Moby Dick (baleine)
Bien que les attaques de baleines sur les baleiniers ne soient pas du tout courantes, il y a eu des cas, dont Melville avait connaissance.
L’un d’entre eux fut le naufrage du baleinier Essex de Nantucket en 1820, après qu’un grand cachalot l’ait éperonné à 2 000 miles (3 200 km) de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Le second capitaine Owen Chase, l’un des huit survivants, a relaté les événements dans son récit de 1821 intitulé Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex.
L’autre événement est le meurtre présumé, à la fin des années 1830, du cachalot albinos Mocha Dick, dans les eaux au large de l’île chilienne de Mocha. Mocha Dick avait, selon la rumeur, dix-neuf harpons dans le dos provenant d’autres baleiniers, et semblait attaquer les navires avec une férocité préméditée. Une de ses batailles avec un baleinier a servi de sujet à un article de l’explorateur Jeremiah N. Reynolds dans le numéro de mai 1839 du Knickerbocker ou New-York Monthly Magazine. Melville était familier avec l’article, qui décrivait :
Ce monstre renommé, qui était sorti victorieux de cent combats avec ses poursuivants, était une vieille baleine mâle, de taille et de force prodigieuses. De l’effet de l’âge, ou plus probablement d’un caprice de la nature… il en était résulté une conséquence singulière – il était blanc comme la laine !
Mocha Dick a eu plus de 100 rencontres avec des baleiniers dans les décennies entre 1810 et les années 1830. Il était décrit comme étant gigantesque et couvert de bernacles. Bien qu’il soit le plus célèbre, Mocha Dick n’était pas la seule baleine blanche en mer ni la seule à attaquer les chasseurs.Si une collision accidentelle avec un cachalot de nuit est à l’origine du naufrage de l’Union en 1807, il faudra attendre août 1851 pour que le baleinier Ann Alexander, alors qu’il chassait dans le Pacifique au large des îles Galápagos, devienne le deuxième navire depuis Essex à être attaqué, troué et coulé par une baleine. Melville a fait remarquer :