« Monkey wrench » date des années 1800 – pas le nom donné à l’invention du boxeur Jack Johnson

Le terme « monkey wrench » est-il raciste parce que c’est le nom donné à un outil inventé par un homme noir – le légendaire boxeur américain Jack Johnson ? C’est ce qu’affirme un mème partagé sur Facebook au Kenya.
Il se lit comme suit : « Le 3 février 1903, Jack Johnson est devenu le premier « nègre » champion du titre de poids lourd. Mais saviez-vous qu’il était aussi un inventeur ? Alors qu’il était en prison au Kansas, il a inventé la clé à molette ! En 1922, il a reçu un brevet pour son invention. En fait, les Blancs ont quand même trouvé le moyen de ternir cette grande réalisation en la surnommant la « clé à molette ». Un terme que beaucoup utilisent librement aujourd’hui. Faites le calcul ! »

La ‘Monkey’ utilisée pour les petits outils spécialisés depuis les années 1800

Le site ToolPowers explique qu’une clé à molette est une « clé à deux mâchoires métalliques droites » qui peut être déplacée de haut en bas en tournant un mécanisme à vis. Cela signifie qu’elle peut être utilisée sur des boulons de presque n’importe quelle taille.
Le terme « clé à singe », dit-il, signifie simplement qu’il s’agit d’une clé prête à être utilisée immédiatement.
Le dictionnaire d’étymologie en ligne des origines des mots dit que « clé à singe » a été utilisé comme le nom d’un « ancien style de clé avec une mâchoire réglable par un mécanisme à vis sur la poignée » depuis les années 1800.
« Singe était utilisé au XIXe siècle, notamment par les marins, comme modificateur pour divers types de petits équipements fabriqués pour un travail spécifique (monkey-block, monkey-boat, monkey-spar, etc.), et la même notion est probablement à l’origine du nom de l’outil », précise le dictionnaire.

« Clé à singe » brevetée en 1880

La confusion peut venir du fait que Johnson – de son nom complet John Arthur Johnson – a bien inventé une clé à molette, en 1922. Son brevet de cinq pages (#1,413,121) est disponible sur le site de l’Office américain des brevets et des marques de commerce.
Mais Johnson n’a pas été le premier à inventer une clé à molette. Elles ont été brevetées aux États-Unis depuis 1835.
Johnson est né en 1878. En 1880, alors qu’il avait deux ans, un outil a été breveté sous le nom de « monkey wrench ». « Monkey wrench » a été utilisé sur des brevets datés de 1881, 1883, 1891, 1904 et 1912 – des années avant le brevet de Johnson de 1922.
La clé à molette n’était pas la seule invention de Johnson. Selon Vérité ou Fiction, il a également obtenu deux brevets pour un « dispositif antivol pour véhicules. » Celui-ci bloquait l’alimentation en carburant lorsqu’une personne non autorisée tentait d’utiliser la voiture.
Johnson a été injustement emprisonné, comme le suggère le mème Facebook. Il a été condamné en 1913 pour des accusations forgées de toutes pièces liées à ses relations avec des femmes blanches.
Johnson est mort en 1946. En 2018, il a bénéficié d’un pardon posthume pour sa condamnation sans fondement.