Momie

Afrique

En plus des momies d’Égypte, il est arrivé que des momies soient découvertes dans d’autres régions du continent africain. Les corps présentent un mélange de momification anthropique et spontanée, certains étant âgés de plusieurs milliers d’années.

Libye

Les restes momifiés d’un nourrisson ont été découverts lors d’une expédition de l’archéologue Fabrizio Mori en Libye durant l’hiver 1958-1959 dans la structure de la grotte naturelle d’Uan Muhuggiag. Après la découverte de curieux dépôts et de peintures rupestres sur les surfaces de la grotte, les responsables de l’expédition ont décidé de procéder à des fouilles. À côté d’outils en os d’animaux fragmentés, on a découvert le corps momifié d’un enfant, enveloppé dans une peau d’animal et portant un collier de perles en coquille d’œuf d’autruche. Le professeur Tongiorgi, de l’université de Pise, a daté par radiocarbone l’âge du nourrisson entre 5 000 et 8 000 ans. Une longue incision située sur la paroi abdominale droite et l’absence d’organes internes indiquent que le corps a été éviscéré post-mortem, probablement dans le but de préserver les restes. Un paquet d’herbes trouvé dans la cavité corporelle étayait également cette conclusion. Des recherches plus poussées ont révélé que l’enfant avait environ 30 mois au moment de sa mort, bien que le sexe n’ait pas pu être déterminé en raison de la mauvaise conservation des organes sexuels.

Afrique du Sud

La première momie découverte en Afrique du Sud a été trouvée dans la zone de nature sauvage de Baviaanskloof par le Dr Johan Binneman en 1999. Surnommée Moïse, la momie a été estimée âgée d’environ 2 000 ans. Après avoir été liée à la culture indigène khoi de la région, le Conseil national des chefs khoi d’Afrique du Sud a commencé à faire des demandes légales pour que la momie soit rendue peu de temps après que le corps ait été déplacé au musée Albany de Grahamstown.

Asie

Les momies d’Asie sont généralement considérées comme accidentelles. Les défunts ont été enterrés juste au bon endroit où l’environnement pouvait agir comme un agent de préservation. Ce phénomène est particulièrement fréquent dans les zones désertiques du bassin du Tarim et en Iran. Des momies ont été découvertes dans des climats asiatiques plus humides, mais elles sont sujettes à une décomposition rapide après avoir été retirées de la tombe.

Chine

Des momies de diverses dynasties de l’histoire de la Chine ont été découvertes en plusieurs endroits du pays. Elles sont presque exclusivement considérées comme des momifications involontaires. De nombreuses régions dans lesquelles des momies ont été mises au jour sont difficiles à préserver, en raison de leur climat chaud et humide. Cela fait de la récupération des momies un défi, car l’exposition au monde extérieur peut entraîner la décomposition des corps en quelques heures.

Un exemple de momie chinoise qui a été préservée malgré le fait qu’elle ait été enterrée dans un environnement non propice à la momification est Xin Zhui. Également connue sous le nom de Lady Dai, elle a été découverte au début des années 1970 sur le site archéologique de Mawangdui à Changsha. Elle était l’épouse du marquis de Dai sous la dynastie Han, qui a également été enterré avec elle aux côtés d’un autre jeune homme souvent considéré comme un parent très proche. Cependant, le corps de Xin Zhui est le seul des trois à avoir été momifié. Son cadavre était si bien conservé que des chirurgiens de l’Institut médical de la province du Hunan ont pu pratiquer une autopsie. La raison exacte pour laquelle son corps était si complètement préservé n’a pas encore été déterminée.

