves Al (un jeu de mots sur l’émission Everybody Loves Raymond). L’objectif principal était de parodier les tropes des sitcoms, tels que le personnage principal attachant, la femme de chambre insolente et le voisin farfelu, dans le contexte de la maison de la Maison Blanche. Selon Mme Parker, les producteurs ne voulaient pas se moquer de la politique, mais plutôt parodier les sitcoms. Ils ont organisé une fête le soir de l’élection avec les scénaristes, avec l’intention de commencer à écrire le lundi suivant et de tourner la série en janvier 2001 avec l’inauguration. En raison de la confusion quant à l’identité du président, la production de la série a été repoussée. L’émission a été tournée aux Sony Pictures Studios, et c’était la première fois que Parker et Stone tournaient une émission sur un lot de production.
Bien que That’s My Bush ! », qui a été diffusée entre avril et mai 2001, ait reçu une assez bonne publicité et un avis critique, selon Stone et Parker, le coût par épisode était trop élevé à « environ 1 million de dollars par épisode ». Comedy Central a officiellement annulé la série en août 2001 pour réduire les coûts ; Stone aurait déclaré : « Une série super coûteuse sur un petit réseau câblé… les aspects économiques n’allaient tout simplement pas fonctionner ». Comedy Central a poursuivi la série en rediffusion, la considérant comme un succès créatif et critique. Parker pense que la série n’aurait de toute façon pas survécu aux attaques du 11 septembre, et Stone est d’accord, affirmant que la série ne serait pas « bien jouée ». Pendant cette période, le duo a également signé un accord avec Macromedia Shockwave pour produire 39 courts métrages animés en ligne dont ils conserveraient le contrôle artistique total ; le résultat, Princesse, a été rejeté après seulement deux épisodes.
Team America (2002-2004)
En 2002, le duo a commencé à travailler sur Team America : World Police, une satire des films d’action à gros budget et des clichés et stéréotypes qui leur sont associés, avec un accent particulier et humoristique sur les implications mondiales de la politique des États-Unis. Team America a été produit avec une équipe d’environ 200 personnes ; il fallait parfois quatre personnes à la fois pour manipuler une marionnette. Bien que les réalisateurs aient engagé trois douzaines d’opérateurs de marionnettes hautement qualifiés, l’exécution de certains actes très simples par les marionnettes s’est avérée très difficile, un simple plan tel que le boire d’un personnage prenant une demi-journée pour être réalisé avec succès. Le délai d’achèvement du film a mis à mal les deux cinéastes, tout comme les diverses difficultés à travailler avec des marionnettes. Stone, qui a décrit le film comme « le pire moment de sa vie », a eu recours au café pour travailler 20 heures par jour et aux somnifères pour se reposer. Le film a été à peine terminé à temps pour sa date de sortie en octobre, mais les critiques ont été positives et le film a rapporté une somme modeste au box-office.
Broadway et studio de cinéma
Le Livre de Mormon (2011-présent)
Parker et Stone, aux côtés de l’auteur-compositeur Robert Lopez, ont commencé à travailler sur une comédie musicale centrée sur le mormonisme pendant la production de Team America. Lopez, un fan de South Park et créateur de la comédie musicale de marionnettes Avenue Q, a rencontré le duo après une représentation de la comédie musicale, où ils ont conçu l’idée. La comédie musicale, intitulée The Book of Mormon : La comédie musicale, intitulée The Book of Mormon : The Musical of the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, a été élaborée sur une période de plusieurs années ; travaillant autour de leur emploi du temps de South Park, ils ont souvent pris l’avion entre New York et Los Angeles, et ont commencé à écrire des chansons pour la comédie musicale en 2006. Les ateliers de développement ont commencé en 2008, et l’équipe s’est lancée dans le premier d’une demi-douzaine d’ateliers qui se sont déroulés au cours des quatre années suivantes. À l’origine, le producteur Scott Rudin avait prévu de monter The Book of Mormon off-Broadway au New York Theatre Workshop à l’été 2010, mais il a opté pour une première directement à Broadway, « car les gars travaillent mieux quand les enjeux sont les plus élevés. »
Après une série effrénée de réécritures, répétitions et avant-premières, The Book of Mormon a été créé à Broadway au Eugene O’Neill Theatre le 24 mars 2011. The Book of Mormon a été largement salué par la critique pour son intrigue, sa partition, les performances des acteurs, la mise en scène et la chorégraphie. Un enregistrement de la distribution de la production originale de Broadway est devenu l’album de la distribution de Broadway qui s’est le mieux vendu depuis plus de quatre décennies. La comédie musicale a reçu neuf Tony Awards, dont un pour la meilleure comédie musicale, et un Grammy Award pour le meilleur album de théâtre musical. La production s’est depuis étendue à deux tournées nationales, une production de Chicago et une production britannique, et Parker et Stone ont confirmé qu’une adaptation cinématographique est en pré-production.
Important Studios et projets futurs (2013-présent)
Le 14 janvier 2013, Stone et Parker ont annoncé qu’ils allaient créer une société de production cinématographique appelée Important Studios. Inspirés par le travail de production de Lucasfilm et DreamWorks, Stone et Parker ont envisagé de fonder le studio pendant environ deux ans avant de s’engager. Les actifs financiers initiaux du studio sont évalués à 300 millions de dollars, la majorité de l’argent provenant de South Park, The Book of Mormon, tandis que 60 millions de dollars proviennent d’un investissement de Joseph Ravitch du groupe Raine, lui donnant une action minoritaire de 20 %.