Parmi les momies découvertes en Chine, il y a celles appelées momies du Tarim en raison de leur découverte dans le bassin du Tarim. Le climat sec et désertique du bassin s’est avéré être un excellent agent de dessiccation. C’est pourquoi plus de 200 momies Tarim, vieilles de plus de 4 000 ans, ont été exhumées d’un cimetière situé dans l’actuelle région du Xinjiang. Les momies ont été trouvées enterrées dans des bateaux renversés avec des centaines de poteaux en bois de 13 pieds de long à la place des pierres tombales. Les données relatives aux séquences d’ADN montrent que les momies possédaient l’haplogroupe R1a (ADN-Y) caractéristique de l’Eurasie occidentale, dans la région de l’Europe centrale et orientale, de l’Asie centrale et de la vallée de l’Indus. Cette découverte a suscité l’émoi de la population ouïgoure de langue turque de la région, qui affirme que la zone a toujours appartenu à sa culture, alors que ce n’est qu’au Xe siècle que les Ouïgours se seraient installés dans la région depuis l’Asie centrale, selon les spécialistes. Le sinologue américain Victor H. Mair affirme que « les premières momies du bassin du Tarim étaient exclusivement de type caucasoïde ou europoïde », les « migrants d’Asie de l’Est étant arrivés dans les parties orientales du bassin du Tarim il y a environ 3 000 ans », tandis que Mair note également que ce n’est qu’en 842 que les Ouïgours se sont installés dans la région. D’autres restes momifiés ont été retrouvés autour du bassin du Tarim sur des sites tels que Qäwrighul, Yanghai, Shengjindian, Shanpula (Sampul), Zaghunluq et Qizilchoqa.

Iran

En 2012, au moins huit restes humains momifiés ont été récupérés dans la mine de sel de Douzlakh à Chehr Abad, dans le nord-ouest de l’Iran. En raison de leur conservation dans le sel, ces corps sont collectivement connus sous le nom de Saltmen. Les tests au carbone 14 effectués en 2008 ont permis de dater trois des corps aux alentours de 400 avant J.-C.. Des recherches isotopiques ultérieures sur les autres momies ont permis d’obtenir des dates similaires, mais il s’est avéré que nombre de ces individus étaient originaires d’une région qui n’est pas étroitement associée à la mine. C’est à cette époque que les chercheurs ont déterminé que la mine a subi un effondrement majeur, qui a probablement causé la mort des mineurs. Puisque des données archéologiques importantes indiquent que la région n’était pas activement habitée pendant cette période, le consensus actuel soutient que l’accident s’est produit pendant une brève période d’activité minière temporaire.

Sibérie

En 1993, une équipe d’archéologues russes dirigée par le Dr Natalia Polosmak a découvert la vierge de glace sibérienne, une femme scytho-sibérienne, sur le plateau d’Ukok dans les montagnes de l’Altaï, près de la frontière mongole. La momie était naturellement gelée en raison des conditions climatiques sévères de la steppe sibérienne. Également connue sous le nom de princesse Ukok, la momie était habillée de vêtements finement détaillés et portait une coiffe et des bijoux élaborés. À côté de son corps étaient enterrés six chevaux décorés et un repas symbolique pour son dernier voyage. Son bras et sa main gauche étaient tatoués de figures de style animal, dont un cerf très stylisé.

La vierge des glaces a été la source de quelques controverses récentes. La peau de la momie a subi une légère décomposition, et les tatouages se sont estompés depuis l’excavation. Certains habitants de la République de l’Altaï, formée après l’éclatement de l’Union soviétique, ont demandé le retour de la Vierge des glaces, qui est actuellement entreposée à Novossibirsk en Sibérie.

Une autre momie sibérienne, un homme, a été découverte bien plus tôt, en 1929. Sa peau était également marquée par les tatouages de deux monstres ressemblant à des griffons, qui ornaient sa poitrine, et de trois images partiellement oblitérées qui semblent représenter deux cerfs et une chèvre de montagne sur son bras gauche.

Philippines

Les momies philippines sont appelées momies Kabayan. Elles sont courantes dans la culture Igorot et dans leur patrimoine. Les momies sont trouvées dans certaines régions nommées Kabayan, Sagada et entre autres. Les momies sont datées entre le 14e et le 19e siècle.

Europe

Le continent européen abrite un spectre diversifié de momies spontanées et anthropiques. Certaines des momies les mieux conservées proviennent de tourbières situées dans toute la région. Les moines capucins qui habitaient la région ont laissé derrière eux des centaines de corps conservés intentionnellement qui ont permis de mieux comprendre les coutumes et les cultures de personnes de différentes époques. L’une des plus anciennes momies (surnommée Ötzi) a été découverte sur ce continent. De nouvelles momies continuent d’être mises au jour en Europe bien avant le 21e siècle.

Corps de bogues

Le Royaume-Uni, la République d’Irlande, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Suède et le Danemark ont produit un certain nombre de corps de tourbière, momies de personnes déposées dans des tourbières de sphaigne, apparemment à la suite d’un meurtre ou de sacrifices rituels. Dans ces cas, l’acidité de l’eau, la basse température et le manque d’oxygène se combinent pour tanner la peau et les tissus mous du corps. Le squelette se désintègre généralement avec le temps. Ces momies sont remarquablement bien conservées à leur sortie de la tourbière, avec une peau et des organes internes intacts ; il est même possible de déterminer le dernier repas du défunt en examinant le contenu de son estomac. La femme Haraldskær a été découverte par des ouvriers dans une tourbière du Jutland en 1835. Elle a été identifiée à tort comme une reine danoise du début du Moyen Âge et, pour cette raison, a été placée dans un sarcophage royal à l’église Saint-Nicolas de Vejle, où elle se trouve actuellement. Un autre corps de tourbière, également originaire du Danemark, connu sous le nom de l’homme de Tollund, a été découvert en 1950. Le cadavre a été remarqué pour l’excellente conservation du visage et des pieds, qui semblaient comme si l’homme était mort récemment. Seule la tête de Tollund Man subsiste, en raison de la décomposition du reste de son corps, qui n’a pas été conservé en même temps que la tête.

Îles Canaries

Les momies des îles Canaries appartiennent au peuple indigène guanche et datent de l’époque précédant l’installation des explorateurs espagnols du 14e siècle dans la région. Toutes les personnes décédées au sein de la culture Guanche étaient momifiées à cette époque, bien que le niveau de soin apporté à l’embaumement et à l’enterrement variait en fonction du statut social individuel. L’embaumement était effectué par des groupes spécialisés, organisés selon le sexe, qui étaient considérés comme impurs par le reste de la communauté. Les techniques d’embaumement étaient similaires à celles des anciens Égyptiens, impliquant l’éviscération, la conservation et le rembourrage des cavités corporelles évacuées, puis l’enveloppement du corps dans des peaux d’animaux. Malgré le succès des techniques utilisées par les Guanches, très peu de momies subsistent en raison des pillages et des profanations.

République tchèque

La majorité des momies retrouvées en République tchèque proviennent de cryptes souterraines. Bien qu’il existe des preuves de momification délibérée, la plupart des sources affirment que la dessiccation s’est produite naturellement en raison des conditions uniques à l’intérieur des cryptes.

La crypte des Capucins à Brno contient trois ans de restes momifiés directement sous l’autel principal. À partir du 18e siècle, lorsque la crypte a été ouverte, et jusqu’à ce que cette pratique soit abandonnée en 1787, les frères capucins du monastère déposaient les défunts sur un oreiller de briques à même le sol. La qualité unique de l’air et la terre végétale au sein de la crypte ont naturellement préservé les corps au fil du temps.

Une cinquantaine de momies ont été découvertes dans une crypte abandonnée sous l’église Saint-Procope de Sázava à Vamberk au milieu des années 1980. Des ouvriers creusant une tranchée ont accidentellement pénétré dans la crypte, qui a commencé à se remplir d’eaux usées. Les momies ont rapidement commencé à se détériorer, mais trente-quatre d’entre elles ont pu être sauvées et stockées temporairement au Musée du district des Monts Orlické jusqu’à leur retour au monastère en 2000. L’âge et le statut social des momies varient au moment de leur mort, avec au moins deux enfants et un prêtre. La majorité des momies de Vamberk datent du 18e siècle.

Les catacombes de Klatovy abritent actuellement une exposition de momies de jésuites, aux côtés de quelques aristocrates, qui ont été initialement enterrées entre 1674 et 1783. Au début des années 1930, les momies ont été accidentellement endommagées lors de réparations, entraînant la perte de 140 corps. Le système d’aération nouvellement mis à jour préserve les trente-huit corps qui sont actuellement exposés.

Danemark

En dehors de plusieurs corps de tourbières, le Danemark a également livré plusieurs autres momies, comme les trois momies de Borum Eshøj, la Femme Skrydstrup et la Fille Egtved, qui ont toutes été trouvées à l’intérieur de tumulus, ou tumuli.

En 1875, on a découvert le tumulus de Borum Eshøj, qui avait été construit autour de trois cercueils, qui appartenaient à un homme et une femme d’âge moyen ainsi qu’à un homme d’une vingtaine d’années. Après examen, on a découvert que la femme était âgée d’environ 50-60 ans. Elle a été trouvée avec plusieurs artefacts en bronze, composés de boutons, d’une plaque de ceinture et de bagues, montrant qu’elle était d’une classe supérieure. Tous les cheveux avaient été retirés du crâne plus tard, lorsque les fermiers avaient creusé dans le cercueil. Sa coiffure d’origine est inconnue. Les deux hommes portaient des kilts, et le plus jeune portait un fourreau qui contenait une dague en bronze. Les trois momies ont été datées de 1351 à 1345 av. J.-C..

La femme de Skrydstrup a été déterrée d’un tumulus dans le sud du Jutland, en 1935. La datation au carbone 14 a montré qu’elle était morte vers 1300 av. J.-C. ; l’examen a également révélé qu’elle avait environ 18-19 ans au moment de sa mort, et qu’elle avait été enterrée en été. Ses cheveux avaient été relevés en une coiffure élaborée, qui était ensuite recouverte d’un filet en crin de cheval fabriqué selon la technique du sprang. Elle portait un corsage et un collier ainsi que deux boucles d’oreilles en or, montrant qu’elle était de classe supérieure.

La Fille Egtved, datée de 1370 av. J.-C., a également été découverte à l’intérieur d’un cercueil scellé dans un tumulus, en 1921. Elle portait un corsage et une jupe, incluant une ceinture et des bracelets en bronze. On a trouvé avec la jeune fille, à ses pieds, les restes incinérés d’un enfant et, près de sa tête, une boîte contenant quelques épingles en bronze, un filet à cheveux et un poinçon.

Hongrie

En 1994, 265 corps momifiés ont été trouvés dans la crypte d’une église dominicaine de Vác, en Hongrie, datant de la période 1729-1838. La découverte s’est avérée importante sur le plan scientifique et, en 2006, une exposition a été organisée au Musée d’histoire naturelle de Budapest. Les momies hongroises ont pour particularité d’avoir des cercueils minutieusement décorés, aucun n’étant exactement semblable à un autre.

Italie

La géographie et la climatologie variées de l’Italie ont entraîné de nombreux cas de momification spontanée. Les momies italiennes présentent la même diversité, avec un conglomérat de momifications naturelles et intentionnelles réparties sur plusieurs siècles et cultures.

La plus ancienne momie naturelle d’Europe a été découverte en 1991 dans les Alpes de l’Ötztal, à la frontière entre l’Autriche et l’Italie. Surnommée Ötzi, la momie est un homme de 5 300 ans qui serait un membre du groupe culturel Tamins-Carasso-Isera du Tyrol du Sud. Malgré son âge, une récente étude ADN menée par Walther Parson de l’université de médecine d’Innsbruck a révélé qu’Ötzi avait 19 parents génétiques vivants.

Les catacombes capucines de Palerme ont été construites au 16e siècle par les frères du monastère capucin de Palerme. Destinées à l’origine à accueillir les restes délibérément momifiés des frères décédés, l’inhumation dans les catacombes est devenue un symbole de statut pour la population locale au cours des siècles suivants. Les inhumations se sont poursuivies jusque dans les années 1920, l’une des dernières inhumations étant celle de Rosalia Lombardo. Au total, les catacombes abritent près de 8000 momies. (Voir : Catacombe dei Cappuccini)

La découverte la plus récente de momies en Italie date de 2010, lorsque soixante restes humains momifiés ont été trouvés dans la crypte de l’église de la Conversion de Saint-Paul à Roccapelago di Pievepelago, en Italie. Construite au 15e siècle comme cale à canons, puis transformée au 16e siècle, la crypte avait été scellée une fois sa capacité atteinte, laissant les corps protégés et préservés. La crypte a été rouverte pendant les travaux de restauration de l’église, révélant la diversité des momies qu’elle contenait. Les corps ont rapidement été déplacés vers un musée pour une étude plus approfondie.

Amérique du Nord

Les momies d’Amérique du Nord sont souvent imprégnées de controverse, car beaucoup de ces corps ont été liés à des cultures autochtones encore existantes. Bien que les momies fournissent une mine de données historiques importantes, les cultures et les traditions autochtones exigent souvent que les restes soient rendus à leur lieu de repos d’origine. Cela a conduit à de nombreuses actions en justice de la part des conseils amérindiens, ce qui fait que la plupart des musées gardent les restes momifiés hors de la vue du public.

Canada

Kwäday Dän Ts’ìnchi (« Personne trouvée il y a longtemps » dans la langue tutchone du sud des Premières Nations Champagne et Aishihik), a été trouvé en août 1999 par trois chasseurs des Premières Nations au bord d’un glacier dans le parc provincial Tatshenshini-Alsek, en Colombie-Britannique, au Canada. Selon le projet Kwäday Dän Ts’ìnchi, les restes sont la plus ancienne momie bien conservée découverte en Amérique du Nord. (La momie de Spirit Cave, bien que moins bien conservée, est beaucoup plus ancienne.) Les premiers tests au radiocarbone datent la momie d’environ 550 ans.

Groenland

En 1972, huit momies remarquablement conservées ont été découvertes dans un village inuit abandonné appelé Qilakitsoq, au Groenland. Les « momies du Groenland » se composaient d’un bébé de six mois, d’un garçon de quatre ans et de six femmes d’âges divers, morts il y a environ 500 ans. Leurs corps ont été naturellement momifiés par les températures négatives et les vents secs de la grotte dans laquelle ils ont été trouvés.

Mexique

La momification intentionnelle dans le Mexique précolombien était pratiquée par la culture aztèque. Ces corps sont collectivement connus sous le nom de momies aztèques. Les véritables momies aztèques étaient « emmaillotées » dans une enveloppe tissée et avaient souvent le visage recouvert d’un masque cérémoniel. Les expositions itinérantes et les musées des XIXe et XXe siècles ont permis au public de mieux connaître les momies aztèques, bien que ces corps soient généralement des restes naturellement desséchés et non les momies associées à la culture aztèque. (Voir : momie aztèque)

La momification naturelle est connue dans plusieurs endroits du Mexique ; cela inclut les momies de Guanajuato. Une collection de ces momies, dont la plupart datent de la fin du XIXe siècle, est exposée à El Museo de las Momias dans la ville de Guanajuato depuis 1970. Le musée affirme avoir exposé la plus petite momie du monde (un fœtus momifié). On pensait que les minéraux présents dans le sol avaient un effet conservateur, mais cela pourrait plutôt être dû au climat chaud et aride. Des momies mexicaines sont également exposées dans la petite ville d’Encarnación de Díaz, à Jalisco.

États-Unis

L’Homme des cavernes de l’esprit a été découvert en 1940 lors de travaux de récupération avant l’activité d’exploitation du guano qui devait commencer dans la région. La momie est un homme d’âge moyen, retrouvé entièrement habillé et couché sur une couverture en peau d’animal. Des tests au radiocarbone effectués dans les années 1990 ont permis de dater la momie de près de 9 000 ans. Les restes ont été conservés au Nevada State Museum, mais la communauté amérindienne locale a lancé une pétition pour que les restes soient rendus et ré-enterrés en 1995. Lorsque le Bureau of Land Management n’a pas rapatrié la momie en 2000, la tribu Fallon Paiute-Shoshone a intenté une action en justice en vertu de la loi sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes. Après que le séquençage de l’ADN a déterminé que les restes étaient en fait liés aux Amérindiens modernes, ils ont été rapatriés à la tribu en 2016.

Océanie

Les momies de l’Océanie ne se limitent pas seulement à l’Australie. Des découvertes de restes momifiés ont également été localisées en Nouvelle-Zélande, et dans le détroit de Torres, bien que ces momies aient été historiquement plus difficiles à examiner et à classer. Avant le XXe siècle, la plupart des publications sur la momification dans la région étaient soit silencieuses, soit anecdotiques. Cependant, le boom d’intérêt généré par l’étude scientifique de la momification égyptienne a conduit à une étude plus concentrée des momies dans d’autres cultures, y compris celles de l’Océanie.

Australie

On pense que les traditions de momification aborigènes trouvées en Australie sont liées à celles trouvées dans les îles du détroit de Torres, dont les habitants ont atteint un haut niveau de techniques de momification sophistiquées (Voir:Détroit de Torres). Les momies australiennes n’ont pas toutes les capacités techniques des momies du détroit de Torres, mais la plupart des aspects rituels du processus de momification sont similaires. La momification du corps entier a été réalisée par ces cultures, mais pas le niveau de préservation artistique que l’on trouve sur les petites îles. La raison de ceci semble être pour un transport plus facile des corps par des tribus plus nomades.

Détroit de Torres

Les momies du détroit de Torres ont un niveau considérablement plus élevé de technique de préservation ainsi que de créativité par rapport à celles trouvées en Australie. Le processus commençait par l’ablation des viscères, après quoi les corps étaient placés en position assise sur une plate-forme et laissés à sécher au soleil ou fumés au-dessus d’un feu afin d’aider à la dessiccation. Dans le cas de l’enfumage, certaines tribus récupéraient la graisse qui s’écoulait du corps pour la mélanger à de l’ocre afin de créer une peinture rouge qui était ensuite badigeonnée sur la peau de la momie. Les momies restaient sur les plateformes, décorées des vêtements et des bijoux qu’elles portaient de leur vivant, avant d’être enterrées.

Nouvelle-Zélande

Certaines tribus Māori de Nouvelle-Zélande conserveraient des têtes momifiées comme trophées des guerres tribales. Elles sont également connues sous le nom de Mokomokai. Au 19ème siècle, beaucoup de ces trophées ont été acquis par les Européens qui trouvaient que la peau tatouée était une curiosité phénoménale. Les Occidentaux ont commencé à offrir des marchandises de valeur en échange des têtes momifiées tatouées de façon unique. Les têtes ont ensuite été exposées dans des musées, dont 16 rien qu’en France. En 2010, la mairie de Rouen, en France, a restitué l’une des têtes à la Nouvelle-Zélande, malgré les protestations antérieures du ministère français de la Culture.

Il existe également des preuves que certaines tribus maories ont pu pratiquer la momification du corps entier, bien que l’on ne pense pas que cette pratique ait été répandue. La discussion sur la momification maorie a été historiquement controversée, certains experts des décennies passées affirmant que de telles momies n’ont jamais existé. La science contemporaine reconnaît aujourd’hui l’existence de la momification du corps entier dans cette culture. Cependant, la nature du processus de momification reste controversée. Certains corps semblent avoir été créés spontanément par l’environnement naturel, tandis que d’autres présentent des signes de pratiques délibérées. Le consensus général moderne tend à s’accorder sur le fait qu’il pourrait y avoir un mélange des deux types de momification, similaire à celui des anciennes momies égyptiennes.

Amérique du Sud

Le continent sud-américain contient certaines des plus anciennes momies du monde, à la fois délibérées et accidentelles. Les corps ont été préservés par le meilleur agent de momification : l’environnement. Le désert côtier du Pacifique au Pérou et au Chili est l’une des régions les plus sèches du monde et la sécheresse a facilité la momification. Plutôt que de mettre au point des processus élaborés comme les Égyptiens de la dynastie suivante, les premiers Sud-Américains laissaient souvent leurs morts dans des zones naturellement sèches ou gelées, bien que certains aient effectué une préparation chirurgicale lorsque la momification était intentionnelle. Parmi les raisons de la momification intentionnelle en Amérique du Sud figurent la commémoration, l’immortalisation et les offrandes religieuses. Un grand nombre de corps momifiés ont été retrouvés dans des cimetières précolombiens dispersés au Pérou. Les corps avaient souvent été enveloppés pour l’enterrement dans des textiles finement tissés.

Mummies Chinchorro

Les momies Chinchorro sont les plus anciens corps momifiés intentionnellement préparés jamais découverts. À partir du 5e millénaire avant Jésus-Christ et pendant une période estimée à 3 500 ans, toutes les sépultures humaines de la culture Chinchorro ont été préparées pour la momification. Les corps étaient soigneusement préparés, en commençant par l’ablation des organes internes et de la peau, avant d’être laissés dans le climat chaud et sec du désert d’Atacama, ce qui favorisait la dessiccation. Un grand nombre de momies Chinchorro ont également été préparées par des artisans qualifiés pour être conservées de manière plus artistique, bien que le but de cette pratique soit largement débattu.

Mummies incas

Plusieurs momies non intentionnelles, conservées naturellement, datant de la période inca (1438-1532 AD) ont été découvertes dans les régions plus froides de l’Argentine, du Chili et du Pérou. Elles sont collectivement connues sous le nom de « momies de glace ». La première momie de glace inca a été découverte en 1954 au sommet du pic El Plomo au Chili, après qu’une éruption du volcan voisin Sabancaya ait fait fondre la glace qui recouvrait le corps. La momie d’El Plomo était un enfant de sexe masculin dont on présumait qu’il était riche en raison de ses caractéristiques corporelles bien nourries. Il était considéré comme la momie de glace la mieux conservée au monde jusqu’à la découverte de la momie Juanita en 1995.

La momie Juanita a été découverte près du sommet d’Ampato dans la section péruvienne de la cordillère des Andes par l’archéologue Johan Reinhard. Son corps avait été si profondément gelé qu’il n’avait pas été desséché ; une grande partie de sa peau, de ses tissus musculaires et de ses organes internes avaient conservé leur structure d’origine. On pense qu’il s’agit d’un sacrifice rituel, en raison de la proximité de son corps avec la capitale inca de Cusco, ainsi que du fait qu’elle portait des vêtements très complexes indiquant son statut social particulier. Plusieurs artefacts cérémoniels incas et abris temporaires découverts dans les environs semblent étayer cette théorie.

Une autre preuve que les Incas laissaient les victimes de sacrifices mourir dans les éléments, et être ensuite involontairement préservées, est apparue en 1999 avec la découverte des momies de Llullaillaco, à la frontière entre l’Argentine et le Chili. Les trois momies sont des enfants, deux filles et un garçon, qui seraient des sacrifices associés à l’ancien rituel du qhapaq hucha. De récentes analyses biochimiques des momies ont révélé que les victimes avaient consommé des quantités croissantes d’alcool et de coca, probablement sous forme de chicha, dans les mois précédant le sacrifice. La théorie dominante concernant la droguerie veut que, outre les usages rituels, ces substances aient probablement rendu les enfants plus dociles. Des feuilles de coca mâchées trouvées à l’intérieur de la bouche de l’aînée lors de sa découverte en 1999 étayent cette théorie.

Les corps des empereurs et des épouses incas étaient momifiés après leur mort. En 1533, les conquistadors espagnols de l’Empire inca ont vu les momies dans la capitale inca de Cuzco. Les momies étaient exposées, souvent dans des positions réalistes, dans les palais des empereurs décédés et avaient une suite de serviteurs pour s’en occuper. Les Espagnols étaient impressionnés par la qualité de la momification qui impliquait l’ablation des organes, l’embaumement et la lyophilisation.

La population vénérait les momies des empereurs incas. Cette vénération semblait de l’idolâtrie pour les Espagnols catholiques romains et en 1550, ils confisquèrent les momies. Les momies ont été emmenées à Lima où elles ont été exposées à l’hôpital San Andres. Les momies se sont détériorées dans le climat humide de Lima et finalement elles ont été enterrées ou détruites par les Espagnols.

Une tentative de retrouver les momies des empereurs incas sous l’hôpital San Andres en 2001 a échoué. Les archéologues ont trouvé une crypte, mais elle était vide. Il est possible que les momies aient été enlevées lorsque le bâtiment a été réparé après un tremblement de terre.

Il est possible que les momies aient été enlevées lorsque le bâtiment a été réparé après un tremblement de terre.